Но стоило лишь вспомнить, что изначально она и была тем самым «жертвенным даром», от которого отказались, — и вся эта несправедливость вдруг перестала удивлять.
Она подавила раздражение и с трудом произнесла:
— Ничего особенного не чувствую. Просто пока не могу полностью управлять этим телом — руки и ноги будто ватой набиты. Не могли бы вы, Верховный Жрец, помочь мне подняться?
Гу Цюэ, казалось, на мгновение замер. После недолгого молчания он всё же подошёл, поднял её и вновь спрятал руки в широких рукавах.
— Благодарю.
Хуа Цинжань попыталась улыбнуться, но лицо оказалось таким же непослушным, что у неё получилось лишь нечто, напоминающее скорее гримасу, чем улыбку. Она тяжело вздохнула.
Это тело, вероятно, пролежало на ложе из ледяного нефрита слишком долго — наверняка окоченело от холода.
Она пошевелила пальцами ног, стараясь встать самостоятельно, но ноги подкосились, и она едва не упала.
Гу Цюэ, заметив это, на мгновение замер в нерешительности, но затем снова протянул руку и поддержал её, направляясь к выходу из Гробницы Цветов.
Для Хуа Цинжань это был первый раз, когда она видела Гу Цюэ с такой близкой дистанции. Однако он ничем не отличался от легенд: белая повязка закрывала глаза, одежда была белоснежной, а лицо — прекрасным, как у божества, без малейшего следа эмоций.
Перед таким, словно сошедшим с небес, существом она не удержалась и спросила:
— Говорят, Верховный Жрец всегда следует Небесному Дао и беспристрастен. Почему же на этот раз вы одобрили запретное искусство переноса души и возрождения?
Голос Гу Цюэ прозвучал холодно и отстранённо:
— Приказ Городского Владыки — не подлежит ослушанию.
Такие формальные отговорки Хуа Цинжань слышала уже бесчисленное количество раз и, конечно, не поверила.
Она смотрела на этого отрешённого и чистого, как снег, Верховного Жреца, пытаясь сквозь белую повязку разглядеть его взгляд, но он, будто случайно, чуть отвёл лицо.
— Здесь никого нет, — сказала она. — Позвольте говорить прямо. Все в мире Юминь знают, что некогда вы стояли наравне с Городским Владыкой. Не верю, что вы уступили из страха перед его властью и согласились на то, что противоречит самой сути Небесного Дао.
Она остановилась и повернулась к нему:
— Зачем вы помогаете ему в этом злодействе, губя невинные души? Неужели не боитесь кары Небесного Дао?
Гу Цюэ ответил вопросом:
— А что, по-вашему, такое Небесное Дао?
— Всё в мире подчиняется законам Небес, — ответила она.
— То, о чём вы говорите, — лишь толкования, придуманные людьми позже, — бесстрастно продолжил он. — На самом деле, изначально в мире не существовало никакого Дао.
Хуа Цинжань не поняла:
— Что вы имеете в виду?
— Если захочу, я и буду Дао.
На мгновение она онемела от изумления, поражённая дерзостью этих слов, граничащих с богохульством.
Противостоять самим законам мироздания — разве не высшая степень безрассудства?
Но разве она сама, пытаясь бросить вызов своей судьбе и изменить предначертанное, не делает того же самого?
— Однако вы не хотите стать Дао, верно? Иначе мир Юминь выглядел бы иначе.
Она прикусила губу и подняла глаза на жреца в белом:
— Просто не понимаю: власть богов угасает, верующие рассеяны. Если вы не верите в Небесное Дао, разве вам действительно нравится быть подчинённым?
Гу Цюэ редко, но всё же слегка усмехнулся:
— Цветочная Владычица, не стоит гадать о моих мыслях. Я поступаю так лишь для искупления прежней вины.
Хуа Цинжань нахмурилась:
— Искупления? Даже ценой предательства собственных убеждений?
На этот раз Гу Цюэ промолчал. Лишь спустя долгую паузу он повернулся к ней и сказал:
— Та амулетная руна, что я дал вам ранее, берегите её. В час великой опасности она спасёт вам жизнь.
Услышав это, Хуа Цинжань вдруг почувствовала лёгкую усмешку.
— Когда я впервые увидела ту руну, сразу подумала: Верховный Жрец не стал бы дарить мне столь ценную вещь просто ради того, чтобы заполучить звание Связанного Духа.
Она осторожно вывела руку из его поддержки и попыталась идти сама:
— Теперь ясно: вы уже тогда начали искать способ всё исправить?
— Возможно.
Гу Цюэ не стал отрицать и молча шёл рядом.
— Но я не думаю, что вы делаете это из жалости или раскаяния передо мной, — продолжала она, слегка склонив голову, чтобы взглянуть на него. — Напротив, вы, Юй Сюань и даже Глава клана Мо — все вы, кажется, в долгу перед госпожой Цзинь. Поэтому так упорно и безоглядно стремитесь вернуть её к жизни.
Гу Цюэ резко остановился, но ничего не сказал.
Хуа Цинжань тихо рассмеялась:
— Похоже, я угадала.
После недолгого молчания Гу Цюэ спросил:
— И что с того, что вы всё это узнали?
— По правде говоря, особого смысла нет, — пожала она плечами. — Но лучше знать правду, чем страдать без причины. Теперь мне стало спокойнее.
Она отвела взгляд и устремила его в бескрайнее море белых цветов таньхуа, а в глазах мелькнула глубокая печаль:
— В сущности, вы выбрали меня лишь потому, что обладаю чистейшей духовной костью.
— Но даже без меня найдётся другая с такой же костью. Если бы ей не повезло узнать правду, возможно, сейчас она уже стала бы вашей жертвой для переноса души.
Белые рукава жреца слегка опустились, повязка скрыла угасший взгляд и случайно вырвавшуюся тень чувств, оставив лишь прежнюю холодную отстранённость.
Спустя долгое молчание он тихо произнёс:
— Цветочная Владычица удивительно спокойна. Но помните: чрезмерная проницательность вредит. Знать слишком много — не всегда к добру.
— Ну и ладно, — улыбнулась она. — Главное, что теперь меня не принесут в жертву — для меня это уже величайшее счастье.
Внезапно она повернулась к нему:
— Кстати, раз уж вы не хотите рассказывать обо всём остальном, может, хотя бы объясните насчёт Кровавого жемчуга?
Гу Цюэ кивнул:
— Конечно.
Её глаза заблестели:
— Тогда рассказывайте!
Гу Цюэ медленно начал:
— Для создания Кровавого жемчуга нужны три компонента. Первый — кровавый мандрагор, цветок с огненной силой, растущий в глубинах Преисподней. От появления ростка до цветения проходит тысяча лет. Чтобы найти его, нужны не только огромная сила, но и особая удача.
— Погодите, — удивилась она. — Преисподняя? Разве это не мифическое место обитания духов?
— Именно так, — кивнул Гу Цюэ. — Преисподняя не принимает живых душ, и три круга адского огня служат непреодолимой преградой. Даже мне, с моим уровнем силы, будет нелегко туда проникнуть.
Хуа Цинжань посмотрела на свои ещё не до конца разогретые руки и ноги и нахмурилась:
— Если так, то в моём нынешнем состоянии я там и пепла не оставлю?
— Не беспокойтесь, — ответил Гу Цюэ. — Городской Владыка ради госпожи Цзинь наверняка пришлёт вам помощь в поисках этого компонента.
— Ладно, это уже лучше, — с облегчением вздохнула она.
Гу Цюэ заметил её выражение лица и едва заметно приподнял уголки губ, продолжая:
— Второй компонент — ядро чёрного дракона. По сравнению с кровавым мандрагором, его найти ещё труднее.
— Ядро чёрного дракона? В мире Юминь до сих пор живут чёрные драконы? Никогда об этом не слышала.
— Они обитают в Озере Девяти Преисподних, — пояснил Гу Цюэ. — Говорят, когда мир Юминь только возник, на западе в бездне обитали девять чёрных драконов, отчего озеро и получило своё название. Но позже их следы исчезли.
— За столько лет никто не пытался их разыскать?
Гу Цюэ покачал головой:
— Озеро Девяти Преисподних и река Шэньси — одна водная система. Вы, вероятно, слышали, что в Шэньси даже пушинка не держится на воде. Представьте, насколько опасно озеро, глубиной более тысячи чжанов.
— Но если их никто не видел, откуда уверенность, что драконы всё ещё там? Может, они ушли или давно погибли? Как тогда искать второй компонент?
Она огорчилась:
— Да и вообще: если даже культиваторам трудно сформировать ядро, что уж говорить о драконах с десятитысячелетней силой? Допустим, мы их найдём — сможем ли победить? А если вырвем ядро — останутся ли они живы?
Гу Цюэ помолчал, затем тихо ответил:
— Без ядра и сила, и первооснова души сильно пострадают, но если извлечение пройдёт без сопротивления, жизнь сохранится. Правда, это лишь записи из древних свитков — насколько им можно доверять, неизвестно. Однако…
Он повернулся к ней:
— Если не ошибаюсь, клан Мо как раз возник у Озера Девяти Преисподних, а резиденция Главы клана Мо находится на юго-западе. Он отлично знает эти воды и, возможно, знает больше о драконах, чем я.
Хуа Цинжань опустила голову, плечи обвисли:
— Получается, существование чёрных драконов — всего лишь неподтверждённая легенда. Тогда и сам рецепт Кровавого жемчуга, наверное, не стоит доверия.
— Нет, — мягко возразил Гу Цюэ. — Свитки в архиве прошли строгий отбор многих поколений Городских Владык и Верховных Жрецов. Если бы Кровавый жемчуг был бесполезен, этот свиток давно бы уничтожили. К тому же третий компонент мы уже получили.
— Правда? — оживилась она. — Какой?
— Кость Будды, — ответил Гу Цюэ. — Сейчас она находится прямо здесь, в Гробнице Цветов.
Лицо Хуа Цинжань наконец озарила улыбка, но тут же она вспомнила что-то и спросила:
— Слышала, что после смерти души Цветочных Духов возвращаются в Гробницу Цветов. Зачем же здесь хранится Кость Будды?
Гу Цюэ помедлил, но затем прямо ответил:
— Это всё же усыпальница, место великой иньской энергии, притягивающее нечисть. Кость Будды очищает от злых помыслов и защищает души цветов.
— Понятно.
Хуа Цинжань кивнула, но в этот момент споткнулась о переплетённые стебли цветов и, не удержавшись, пошатнулась.
— Осторожно!
Гу Цюэ мгновенно подхватил её.
— Спасибо, спасибо, — смущённо улыбнулась она. — Странно: это ведь моё собственное тело, а оно будто чужое — не слушается совсем.
— После долгого разделения духа и тела такое бывает, — сказал Гу Цюэ, поддерживая её за локоть и помогая обойти заросли. — Я проверил ваш пульс: обычно без подпитки духа плоть быстро разрушается. Но ваше тело совершенно нетронуто — весьма необычно.
— Наверное, благодаря моей чистейшей духовной кости, — засмеялась она. — Сила духа так велика, что и тело крепкое. Это даже к лучшему — не придётся тратить остатки ци на восстановление.
Гу Цюэ тоже слегка улыбнулся:
— Цветочная Владычица совершенно права.
*
Чжу Мэй ждала у входа в Гробницу Цветов. Увидев, как Юй Сюань увёл госпожу Цзинь, а Верховный Жрец всё не появлялся, она долго стояла в раздумье, а затем решительно переступила порог.
Едва войдя в море белых цветов таньхуа, она увидела, как её учитель поддерживает Хуа Цинжань.
В её памяти Учитель всегда избегал любых прикосновений. Даже она, его единственная ученица, должна была строго соблюдать границы между полами.
Он — Верховный Жрец, возвышающийся над миром, без эмоций и привязанностей, в чьих руках — сама власть над звёздами.
Но сейчас он спокойно беседует с другой женщиной, не проявляя ни малейшего желания дистанцироваться.
В груди Чжу Мэй будто что-то сжалось, и она нахмурилась.
— Учитель.
Она подошла, стараясь говорить ровно.
Хуа Цинжань подняла на неё взгляд:
— Посланница в красных одеждах?
Чжу Мэй не посмотрела на неё, её взгляд был прикован к руке Гу Цюэ, поддерживающей Хуа Цинжань.
Хуа Цинжань проследила за её взглядом и поняла: «Ой, неужели она подумала что-то не то?»
Она хотела отстраниться, но боялась, что это выглядело бы ещё подозрительнее, и застыла в неловкой позе.
Алая одежда Чжу Мэй ярко выделялась на фоне белоснежного цветочного моря — невозможно было не заметить.
Гу Цюэ, конечно, почувствовал её появление ещё у входа, но лишь спокойно кивнул:
— Мэй, ты как раз вовремя. Место проведения ритуала ещё не убрано. Позаботься, чтобы все следы магических кругов были стёрты, а само пространство надёжно запечатано. Будь особенно внимательна.
http://bllate.org/book/5624/550700
Готово:
