— Ты, должно быть, вообразила, будто прекрасно меня понимаешь? — сквозь зубы выдавила она. — Я тысячи лет купалась в этой бездне ненависти и мести. С какой стати твои пустые слова должны заставить меня всё это отпустить? Ты ведь ровным счётом ничего не понимаешь!
— Сяо Юй…
Сердце Жо Цзинь дрогнуло, но в тех бездонных, лишённых белков глазах она увидела дрожащие слёзы.
Юйчжэнь провела ладонью по щеке, смахивая слезу, что вот-вот должна была упасть, медленно поднялась и посмотрела на Жо Цзинь. Её детское личико расплылось в всё более зловещей улыбке — словно у призрака.
— Жо Цзинь, я придумала, как тебя наказать. Я буду пожирать тебя понемногу, кусочек за кусочком. Тогда ты станешь послушной и будешь слушаться меня. Я заставлю тебя собственными глазами увидеть, как всё, за что ты отдала жизнь, рухнет у меня в руках.
Безумный смех Юйчжэнь эхом разносился по морю белых цветов таньхуа.
Жо Цзинь спокойно смотрела на девочку перед собой, в её взгляде читалась лишь глубокая скорбь. Её душа, словно истощённая до предела, медленно погружалась в сон.
*
В Гробнице Цветов поднялся переполох, и весь район запретной зоны охватила паника.
Толпы императорских стражников собрались у входа в коридор, ожидая приказа. Придворные, затаив дыхание, опускали головы и поспешно отступали в сторону.
Гу Цюэ только что завершил восстановление магического круга внутри колонны, как увидел подходящего в одиночестве Юй Сюаня.
Он склонился в поклоне и, подняв руку, установил у входа в коридор звуконепроницаемые запечатывающие чары.
— Это цветочный дух, — произнёс он.
Юй Сюань нахмурился.
— Они так долго молчали… Почему вдруг снова заволновались? — Он на мгновение задумался. — Сколько их?
— Похоже, всего один.
Юй Сюань фыркнул:
— Всего лишь один цветочный дух, а уже поднял такой шум! Так на что же тогда годится кость Будды, привезённая из мира смертных?
— Эффективность кости Будды не вызывает сомнений, господин, — ответил Гу Цюэ, поклонившись. — Однако… в остатках души этого цветочного духа, оставшихся снаружи, чувствуется присутствие энергии госпожи Цзинь.
— А Цзинь? — Юй Сюань шагнул вперёд. — Ты хочешь сказать, А Цзинь пробудилась?
— Это лишь предположение, — пояснил Гу Цюэ. — Я только что проверил защитную оболочку Гробницы Цветов — признаков пробуждения госпожи Цзинь не обнаружено.
— После переноса души сознание госпожи Цзинь сохранилось, но её душа крайне ослаблена. Чтобы не рассеяться, она вынуждена пребывать в глубоком сне, поддерживаемом силой ледяной нефритовой плиты. Если она проснётся сейчас, пока её тело ещё не восстановилось, это нанесёт ещё больший урон её душе.
Юй Сюань нетерпеливо воскликнул:
— Тогда нельзя терять ни минуты! Есть ли способ ускорить восстановление её тела?
Гу Цюэ покачал головой.
— Самый надёжный путь — согревать её тело живой душой. Но, увы, нынешняя Цветочная Владычица ещё не овладела силой Духовных Костей и не способна восполнить духовные меридианы госпожи Цзинь. Боюсь, торопиться здесь бесполезно.
Юй Сюань нахмурился и с презрением бросил:
— Целыми днями сидит в дворце Цюньфан, а прогресса всё нет. Раз сама не может постичь суть, пусть её учат.
— Это неплохая мысль, — согласился Гу Цюэ. — Но кого отправить?
— Если говорить о знании цветочных духов, Верховная жрица цветов, без сомнения, лучший выбор. Однако Цветочная Владычица уже отстранилась от Лью Шуан. Если послать её снова, это может дать обратный эффект.
— Я думаю, подойдёт посланница в красных одеждах.
Гу Цюэ удивлённо поднял голову, но его изумление скрывала белая повязка.
— Моя ученица ещё слишком молода и неопытна. Боюсь, она может оскорбить Цветочную Владычицу. Не думаю, что ей стоит поручать такое обучение.
— О? — Юй Сюань обернулся к нему. — Посланница в красных одеждах унаследовала твоё мастерство и превосходит Лью Шуан в силе. Под её руководством даже такая непонятливая, как Хуа Цинжань, за месяц добьётся прогресса.
Он медленно подошёл к Гу Цюэ, и в его взгляде мелькнуло предостережение.
— Главное, чтобы тело осталось целым. За всё остальное я не стану спрашивать. Передай это посланнице в красных одеждах.
Разговор был окончен. Гу Цюэ лишь склонил голову:
— Да, господин.
Юй Сюань, убедившись в его согласии, собрался уходить.
— Господин, — не выдержал Гу Цюэ и остановил его. — Вы… не хотите ли заглянуть к госпоже?
Юй Сюань замер, но молчал.
Прошла долгая пауза, прежде чем он глухо произнёс:
— Если она в сознании, возможно, сейчас не захочет меня видеть. Зная её характер… если она узнает о наших планах, то…
Он не договорил, лишь устало закрыл глаза.
— Ладно. Это всё в будущем. Сейчас главное — следить за Гробницей Цветов. Если цветочные духи снова взбунтуются, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они повредили А Цзинь.
— Да, господин.
*
Вокруг дворца Цюньфан дежурили придворные.
Хуа Цинжань, которую Наньгун Биеянь проводил до заднего крыла бокового зала, теперь оказалась в месте с редким патрулированием. Используя тени от карнизов и укрытие колонн, пробраться обратно через боковую дверь было не так уж сложно.
Вернувшись в свои покои, Хуа Цинжань прижала ладонь к груди, пытаясь унять бешеное сердцебиение, и лишь тогда поняла, что её руки и ноги стали ватными.
Принудительное использование заклинания при застое духовной энергии нанесло почти необратимый урон её телу.
Боль от сжавшихся духовных меридианов всё ещё жгла внутри, не давая покоя.
Образы из сна и видения в Гробнице Цветов путались в голове, превращаясь в клубок, из которого невозможно было найти конец. Сознание мутилось, и она не знала, с чего начать разбираться.
Она резко тряхнула головой и направилась к туалетному столику. В зеркале отражалась растрёпанная девушка с мертвенной бледностью лица. Влажные пряди прилипли ко лбу, и она выглядела так, будто её только что вытащили из воды.
Наньгун Биеянь был прав — в таком виде нельзя показываться людям.
Даже если её ночной поход в запретную зону остался незамеченным, одна лишь внешность вызовет подозрения, и объяснить всё будет невозможно.
Глубоко вздохнув, она собрала остатки сил и отправилась в баню, тщательно вымывшись.
Но едва она вышла из ванны, как за дверью раздался голос Лянься:
— Владычица, вы уже проснулись?
Хуа Цинжань вздрогнула — она и не заметила, как наступило утро.
Она постаралась взять себя в руки и спокойно ответила:
— Что случилось?
— Посланница в красных одеждах прибыла и ждёт вас у дверей дворца, — доложила Лянься.
Это был второй раз, когда Хуа Цинжань встречала посланницу в красных одеждах.
Та по-прежнему была одета в пламенно-алое, её кожа сияла белизной, а каждое движение источало томную грацию.
Лянься провела её во внутренние покои и тихо вышла.
Хуа Цинжань уже успела одеться и слегка подкраситься, чтобы скрыть бледность лица.
Успокоив дыхание, она слегка кивнула гостье:
— Посланница в красных одеждах, вы так рано пожаловали. С чем это связано?
Чжу Мэй изящно поклонилась и мягко улыбнулась:
— Я пришла по приказу господина города, чтобы развеять ваши сомнения.
Сердце Хуа Цинжань екнуло, но она внешне осталась спокойной:
— Не понимаю, какие у меня могут быть сомнения, что потребовало вашего вмешательства?
— Речь идёт о вашем обучении, — Чжу Мэй подняла глаза и с улыбкой посмотрела на неё. — Вы обладаете чистейшей духовной костью — самым совершенным источником духовной энергии в мире. Но с тех пор, как вы пробудились, ваши духовные меридианы всё ещё страдают от застоя. Разве вам это не кажется странным?
Хуа Цинжань слегка опешила — боль от засорённых меридианов действительно невозможно было игнорировать.
Осторожно она спросила:
— Откуда вы знаете?
— Господин города всё рассказал. Он сказал, что, несмотря на ваш талант, вам необходим внешний наставник, чтобы раскрыть весь потенциал вашей духовной энергии. Иначе застой меридианов при принудительном использовании силы нанесёт вам лишь вред.
Чжу Мэй откровенно оглядела её с ног до головы и изогнула губы в улыбке:
— Сегодня я здесь по особому указу господина города, чтобы передать вам методы практики и избавить вас от страданий, вызванных застоем духовных меридианов.
Под таким пристальным взглядом Хуа Цинжань почувствовала лёгкую панику.
Беспорядок в Гробнице Цветов наверняка уже достиг ушей двора. Посланница в красных одеждах явилась по приказу Юй Сюаня — слишком уж подозрительно совпадение, чтобы всё это было случайностью.
Она мысленно усмехнулась: «Говорит красиво, но на самом деле хочет лишь ускорить восстановление этого тела, чтобы та женщина — Жо Цзинь — могла вернуться к жизни. Обмен жизней? Ни за что не стану участвовать».
Хуа Цинжань не знала, осведомлена ли Чжу Мэй обо всём этом, и боялась выдать себя. Сжав ладони в кулаки, она нарочито спокойно спросила:
— А где сам Юй Сюань? Почему он не пришёл?
— У господина города много дел. Хоть он и желает вам помочь, времени у него нет, — ответила Чжу Мэй.
Она обошла Хуа Цинжань и, бросив на неё хищный взгляд, добавила:
— Вчера во дворце случилось происшествие, и всё пришло в смятение. Владычица, неужели вы ничего не заметили?
Хуа Цинжань покачала головой:
— Что случилось?
Чжу Мэй пристально изучала её выражение лица, словно змея, прицеливающаяся к укусу, и лишь спустя долгую паузу рассмеялась:
— Пустяки. Главное, чтобы вы не пострадали.
Хуа Цинжань, почувствовав, что пристальный взгляд снят, незаметно выдохнула.
Но Чжу Мэй тут же продолжила:
— Владычица такая унылая… Неужели считаете, что я, простая придворная дама, не достойна вас наставлять?
Хуа Цинжань слегка опешила:
— Нет-нет, конечно же, нет!
Она сделала паузу и добавила:
— Говорят, мастерство Верховного Жреца превосходит даже самого господина города. Вы — его единственная ученица, значит, ваш талант несомненен. Я только рада, что вы согласились меня обучать.
— Владычица слишком лестна, — улыбнулась Чжу Мэй. — Учитель действительно непревзойдён в искусстве заклинаний, а я лишь поверхностно усвоила его наставления и ещё далека от совершенства.
— Но не сомневайтесь, — продолжила она, — хоть я и уступаю учителю, среди придворных мои способности считаются одними из лучших. Господин города возложил на меня ответственность за ваше обучение, и я не подведу его.
Говоря о Верховном Жреце, Чжу Мэй не скрывала восхищения в глазах. Даже Хуа Цинжань, не слишком искушённая в таких делах, сразу поняла, что между ними есть нечто большее.
Она внимательно наблюдала за ней и уже строила планы в уме:
— А… как вы сравнитесь с Лью Шуан?
Чжу Мэй рассмеялась:
— Она всего лишь Верховная жрица цветов. Благодаря хитрости сумела остаться рядом с господином города, но какого таланта в ней искать?
Она словно осознала, что сболтнула лишнего, и быстро сменила тему:
— Не будем о других. Если у вас нет возражений, начнём прямо сегодня.
Хуа Цинжань кивнула, принесла два циновки и, усевшись напротив, не удержалась:
— Скажите, сколько времени понадобится, чтобы я могла свободно управлять своей духовной энергией?
— При вашем уме — не больше месяца.
— Так долго?
— Обычным практикам на это уходят сотни, а то и тысячи лет. Месяц — это дар небес, о котором другие могут лишь мечтать.
Хуа Цинжань кивнула:
— Понятно.
— Но есть одно условие, — сказала Чжу Мэй, усаживаясь напротив. — Я всегда строга к своим ученикам. Небольшие травмы и боль неизбежны. Будьте готовы.
— Разумеется.
Убедившись, что Хуа Цинжань спокойна, Чжу Мэй добавила:
— Ещё одно. Чтобы быстрее достичь прорыва, в течение этого месяца вы должны будете пройти затвор в дворце Цюньфан.
Хуа Цинжань удивлённо воскликнула:
— Затвор?
— Это воля господина города.
Она нахмурилась:
— Но Юй Сюань обещал мне свободу.
— Что касается ваших договорённостей с господином города, я не вправе судить. Однако практика требует уединения и спокойствия. Придётся вас немного стеснить на время.
Хуа Цинжань сжала губы:
— Поняла. Благодарю вас, посланница в красных одеждах.
Она тихо ответила, но в мыслях уже всплыл образ Наньгуна Биеяня.
Если видения в Гробнице Цветов были правдой, то этот наследный принц чужеземного рода, возможно, единственный шанс выбраться из этой ловушки.
А теперь, когда она не может свободно видеться с ним, остаётся лишь рискнуть и попытаться выведать что-то у этой посланницы в красных одеждах.
Заметив, что Хуа Цинжань задумалась, Чжу Мэй спросила:
— У вас остались сомнения?
Хуа Цинжань немного подумала и сказала:
— Есть один вопрос.
— Говорите.
— Вы упомянули, что вчера во дворце случилось происшествие. Скажите, с наследным принцем Наньгуна, гостившим в особняке Мо, всё в порядке?
http://bllate.org/book/5624/550689
Готово:
