Чжу Мэй улыбнулась, но промолчала. Лишь спустя долгую паузу она тихо произнесла:
— Если Цветочная Владычица не желает, чтобы наследного принца наказали, сейчас не стоит задавать лишних вопросов.
— Почему?
— Владычица полагает, будто, не определившись ещё с избранником для Связи, вы вдруг начали тревожиться за чужеземного юношу. Как вы думаете, что подумает Городской Повелитель, если узнает об этом?
Хуа Цинжань мысленно усмехнулась и решила последовать за ней в этой игре.
Её лицо внезапно потемнело, брови опустились, и она тихо спросила:
— Он будет притеснять наследного принца?
Чжу Мэй, подперев подбородок ладонью, смотрела на неё и улыбалась:
— Какие чистые, невинные глаза — словно прозрачная вода! Но запомните, Владычица: вода, слишком прозрачная, отражает всё слишком ясно. Возможно, вы сами не до конца осознаёте своих мыслей, но в глазах тех, кто внимателен, даже без ветра поднимется буря.
— У меня чистая совесть. Так чего же мне бояться сплетен?
— Когда тысячи языков складываются в золото, некоторые дела уже не отрицаешь. Да и правда ли у вас чистая совесть?
Чжу Мэй тихо рассмеялась и покачала указательным пальцем:
— Даже если Городской Повелитель не сможет обвинить вас напрямую, те, кто связан с вами, вряд ли избегнут беды. А если он узнает, что вы отказываетесь заключать Связь именно из-за наследного принца Наньгуна…
Хуа Цинжань уловила угрозу в её словах и резко прервала:
— Неужели Красная Посланница и есть та самая «внимательная» особа?
Чжу Мэй засмеялась:
— Это зависит от искренности Цветочной Владычицы.
— Видимо, у Красной Посланницы на этот раз есть и иные замыслы, — Хуа Цинжань подняла на неё взгляд. — Чего вы хотите?
— Владычица, как всегда, проницательны, — Чжу Мэй хлопнула в ладоши от удовольствия. — Моих желаний немного: прошу лишь одного обещания.
— Говорите.
— Среди тех, кого вы рассматриваете для Связи, есть и Верховный Жрец, — её улыбка исчезла, и она серьёзно добавила: — Чжу Мэй осмеливается просить: не выбирайте Верховного Жреца.
Хуа Цинжань уже поняла, но всё же спросила:
— Неужели Красная Посланница… влюблена в Верховного Жреца?
— Да, — откровенно ответила Чжу Мэй.
Хуа Цинжань медленно встала и повернулась к ней спиной, колеблясь:
— Вы — ученица, он — наставник. Если вы открыто признаетесь в этом, то по закону…
— По закону нам лишат сил и изгонят в иной мир.
Хуа Цинжань притворилась удивлённой:
— Вы это знаете, но всё равно осмеливаетесь?
Чжу Мэй тоже встала и встала рядом с ней, беззаботно улыбаясь:
— Разве чувство подвластно словам «осмелиться» или «не осмелиться»?
Хуа Цинжань посмотрела ей в глаза:
— А вы не боитесь, что я расскажу Городскому Повелителю всё, что вы сейчас сказали?
— Я никогда не делаю того, в чём не уверена, — улыбнулась Чжу Мэй. — Я осмелилась говорить с вами, потому что в этих прекрасных глазах увидела одно слово — «сопротивление».
— Вы сопротивляетесь Связи.
Она подошла ближе и кончиком пальца подняла прядь её длинных волос:
— Трудно сказать, не является ли наследный принц Наньгун одной из причин этого сопротивления. А сейчас вы совершенно одиноки. Я же во дворце кое-что значу, и вы не откажетесь от моей помощи.
Хуа Цинжань отстранилась от её прикосновения и спокойно ответила:
— А если я изначально и не собиралась связываться с Верховным Жрецом? Тогда ваш риск окажется напрасным.
— Если так, то тем лучше, — Чжу Мэй отступила на несколько шагов, всё ещё улыбаясь. — Владычица просто окажет мне услугу, и мы обе выиграем. Разве не так?
Увидев её уверенность, Хуа Цинжань всё же засомневалась:
— Но я — Цветочный Дух. Для Цветочного Духа Связь предопределена судьбой.
— И что с того?
Чжу Мэй подняла палец, и на нём вспыхнул язычок пламени:
— Меня родили в огне. Все в роду говорили, что я несу беду, что я — злой дух. Но посмотрите: разве я плохо живу в мире Юминь?
— Вы считаете, что судьбу можно изменить?
— Нет. Я никогда не верила, что в этом мире существует какая-то «судьба».
Чжу Мэй наклонилась к её уху и прошептала:
— Неужели Цветочная Владычица действительно готова следовать судьбе и полюбить того, кого увидит первой?
Эти слова словно громом поразили Хуа Цинжань. Та крошечная искра в её душе, которую она так долго подавляла, вдруг начала бурно расти.
Ответ на вопрос Чжу Мэй давно зрел в её сердце, но она всё боялась восстать против «судьбы».
После происшествия в Гробнице Цветов, услышав от той странной девочки, что вся её жизнь — лишь злая ложь, она поняла: её, с помощью трёх «избранников», грубо и цинично превращают в удобрение для воскрешения женщины по имени Жо Цзинь.
Да, в этом мире нет никакой судьбы.
В этот миг у Хуа Цинжань осталась лишь одна мысль:
Нужно немедленно уйти отсюда.
Мысли Хуа Цинжань метались, и она молчала.
Чжу Мэй, видя её молчание, снова заговорила:
— Позвольте переформулировать вопрос. Владычица, вы любите наследного принца Наньгуна?
Хуа Цинжань вздрогнула. Хотя прямолинейность Чжу Мэй её не удивила, такой вопрос застал врасплох, и на лице выступил румянец. Она быстро опустила голову и отвернулась.
— Я… не знаю. Что… что вообще значит «любить»?
Чжу Мэй, заметив её смущение, игриво улыбнулась, но тут же стала серьёзной:
— Видишь — радуешься, расстаёшься — страдаешь. Всё, что бы ни случилось, лишь бы он был рядом, и даже сквозь огонь и воду в душе покой.
Хуа Цинжань подняла на неё глаза:
— Это и есть ваши чувства к Верховному Жрецу?
— Да.
Она смотрела в глаза Чжу Мэй — у этой прекрасной женщины были томные, но твёрдые глаза, и, казалось, она не шутила.
Хуа Цинжань сказала:
— Я спрашивала многих: что такое любовь? Кто-то говорил, что любовь — это радость в сердце. Другие — что, если не любишь, хочется бежать.
Она медленно подошла к окну, её взгляд был ясным и далёким:
— Возможно, мой жизненный путь ещё слишком короток. Я не испытывала разлуки и тоски, не переживала разлуки смерти и жизни. Но я понимаю одно: в любви главное — искренность. Её нельзя попирать и нельзя предавать.
Чжу Мэй улыбнулась:
— Верно сказано.
Хуа Цинжань прикусила губу, закрыла окно и обернулась:
— Я вижу ваши чувства к Верховному Жрецу. Поэтому я готова поверить вам хоть раз.
Глаза Чжу Мэй дрогнули:
— О? Владычица… согласна сотрудничать?
Хуа Цинжань улыбнулась:
— Можете быть спокойны: я не стану связываться с Верховным Жрецом. Но есть ещё одна просьба: прошу вашей помощи, Красная Посланница.
Чжу Мэй рассмеялась:
— Неужели Владычица хочет, чтобы я помогла ей бежать? Боюсь, это не в моих силах.
— Конечно нет, — тихо ответила Хуа Цинжань. — В течение этого месяца я буду культивировать, как вы просили. Но если я достигну прорыва раньше срока, прошу вас скрыть это. Говорите, что, хоть у меня и есть Духовные Кости, я слишком тупа и не способна к быстрому прогрессу.
Чжу Мэй удивилась, но в итоге лишь улыбнулась:
— Договорились.
— Договорились.
*
Под руководством Чжу Мэй сила Хуа Цинжань быстро росла.
Она хотела сократить срок прорыва с месяца до двух недель. Но, как и предупреждала Чжу Мэй, культивацию нельзя торопить.
Когда до конца двух недель оставалось совсем немного, она внезапно столкнулась с барьером и не могла продвинуться дальше.
Три дня подряд её прогресс был нулевым, и это вызывало тревогу.
Согласно словам той девочки из Гробницы Цветов, её положение становилось всё более опасным.
Как только её духовная сила восполнит ущерб этого тела, она станет ненужной и её убьют.
Чтобы выбраться отсюда, ей необходимо усилиться — только тогда у неё будет шанс в последней схватке.
Конечно, Наньгун, возможно, поможет ей из дружбы, но полагаться в вопросах жизни и смерти на других — не лучший путь.
К тому же, она не знала, как он на самом деле к этому относится.
Вдруг он откажет? Тогда спасение — только в собственных руках.
Говоря о Наньгуне…
Хуа Цинжань невольно посмотрела на пустую галерею за окном.
С тех пор, как они расстались у Гробницы Цветов, Наньгун больше не появлялся во дворце Цюньфан.
Сначала она боялась, что её тайное проникновение в Гробницу Цветов раскроется и он пострадает.
Но Чжу Мэй сказала, что после этого инцидента во всём дворце введена строгая охрана. Наньгун — чужеземец, и ему сейчас неудобно находиться здесь. В последние дни Мастер Мо из клана Мо на юго-западе, получив свободное время, лично следит за ним и не даёт свободно перемещаться по дворцу.
Но Наньгун — не тот человек, которого легко удержать.
Неужели он не приходит, чтобы избежать неприятностей и порвать с ней все связи?
Думая об этом, Хуа Цинжань энергично тряхнула головой.
Нет, Сяо Янь обещал вернуться. Наверное, его действительно что-то задержало. Подожду ещё немного.
Так прошло несколько дней. Она мучилась из-за застоя в культивации и день за днём смотрела на пустую галерею.
Но вместо того, кого она ждала, к ней пришёл Юй Сюань.
Когда перед ней предстал Юй Сюань в чёрных парчовых одеждах, её сердце сжалось, и она почувствовала непонятное напряжение.
Он, как всегда, был холоден. Едва войдя во внутренние покои, он спросил:
— Как продвигается культивация, Владычица?
Хуа Цинжань хотела скрыть свои успехи, но боялась, что не обманет Юй Сюаня, и молчала.
К счастью, Чжу Мэй поняла её тревогу и подхватила:
— Повелитель, Владычица последние дни усиленно культивирует и очень устала. Я не осмеливалась торопить её, чтобы не навредить здоровью.
Юй Сюань бросил на неё холодный взгляд:
— Владычица устала. Иди отдохни.
С этими словами он сделал знак Чжу Мэй следовать за собой.
Выйдя из покоев, Юй Сюань недовольно спросил:
— Прошло уже больше двух недель с начала её культивации. Почему до сих пор нет прогресса?
Чжу Мэй склонила голову:
— Простите, Повелитель. Владычица — изнеженное создание. Культивация требует баланса, иначе она не выдержит нагрузки.
Юй Сюань фыркнул:
— По-твоему, сколько ещё ей нужно до прорыва?
Чжу Мэй, не поднимая глаз, как и просила Хуа Цинжань, намеренно затянула срок:
— Минимум десять дней, максимум… полгода.
Брови Юй Сюаня нахмурились:
— Слишком медленно. Как такая Цветочная Владычица может быть настолько тупа?
Чжу Мэй немедленно опустилась на одно колено:
— Простите, Повелитель. Это моя вина.
Юй Сюань помолчал, затем тихо сказал:
— Не нужно так. Я сам велел тебе быть осторожной, поэтому ты и не могла действовать свободно. Встань.
— Благодарю, Повелитель.
— Ладно. С сегодняшнего дня я сам займусь её обучением. Если не получится — передам ей часть своей силы, чтобы помочь прорваться. Больше не приходи сюда. Твоему Учителю сейчас нужна твоя помощь.
Сердце Чжу Мэй сжалось. Она машинально взглянула на внутренние покои, но лишь тихо ответила:
— Слушаюсь.
На изогнутой крыше позади дворца Наньгун Биеянь одним движением пальцев погасил в руке слушающий талисман.
Благодаря этому «Талисману Слушания» он услышал весь разговор внутри.
Спрятавшись и замаскировав присутствие, он беззаботно сидел, закинув ногу за ногу. Увидев, как Красная Посланница вышла из покоев, он покачал головой и исчез с крыши.
*
Хуа Цинжань, услышав, что за стенами воцарилась тишина, вышла из-за занавески кровати.
Но, выйдя из покоев, она сразу увидела Юй Сюаня, спокойно сидящего за столом.
Она была не готова к этому и испуганно воскликнула:
— Повелитель… почему вы ещё здесь?
Юй Сюань, не открывая глаз, спокойно произнёс:
— Неужели Владычица не рада моему присутствию?
Хуа Цинжань прикусила губу:
— Ни в коем случае. Просто… говорят, во дворце сейчас много дел. Не задержит ли ваше пребывание здесь важные дела?
Юй Сюань приподнял веки и медленно сказал:
— Твоя культивация важнее. Остальное можно отложить.
Поняв, что избежать этого невозможно, Хуа Цинжань решила подчиниться.
Хотя ей было крайне неприятно, она не могла отрицать: в наставлении Юй Сюань намного превосходил Чжу Мэй.
Казалось, он прекрасно знал устройство её — или точнее, этого тела — духовных меридианов. Он знал каждую слабую точку в мышцах и костях.
Хуа Цинжань вновь вспомнила тот сон.
Хозяйка этого тела, похоже, была очень близка с Юй Сюанем.
Эта мысль вызвала у неё отвращение, и она невольно вздрогнула.
http://bllate.org/book/5624/550690
Готово:
