Юй Сюань сидел напротив неё в глубокой медитации. Почувствовав её рассеянность, он медленно поднял глаза и холодно произнёс:
— В практике нельзя отвлекаться.
Хуа Цинжань очнулась от задумчивости и поспешно ответила:
— Простите, я была недостаточно сосредоточена.
— Продолжай.
— Хорошо.
С тех пор Юй Сюань ежедневно приходил во дворец Цюньфан в час Дракона и следил за её практикой до самого часа Собаки.
Так прошло пять дней, и методика культивации Хуа Цинжань наконец дала первые признаки прорыва. Но именно это и стало для неё новой проблемой.
Когда культиватор достигает прорыва и его духовная сила резко повышается на целую ступень, поток ци становится чрезвычайно мощным. Учитывая, что она и Юй Сюань сидели лицом к лицу на таком близком расстоянии, у неё больше не осталось бы ни малейшего шанса скрыть правду.
Однако на шестой день, вскоре после того как Юй Сюань пришёл во дворец Цюньфан, одна из служанок в панике вбежала с докладом: портрет красавицы госпожи Цзинь бесследно исчез.
Из-за сильного волнения голос служанки прозвучал громче обычного.
Хуа Цинжань как раз находилась рядом и услышала каждое слово.
В этом дворце «госпожу Цзинь» могли называть только одну особу.
Хуа Цинжань всё поняла, но всё же сделала вид удивления и спросила:
— Кто такая госпожа Цзинь? О каком портрете речь?
Услышав этот вопрос, служанка внезапно осознала, что проговорилась, и тут же опустилась на колени, дрожа всем телом, как лист на ветру, и принялась молить о пощаде:
— Пощадите, Владыка Города!
Юй Сюань нахмурился от недовольства и, сдерживая гнев, сказал Хуа Цинжань:
— Всего лишь портрет одной знакомой. Цветочная Владычица, не стоит беспокоиться.
Хуа Цинжань взглянула на женщину у своих ног и мягко произнесла:
— Раз так, я больше не стану расспрашивать. Она ведь просто испугалась и невольно нарушила этикет. Прошу вас, простите её на сей раз.
— Как пожелаете, Цветочная Владычица, — неохотно бросил Юй Сюань и махнул рукой, отпуская служанку. — Продолжайте практиковаться здесь. Я скоро вернусь.
Не дожидаясь её ответа, он развернулся и быстро покинул дворец Цюньфан.
Как только его присутствие окончательно исчезло, Хуа Цинжань наконец выдохнула с облегчением.
Она без сил рухнула в кресло, собралась с мыслями и начала обдумывать следующий шаг.
В этот момент за окном раздался несколько фальшивый звук сюня — игривый и немного насмешливый.
Она поспешила подойти к окну и, распахнув его, действительно увидела давно исчезавшего белого юношу.
На лице её расцвела радостная улыбка:
— Ты наконец пришёл! Говорят, тебя последние дни строго держали под надзором у главы Мо. Как тебе сегодня удалось выбраться?
Наньгун Биеянь прислонился к раме окна и, отвернувшись, театрально вздохнул:
— Эх… Если бы я ещё чуть-чуть не пришёл, этот коридор уже протёрла бы до дыр одна маленькая цветочница.
Хуа Цинжань сразу поняла, о чём он, и с лёгким упрёком воскликнула:
— Так ты за мной подглядывал?
Наньгун закатил глаза:
— Да что за глупости ты говоришь! Звучит так мерзко. Я просто наблюдал со стороны.
Хуа Цинжань пробормотала себе под нос:
— Всё равно одно и то же.
— Эй! — Наньгун слегка запнулся. — Я, наследный принц, не стану спорить с маленькой цветочницей. Лучше пусти меня внутрь.
Хуа Цинжань не смогла сдержать смеха и, отступив в сторону, освободила место у окна.
Наньгун перепрыгнул внутрь и тут же установил вокруг них защитные запечатывающие чары на случай тревоги.
— К делу, — серьёзно сказал он. — Я вижу, твой уровень вот-вот прорвётся. Если не хочешь, чтобы Юй Сюань всё раскрыл, сейчас лучшее время.
Хуа Цинжань замялась:
— Сейчас? Успеем?
— Не волнуйся, он надолго не вернётся. Но на всякий случай постарайся побыстрее.
Наньгун Биеянь подумал и добавил:
— Не торопись с прорывом. Делай всё, что в твоих силах. Начинай, я буду охранять тебя.
Хуа Цинжань кивнула:
— Хорошо.
Она принесла два циновочных круга и уселась в медитацию во внутреннем зале.
Наньгун Биеянь тоже скрестил ноги рядом с ней и воздвиг защитную оболочку, полностью отрезав их от внешнего мира.
*
В зале Юйминь Лью Шуан и Лянься стояли на коленях перед троном.
— Всего на час я отсутствовал, а вы даже картину уберечь не смогли!
Юй Сюань стоял на золотой платформе, с трудом сдерживая ярость, от которой обе женщины внизу дрожали от страха.
Стиснув зубы, он спросил:
— Нашли?
— Владыка Города, пока нет…
Лью Шуань опустила голову ещё ниже и, прежде чем вулкан Юй Сюаня извергнётся, поспешила добавить:
— Но к счастью, вы оставили на свитке метку. Мы проследили за ней и действительно обнаружили следы картины.
Юй Сюань нетерпеливо потребовал:
— Где?
Лью Шуань ещё ниже склонила голову и запнулась:
— В игорном доме на улице Цибайдао.
Цибайдао — самая длинная и оживлённая торговая улица, которая почти полностью пересекает мир Юминь с запада на восток.
Западное начало этой улицы занимает клан Мо на юго-западе, а восточный конец примыкает к озеру Юэси, ведущему прямо в мир смертных.
Здесь постоянно толпятся самые разные люди, а в игорных домах особенно много завсегдатаев.
Если свиток попал в руки таких игроков, даже Владыке Города Юйминь будет крайне сложно вернуть картину.
Услышав это, Юй Сюань больше не смог сдержать гнева и рявкнул:
— Как такое вообще случилось?!
Лью Шуань быстро припала лбом к полу:
— Владыка Города, простите! Сейчас же отправлю людей на поиски!
— Ищи лично ты сама.
Лью Шуань на мгновение замерла, едва заметно нахмурилась, но всё же ответила:
— Слушаюсь.
Юй Сюань холодно взглянул на неё, повернулся спиной и, скрестив руки за спиной, приказал:
— Передай приказ: немедленно закрыть торговую улицу. Обыскать каждый игорный дом, где побывала картина. Всех, кто видел свиток, — казнить без разбирательств!
Обе женщины у трона вздрогнули от ужаса.
— Если не найдёте картину, — голос Юй Сюаня стал ледяным и жёстким, — место Верховной жрицы цветов займёт другой человек.
— Идите. Не разочаруйте меня.
Лью Шуань всё ещё стояла, прижавшись лбом к полу, и вдруг почувствовала, как сердце её сжалось. Подняв голову, она уже с красными от слёз глазами прошептала:
— Слушаюсь.
После её ухода Юй Сюань перевёл взгляд на Лянься:
— Раньше я велел тебе отнести ту картину на переплётку. За те дни кто-нибудь ещё видел её?
Лянься, всё ещё стоя на коленях, напряглась и неуверенно ответила:
— Ваша служанка виновата. В тот день я не успела явиться вовремя и, боясь опоздать с вашим поручением, послала вместо себя моего младшего брата Ляньдуна забрать картину во дворец.
Она осторожно взглянула на Юй Сюаня и поспешно добавила:
— Ляньдун ещё ребёнок, хоть и озорной, но никогда не посмел бы украсть вещь Владыки Города. Исчезновение портрета никак не связано с ним! Молю вас, поверьте!
Юй Сюань фыркнул:
— Я не стану возлагать вину на ребёнка. У него и способностей таких нет.
Лянься облегчённо выдохнула, но тут же услышала новый вопрос:
— Кроме твоего брата, больше никто не видел?
Она задумалась на мгновение и вдруг вспомнила:
— Ещё один человек…
— Говори.
— Наследный принц Наньгуна.
Юй Сюань стиснул зубы:
— Опять этот мальчишка. Он видел содержимое картины?
— Этого… я не уверена, — осторожно ответила Лянься. — Но госпожа Цзинь на портрете выглядит точно так же, как нынешняя Цветочная Владычица. Даже если наследный принц увидел картину, он, скорее всего, подумал, что это портрет самой Владычицы. К тому же, говорят, он последние дни не выходил из резиденции главы Мо…
— Ты что, за него заступаешься? — перебил её Юй Сюань.
Она тут же припала к полу:
— Служанка не смеет! Я лишь… говорю правду. Остальное решать вам, Владыка Города.
Юй Сюань закрыл глаза и долго молчал, прежде чем произнёс:
— Он действительно всё это время был в поместье Мо?
Лянься поспешно ответила:
— Может, позвать главу Мо для допроса?
Услышав это, Юй Сюань, казалось, что-то понял и уже с намётанным планом сказал:
— Не нужно. Передай Мо Си Вэю, что он лучше всех знает эту торговую улицу. Пусть помогает искать портрет. Только одно условие — ни в коем случае нельзя разглашать содержание картины. Особенно во дворец Цюньфан.
— Слушаюсь.
— И ещё: усиленно следи за дворцом Цюньфан. Без моего разрешения никто не должен входить или выходить.
— Слушаюсь приказа Владыки Города.
Лянься на мгновение замялась:
— А что насчёт Цветочной Владычицы…
Юй Сюань лёгкой усмешкой ответил:
— За Цветочной Владычицей я прослежу лично.
С этими словами его взгляд стал ледяным, и он направился прямиком к дворцу Цюньфан.
Прорыв Хуа Цинжань проходил довольно гладко, но поскольку она ранее намеренно сдерживала свою духовную силу, теперь контролировать её стало трудно.
Духовная энергия хлынула в её меридианы с такой силой, что тело не выдержало — внутренние органы будто горели огнём и терзались ножами. Она тут же выплюнула кровь.
Наньгун Биеянь, увидев это, немедленно предупредил:
— Хуа Цинжань, задержи дыхание и сосредоточься! Не позволяй посторонним мыслям отвлекать тебя!
Услышав его голос, она наконец смогла немного расслабить брови.
Когда прорыв завершился, Хуа Цинжань уже была вся в поту.
Весь процесс занял менее половины благовонной палочки.
Наньгун Биеянь, увидев, что она пришла в себя, с восхищением произнёс:
— Не зря говорят, что у тебя чистейшая духовная кость. Даже прорыв происходит так стремительно!
Цвет лица Хуа Цинжань значительно улучшился — больше не было болезненной бледности, но она сильно истощилась и теперь чувствовала сильную жажду.
Не обращая внимания на приличия, она хотела встать за водой, как вдруг Наньгун уже протянул ей чашку.
Она жадно выпила несколько глотков и только потом выдохнула с облегчением и тихо поблагодарила.
Наньгун взглянул на неё и снял защитную оболочку вокруг них:
— Не спеши благодарить. Подумай лучше, как объяснишься с Юй Сюанем.
Только теперь Хуа Цинжань вспомнила, что Юй Сюань недавно ушёл из-за пропажи портрета и может вернуться в любой момент.
Она всё ещё сидела на циновке, держа в руках чашку, и спросила:
— Ты слышал, что случилось снаружи?
Наньгун небрежно устроился за чайным столиком и ответил:
— Конечно, слышал. Портрет пропал.
— Но во дворце строгая охрана. Как могла исчезнуть вещь Владыки Города? — Хуа Цинжань вдруг встревоженно посмотрела на него. — Неужели это сделал ты?
Наньгун лишь усмехнулся:
— А как ещё дать тебе время?
Хуа Цинжань на мгновение замерла, не понимая:
— Откуда ты знал, что исчезновение портрета заставит Юй Сюаня уйти? Неужели ты знаешь, кто изображён на картине?
— Знаю. Это прежняя обладательница твоего тела, старая возлюбленная Юй Сюаня.
Наньгун Биеянь лукаво улыбнулся:
— Не сомневайся. В тот день в Гробнице Цветов я всё слышал.
Хуа Цинжань скривила губы и тихо сказала:
— Он так дорожит этим портретом… Ты ведь нарочно всё устроил. Не боишься навлечь на себя беду?
— Не волнуйся, у меня есть план.
Он на секунду задумался и встал:
— Кстати, он, наверное, уже возвращается. Мне пора уходить.
— Но ты ещё не сказал, что мне делать! — Хуа Цинжань вскочила и бросилась за ним.
Наньгун остановился и, приподняв бровь, взглянул на неё:
— Разве ты плохо справлялась с подавлением ци раньше? Продолжай в том же духе.
— Раньше — это раньше. Теперь я уже прошла прорыв. Если я и дальше буду притворяться, он может потерять терпение и насильно помочь мне прорваться!
— Так даже лучше! — усмехнулся Наньгун. — Если он поможет, обязательно передаст тебе часть своей духовной силы. Ты просто прими её и изобрази нужные эффекты. Он ничего не заподозрит.
Увидев, что Хуа Цинжань всё ещё тревожится и нервно теребит пальцы, он добавил:
— Не бойся. Даже если правда всплывёт, он временно не причинит тебе вреда. Ведь это тело он бережёт как зеницу ока. Пока ты в нём, он не посмеет тебя тронуть.
— Понятно… — Хуа Цинжань неуверенно кивнула. — А ты…
Наньгун, видя, что она запинается, прямо сказал:
— В ближайшие дни увидеться будет трудно. Но не переживай — как только разберусь с этими делами, сам приду.
С этими словами он перепрыгнул через окно и исчез.
Хуа Цинжань смотрела ему вслед, пока его фигура не скрылась за галереей, и тихо пробормотала:
— Убежал так быстро… Я ведь ещё не договорила.
Но в следующее мгновение у дверей зала раздался голос Юй Сюаня:
— С кем это Цветочная Владычица разговаривала?
Сердце Хуа Цинжань дрогнуло от испуга. Она быстро собралась и ответила:
— Ни с кем. Я просто разговаривала сама с собой.
Она поспешила выйти из внутреннего зала и спросила:
— Ты так долго отсутствовал. Нашёл портрет?
http://bllate.org/book/5624/550691
Готово:
