Поле для мачжу было окружено высоким деревянным забором, за которым возвышалась кольцевая трибуна — весьма напоминающая футбольные стадионы будущего. На трёх ярусах трибуны уже собралось немало зрителей. Гу Хуань с друзьями пришли заранее и уселись на своих местах, нетерпеливо помахивая складными веерами и с восторгом и лёгким смущением поглядывая на вход, где мелькали нарядные красавицы в шелках и парчах.
В зал вошли супруга наследного князя Пинского владения Гу Мэй и княжна Канпин Чэнь Чжао, окружённые свитой, и направились на противоположную возвышенную галерею.
— Старшая сестра и княжна тоже пришли! — воскликнул Гу Хуань, и глаза его радостно заблестели.
На самой верхней части трибуны тянулся ряд просторных открытых павильонов — золотые места с идеальным обзором на центр поля. Там, помимо знакомых Гу Хуаню людей из дома Пинского князя, расположились несколько юношей с благородной осанкой. В центре восседал мужчина лет тридцати в коричневом парчовом халате: высокий, с выразительным носом и глубоко посаженными глазами, с короткими усами над верхней губой. Его осанка и взгляд излучали строгость и величие. В этот момент он был занят разговором с другим юношей — высоким и стройным, в парчовом халате того же цвета.
Пока Гу Хуань незаметно разглядывал их, тот вдруг машинально повернул голову, и их взгляды встретились. Однако незнакомец лишь безразлично отвёл глаза.
«Какие пронзительные, живые глаза!» — с внутренним трепетом подумал Гу Хуань и не удержался:
— Кто это?
— Это Его Высочество Фу, — тихо пояснил Ян Бин, проследив за его взглядом. — Не ожидал, что и он приедет. А с ним разговаривает седьмой принц.
Принц Фу был старшим сыном нынешнего императора, однако рождённым от наложницы — в прошлом танцовщицы-ху, давно умершей. В детстве он оставался в тени, не зная отцовской милости, и после совершеннолетия был отправлен править Фучжоу. Но, оказавшись в своём уделе, он удивил всех: собрал под своё начало флот Фучжоу, навёл порядок в морской таможне Цюаньчжоу и лично возглавил оборону от пиратов с Западного океана, одержав блестящую победу вместе с войсками Южного моря. Его авторитет в армии рос с каждым днём, а связи с домом Маркиза Чжэньнаня становились всё крепче.
Принцы в столице то пытались привлечь его на свою сторону, то настороженно следили за каждым его шагом, а высшие чиновники относились к нему с явной неопределённостью.
— Его Высочество Фу уже в столице? — удивился Гу Линь, тоже глядя на галерею. — А старший двоюродный брат всё ещё не прибыл?
— Старший брат сопровождает пушки «хунъи», поэтому идёт медленнее. Приедет через несколько дней, — пояснил Ян Жун.
— Привезут пушки «хунъи» — будет настоящее зрелище! Обязательно пойду смотреть! — восхитился Гу Хуань. О подвигах двоюродного брата Ян Цзэ ходили легенды. Неужели он так же внушителен, как принц Фу?
В ожидании начала матча раздался протяжный звук рога — команды выходили на поле.
Первой ворвалась команда «Минша». Пять всадников, словно смерч, промчались по арене, резко осадили коней, те поднялись на дыбы и с громким ржанием встали на землю. Зрители замерли в восхищённом молчании.
Игроки в синей форме поклонились зрителям. Их фигуры были мощными, движения — резкими и решительными, в них чувствовалась воинская закалка. Трибуны взорвались аплодисментами.
Команда «Улюй» вышла совсем иначе. Пять юношей в алых одеждах, с красными шлемами и чёрными наколенниками и налокотниками, на белоснежных конях величаво въехали на поле. В левой руке — поводья, в правой — клюшки для мачжу. Никаких трюков — но одного их благородного вида и уверенной осанки хватило, чтобы трибуны снова зааплодировали, а девушки захлопали в ладоши и звонко закричали одобрение.
Раздался гул барабанов — матч начался. Судья подбросил деревянный мяч вверх. Капитаны обеих команд первыми рванули вперёд. Наследный князь Чэнь Сюй оказался проворнее: его клюшка метнулась в воздух и отправила мяч по дуге далеко в половину «Минши».
— Отличный удар! — закричали юноши на галерее. Даже благовоспитанные девушки забыли о приличиях и дружно поддержали «Улюй».
Хотя «Улюй» и занял преимущество, «Минша» не зря славилась своей силой. Особенно выделялся её капитан — высокий, ловкий и неутомимый, словно тень, он неотступно преследовал Чэнь Сюя. Остальные игроки «Минши» тоже не отставали, и на поле алые и синие фигуры то сталкивались, то мчались бок о бок, то разъезжались в разные стороны. Вскоре мяч снова оказался на половине «Улюй».
Игра была напряжённой, зрители не отрывали глаз от поля. Правила мачжу в Великой Чжоу были просты и жестоки: запрещалось лишь бить клюшкой по людям, а вот сталкиваться на скаку, поднимать песок, чтобы ослепить соперника, — всё это считалось допустимым. Несколько коней уже получили ранения и были заменены.
По окончании первого тайма счёт был 1:0 в пользу «Минши». Во время перерыва, длящегося около времени, необходимого, чтобы сгорели две благовонные палочки, зрители оживлённо обсуждали игру.
Юноши долго не могли прийти в себя от восторга.
— Я поставил на «Миншу»! — сияя, воскликнул Ян Бин. — Похоже, мой выбор оказался верным!
Гу Хуань и Гу Линь переглянулись и засмеялись:
— Мы, конечно, поставили на зятя!
— «Улюй» и правда впечатляет, — рассуждал Ян Бин, — но у них не хватает опыта и той безоглядной решимости, что есть у «Минши». Боюсь, победить им будет нелегко.
— Ещё неизвестно! — возразил Гу Хуань. — На поле всё меняется мгновенно. Сила «Улюй» тебе видна — они почти равны «Минше». Кто победит, покажет время!
Снова прозвучали барабаны — начался второй тайм. Обе команды заменили по два игрока и коней. «Минша» ввела мяч первой, и он полетел в сторону половины «Улюй».
Чэнь Сюй первым рванул к месту падения мяча, но игрок «Минши» тут же выехал ему навстречу. В самый момент, когда Чэнь Сюй уже тянулся клюшкой к мячу, другая клюшка метнулась сбоку и перехватила его…
Зрители затаили дыхание, следя за каждым движением маленького белого мяча. Чэнь Сюй не сдавался, отвоевал мяч обратно и, пришпорив коня, устремился вперёд. Мяч катился всё ближе и ближе к воротам… Осталось меньше пятидесяти шагов… Он резко взмахнул клюшкой — мяч со свистом влетел в ворота «Минши». Трибуны взорвались ликованием.
— Зять молодец! — закричали Гу Линь и Гу Хуань в один голос.
Счёт менялся снова и снова, атмосфера накалялась. Все затаили дыхание, не отрывая глаз от поля. Синие и алые фигуры мелькали так быстро, что их едва можно было различить.
Наконец прозвучал финальный сигнал. Зрители облегчённо выдохнули и устремили взгляды на табло.
Счёт — семь к шести. Победа досталась «Минше».
По окончании игры игроки обеих команд спешились и обменялись почтительными поклонами. Хотя «Улюй» и проиграл, его члены сохранили достоинство и грацию.
Гу Хуань и Гу Линь лишь вздохнули с сожалением.
— Ну что вы так расстроились! — засмеялся Ян Бин. — Я угощаю вас крабами за свой выигрыш!
— К крабам! К крабам! — оживился Гу Хуань.
Этот матч оставил в душе Гу Хуаня жгучее волнение. Даже проиграв деньги, он чувствовал: прийти сюда стоило.
Когда зажглись первые фонари, Цзинлин засиял, словно распустившийся пион — роскошный и величественный.
Карета дома Герцога Динъго, украшенная позолотой и резьбой, сопровождаемая слугами, плавно катилась по улице, уставленной красными фонарями. Из окон цветочных домов выглядывали нарядные девушки, и в воздухе витал сладковатый, соблазнительный аромат, смешанный с звонким смехом.
Карета миновала эту улицу и свернула на береговую дорогу. Здесь влажный вечерний воздух смягчал запахи, делая их едва уловимыми, как лёгкое прикосновение ивы к щеке — отчего сердце трепетало.
На этой улице находился лишь один цветочный дом — «Сюаньиньгэ». Два огромных золотых фонаря освещали его вход, у которого толпились кареты, а внутри царило ослепительное сияние.
— Приехали! — первым выпрыгнул Ян Бин. Гу Хуань и Гу Линь последовали за ним.
Они поправили одежду и с важным видом направились ко входу.
Слуги Гу Линя и Гу Хуаня шли следом с мрачными лицами и умоляли:
— Господа, давайте пойдём куда-нибудь ещё за крабами! Вы ещё так юны… Если госпожа узнает, она нас кожу спустит!
— Чего бояться! — шикнул Ян Бин. — Я за вас отвечаю! Да и причём тут возраст? Мы просто немного поедим!
«Мало или много — не в этом дело!» — думали слуги в отчаянии. Это же «Сюаньиньгэ» — самый знаменитый дом развлечений в столице! Это не таверна, а цветочный дом!
Они обречённо переглянулись и плотнее приблизились к господам, опасаясь, что те попадут в неприятности.
Гу Линь и Гу Хуань впервые оказались в подобном месте. Хотя в душе они и чувствовали лёгкое смущение, любопытство брало верх. Ян Бин же вёл себя как завсегдатай.
«Сюаньиньгэ», хоть и назывался цветочным домом, занимал целых три двора — больше, чем резиденция мелкого чиновника. Пройдя по усыпанной галькой дорожке среди цветущих кустов, трое юношей вошли в большой зал, где звучала музыка, а вокруг раздавался звонкий смех девушек.
К ним подошла женщина средних лет в лиловом платье с розовой гвоздикой в волосах. Быстро оценив взглядом троих юношей, она прикрыла рот веером и игриво спросила:
— Господа желают сесть в общем зале или в отдельной комнате? Сегодня выступает танцовщица с Запада — исполняет танец хусянь.
— В общем зале, — важно заявил Ян Бин. — Мы пришли за крабами.
Женщина фыркнула от смеха:
— Конечно, конечно! Прошу за этот столик напротив сцены.
Ян Бин уверенно заказал:
— Три корзины крабов, кувшин шаосинского вина, а также отварные черви песчаные, гребешки, гребешки с фунчозой на пару и абалины на пару.
Женщина удивилась его знанию меню:
— Простите, сударь, не узнала завсегдатая! Сейчас всё подадут.
Ян Бин самодовольно улыбнулся и усадил слуг за соседний столик, заказав им еду и вино. Те не могли отказаться и с покорностью приняли свою участь — теперь они были соучастниками.
— Вот ты какой, Ян Бин! — с завистью вздохнул Гу Хуань. — Настоящий волокита под маской благородства!
Гу Линь фыркнул и, раскрыв веер, начал оглядываться по сторонам.
Ян Бин притворно обиделся и лёгким ударом по руке отвесил Гу Хуаню:
— Неблагодарный! Я ведь хотел показать вам мир!
Как раз в это время подали крабов — жирных, с круглым панцирем, как полагается в сентябре. Несколько девушек в лёгких одеждах принесли «восемь предметов для краба» и расставили их на столе.
«Восемь предметов» включали в себя: круглый молоточек, маленький столик-подставка, пинцет, топорик с длинной ручкой, ложку, вилку с длинной ручкой, скребок и иглу.
Для благородных юношей и девушек поедание краба было изысканным искусством.
Сначала молоточком аккуратно простукивали край панциря, затем легко снимали крышку. Ложкой вычерпывали жирную икру и отправляли в рот — солоновато-сладкий вкус взрывался на языке. Потом пинцетом удаляли жабры и желудок, ножницами отрезали клешни и ноги, ставили клешню на подставку и молоточком раскалывали её, чтобы добыть нежное мясо. Его макали в имбирный соус и наслаждались — это был истинный дар небес, не поддающийся описанию.
Трое юношей увлечённо ели, забыв обо всём на свете.
Внезапно на сцене зазвучали струны и барабаны — все взгляды устремились туда.
Из-за кулис вышла девушка лет пятнадцати–шестнадцати в огненно-красном прозрачном наряде. Её вьющиеся каштановые волосы ниспадали волнами, кожа имела тёплый медовый оттенок, а голые руки сверкали золотыми браслетами с колокольчиками. Голубые глаза томно скользили по залу, и каждому казалось, что она смотрит именно на него.
Гу Хуань остался спокоен — он часто видел западных красавиц, и экзотическая внешность этой танцовщицы не произвела на него особого впечатления.
http://bllate.org/book/5626/550810
Готово:
