Третий брат находился в командировке по служебным делам, четвёртый снимался на площадке, пятый проходил службу в армии, седьмой учился в США, восьмой — только начал первый курс в Шанхае. Второй брат позвонил и сообщил, что только что вышел из операционной и уже спешит сюда, а телефон старшего брата вообще не отвечал. В этот момент рядом с ней остались лишь шестой, девятый и двенадцатый братья.
Услышав, что до старшего внука не дозвониться, дедушка Эй недовольно буркнул:
— Не берётся — и ладно. Пусть приходит, когда захочет. Давайте скорее начинайте ужин, а то моя Цяо проголодается.
Мать старшего брата, тётя по отцовской линии, слегка обиделась, но в такой обстановке ей не полагалось высказываться — приходилось терпеть.
На самом деле Эй Цяо очень хотелось подождать старшего брата, но раз дедушка уже распорядился, возражать было неудобно.
Как только начался ужин, Эй Цзяньчжун, желая продемонстрировать отцовскую заботу, рьяно накладывал дочери целую гору еды и говорил:
— Ты теперь в девятом классе, нагрузка большая, надо есть побольше, чтобы подкрепиться.
Эй Цяо даже палочками не шевельнула, лишь холодно смотрела на него.
— Что это ты всё на папу глазеешь? — неловко засмеялся Эй Цзяньчжун и потянулся погладить её по волосам. — Не узнаёшь меня, что ли? Ведь всего несколько дней прошло!
Эй Цяо отстранилась от его руки.
— Ты чем-то недовольна? — рука Эй Цзяньчжуна замерла в воздухе.
— Я уже два месяца как перешла в десятый класс, — сказала Эй Цяо.
— Ах да, конечно, десятый! Десятый класс! — натянуто засмеялся Эй Цзяньчжун. — Папа знает, просто сейчас так много дел, немного перепутал.
Эй Цяо презрительно усмехнулась:
— Ты не перепутал. Ты просто никогда не удосужился запомнить.
Эй Цзяньчжун смущённо пробормотал:
— Что ты такое говоришь… Ты ведь единственная дочь папы, как я могу тебя не помнить?
— Хм! — раздалось холодное фырканье дедушки Эя.
Родные тоже скривились насмешливыми улыбками.
Эй Цзяньчжун сразу смутился и попытался оправдаться перед дочерью:
— Послушай, Цяо, папа действительно занят заработком и мало времени уделял тебе, но ведь всё это ради того, чтобы обеспечить тебе лучшую жизнь. Ты понимаешь?
Эй Цяо не ответила, а спросила в ответ:
— А ты знаешь, что для меня значит «лучшая жизнь»?
— … — Эй Цзяньчжун растерялся. — Что ты имеешь в виду? Папа не понял.
— Я хочу сказать…
Эй Цяо собиралась объяснить, но в этот момент зазвонил телефон Эй Цзяньчжуна. Он взглянул на номер и, улыбаясь, сказал дочери:
— Подожди немного, папа сейчас выйдет встретить одного человека.
Старшие насторожились. Дедушка Эй спросил:
— Разве сегодня не семейный ужин? Зачем ещё кого-то звать?
— Ах, это не посторонний, — уклончиво ответил Эй Цзяньчжун и встал, направляясь к выходу. — Увидите сами.
Эй Цяо смотрела, как он дошёл до двери, и вдруг окликнула:
— Папа, если ты сейчас не выйдешь, это и будет самая лучшая жизнь для меня.
Эй Цзяньчжун на мгновение замер, потом рассмеялся:
— Что за чепуху ты несёшь! Подожди, папа сейчас вернётся.
С этими словами он вышел.
Все присутствующие недоумённо переглянулись, затем одновременно посмотрели на Эй Цяо — никто не понял, что она имела в виду.
Эй Цяо невозмутимо налила дедушке тарелку супа:
— Дедушка, этот суп из свиных ножек очень вкусный, попробуйте.
Дедушка Эй быстро взял тарелку, отведал и весело сказал:
— И правда неплохо! Потом обязательно спрошу у повара рецепт, чтобы дома сварить тебе.
Они ещё не договорили, как раздался стук в дверь. Все подумали, что вернулся Эй Цзяньчжун с гостем, но в комнату вошёл Эй Синцань.
— Второй брат, ты пришёл! — радостно закричала Эй Цяо и замахала ему рукой.
Эй Синцань подмигнул ей, уже собираясь закрыть дверь, как в щель просунулась чья-то нога.
— Кто там? — Эй Синцань распахнул дверь. За ней стоял старший брат Эй Синхай с ледяным лицом.
— Ой, старший брат! — Эй Цяо вскочила со стула и бросилась к нему, врезавшись прямо в его объятия. — Старший брат, ты наконец пришёл! Я так по тебе соскучилась!
Эй Синхай пошатнулся от удара и сделал шаг назад, чтобы устоять на ногах. Он опустил взгляд на эту взволнованную маленькую особу и бесстрастно произнёс:
— Осторожнее. Если сопли на мою рубашку попадут — получишь.
— … — Эй Цяо вся её радость мгновенно испарилась. Она надула губы и отстранилась. — Старший брат, я для тебя хуже твоей одежды?
Эй Синхай холодно посмотрел на неё и кивнул:
— Да.
Эй Цяо обиженно надула губы.
Она всегда считала, что старший брат слишком холоден, поэтому при каждой встрече старалась быть особенно теплой и ласковой — хотела растопить его ледяную оболочку. Но как бы она ни старалась, он оставался таким же безразличным. Ему уже за тридцать, а женихи-то всё нет.
— Ну вот, это и есть тот самый старший брат, о котором ты всё время мечтаешь, — поддел её Эй Синцань, оттаскивая сестру в сторону. — Я же говорил: он настоящий холоднокровный зверь.
— Заткнись! — ледяным тоном бросил Эй Синхай, косо глянув на него. Он снял пиджак и передал официанту, затем подошёл к месту, специально оставленному для него братьями, сел, расправил плечи и ослабил галстук. Бриллиантовые запонки на его манжетах сверкнули в свете люстры.
От его подавляющей ауры братья невольно выпрямились.
— Невоспитанный! — сердито проворчал дедушка Эй. — Столько старших за столом, а ты даже не поздоровался! Это разве прилично?
Тётя по отцовской линии напряглась и тревожно посмотрела на мужа, опасаясь, что тот при всех сделает сыну выговор.
Отец суров, сын холоден — между ними и так почти нет общения. Не хватало ещё устроить скандал при всей семье.
К счастью, Эй Синхай не дал отцу повода для упрёков. Он слегка наклонил голову и кивнул всем за столом:
— Здравствуйте, дедушка, дяди и тёти!
Хотя он и проигнорировал собственных родителей, всё же формально поздоровался. Отец сдержался и лишь фыркнул в знак недовольства.
Эй Цяо, увидев такую картину, тут же бросилась разряжать обстановку. Она подбежала к старшему брату и уселась рядом, болтая без умолку:
— Старший брат, чем ты сейчас занимаешься?
— Старший брат, ты ещё красивее стал!
— Старший брат, какие у тебя классные запонки!
— … — Эй Синхай, не выдержав, снял одну запонку и протянул ей. — Держи.
— Спасибо, старший брат! Ты самый лучший! — Эй Цяо схватила сверкающий алмазик, обвила его шею руками и чмокнула в щёку. Но он оттолкнул её с отвращением. — Даже бриллиант не заткнёт твой рот!
— Хи-хи-хи… — Эй Цяо широко улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов.
Эй Синхай нахмурился:
— С каждым днём глупее становишься.
Эй Цяо не обратила внимания:
— Ну и пусть глупая! Всё равно старший брат меня не бросит.
— … — Эй Синхай онемел. Откуда у неё такое впечатление?
Бесстыжая девчонка!
Хотя… за несколько дней она, кажется, снова подросла?
И стала ещё красивее?
Но красота — не главное. Всё равно глупая!
Остальные братья молча наблюдали за их перепалкой и думали про себя: только Цяо может так разговаривать со старшим братом и не получить пощёчину. Любой другой на её месте…
Нет, старший брат даже не дал бы им такого шанса. Даже его родным братьям — четвёртому и седьмому — не светило ничего подобного.
Благодаря стараниям Эй Цяо атмосфера заметно разрядилась, все снова заговорили и продолжили ужин.
Эй Цяо велела официанту принести свою посуду и упрямо осталась сидеть рядом со старшим братом.
Эй Синхай ничего не мог с ней поделать и, чтобы заткнуть её рот, начал накладывать ей еду одну за другой порцией.
Эй Цяо ела то, что клал ей старший брат, глядя на всех собравшихся родных, и чувствовала, как счастье переполняет её сердце.
В этот момент вернулся Эй Цзяньчжун.
Все повернулись к двери, услышав шум, и, увидев женщину и девушку за его спиной, одновременно похолодели.
Сердце Эй Цяо забилось быстрее. Она прижала ладонь к груди и изо всех сил сдерживалась, чтобы не вскочить и не выгнать их прочь.
Мать и дочь явно готовились к ужину заранее.
Мать была одета в обтягивающее элегантное синее ципао, уложила волосы в модную причёску «для светских дам», макияж — безупречный.
Дочь — в белом платье, с лёгким румянцем, алыми губками и длинными чёрными прямыми волосами. Выглядела невинной и послушной.
Обе улыбались. Глядя только на внешность, никто бы не подумал, что под этой красивой оболочкой скрывается змеиное сердце.
Только Эй Цяо знала, насколько коварны эти две.
— Седьмой, что это значит? — дедушка Эй с силой опустил палочки. — Мы собрались всей семьёй, зачем ты привёл сюда всяких сомнительных особ?
Улыбки матери и дочери застыли на лицах.
Эй Цзяньчжун не ожидал такой резкости от деда и неловко улыбнулся:
— Папа, что вы такое говорите? Мэйфэн — тётя Цяо, как она может быть «сомнительной особой»?
Да, хоть Эй Цяо и отказывалась это признавать, Цай Мэйфэн действительно была двоюродной сестрой её матери, то есть её двоюродной тётей.
Цай Мэйфэн была всего на несколько месяцев старше матери Эй Цяо. Когда её бросил муж и некуда было деваться, она пришла к сестре. Та, сострадая ей, попросила Эй Цзяньчжуна устроить её на работу в компанию. Однако Цай Мэйфэн задумала недоброе и положила глаз на самого Эй Цзяньчжуна.
Мать Эй Цяо была простодушной и ни о чём не догадывалась, пока десятилетняя Цяо случайно не застала их вместе в офисе. Мать не вынесла предательства, выбежала из компании одна и на перекрёстке попала под машину. По дороге в больницу она скончалась.
Именно поэтому вся семья Эй категорически против брака Эй Цзяньчжуна с Цай Мэйфэн.
Но эта тётя обладала необычайной изворотливостью. Она так околдовала Эй Цзяньчжуна, что тот готов был жениться только на ней и даже относился к её дочери от первого брака как к родной.
Цай Мэйфэн была не только изворотлива, но и нагла. Несмотря на явное презрение дедушки Эя, она всё ещё улыбалась и, взяв дочь за руку, сказала:
— Цици, здорово́вайся.
Ду Цици, очевидно, получила инструкции заранее. Она сделала шаг вперёд и сладким голоском поздоровалась:
— Здравствуйте, дедушка, уважаемые старшие, братья и сестра Эй Цяо. Меня зовут Ду Цици, очень рада с вами познакомиться.
Старшие молчали, никто не ответил.
Лишь бесстрашный Эй Синчэнь нарушил тишину:
— Ду Цици, почему не называешь себя «Пупочек»?
Братья захохотали.
Эй Цяо тоже не удержалась от смеха.
Ду Цици как раз восхищалась тем, какие все братья Эй красивы и благородны, и завидовала Эй Цяо, думая, как бы наладить с ними отношения. Внезапная насмешка Эй Синчэня заставила её покраснеть до корней волос.
— Синчэнь, не говори глупостей! Это твоя сестра, — одёрнул его Эй Цзяньчжун.
— Сестра? — скривился Эй Синчэнь. — У меня только одна сестра — Цяо. А она кто такая?
Ду Цици от стыда покраснела ещё сильнее, глаза наполнились слезами. Она выглядела жалко и трогательно.
Жаль, что никому из присутствующих не было до неё дела.
Мать вызвала презрение деда, дочь — насмешки младших. Их первая попытка закончилась провалом, положение стало крайне неловким.
Цай Мэйфэн посмотрела на Эй Цзяньчжуна с таким видом, будто терпела несправедливость ради всеобщего блага.
Эй Цяо ещё в прошлой жизни насмотрелась на эту игру в жертву. Сейчас, увидев её снова, чуть не вырвало.
Но Эй Цзяньчжун именно этого и ждал. Он тут же обнял Цай Мэйфэн, успокаивающе похлопал по плечу и торжественно заявил всем:
— Папа, братья и сёстры! Я собрал вас сегодня, чтобы объявить: мы с Мэйфэн решили пожениться на Новый год. Надеюсь, вы нас благословите.
— Да пошёл ты со своим благословением! — тут же вмешался шестой дядя Эй Цзянье. — Какого чёрта она вообще здесь делает? Какое право она имеет на наше благословение?
Эй Цзяньчжун разозлился:
— Шестой! Ты как вообще разговариваешь?
— Вот так и разговариваю! Чего ты хочешь? — вскочил Эй Цзянье и прямо назвал его по имени. — Эй Цзяньчжун! Ты ещё человек? Ты всё время твердишь, что больше всех на свете любишь Цяо. А теперь хочешь жениться на этой женщине! Ты хоть подумал о чувствах Цяо?
Эй Цзяньчжун обернулся к дочери:
— Как это я не думаю о Цяо? Я как раз думаю о ней! Хочу найти ей мать. Дедушка уже в возрасте, не может же он вечно заботиться о ней. Мэйфэн — тётя Цяо, разве не идеально, если она станет её мачехой?
Цай Мэйфэн тут же добавила:
— Не волнуйтесь, я обязательно буду относиться к Цяо как к родной дочери.
http://bllate.org/book/5625/550742
Готово:
