Хуа Цинжань от природы обладала чистейшей духовной костью, и даже несмотря на то, что управление ци давалось ей пока с трудом, такие низшие заклинания, как «Завеса невидимости», она могла применять без усилий — легко преодолевая любые заслоны.
Однако каждый раз, когда она собирала в себе ци дольше четверти часа, её духовные меридианы пронзало такой болью, будто кто-то изнутри рвал плоть и кости.
Раньше она думала, что просто ещё не расширила свои меридианы, и что со временем и усердием всё наладится.
Но после того видения…
Во сне она испытывала мучительную боль от стремительного истощения ци — точно такую же, какую ощущала сейчас.
Теперь становилось ясно: эта пытка, словно вырывающая душу из тела, была не чем иным, как отдачей за чрезмерное расходование сил.
И при её таланте для низших заклинаний вовсе не требовалось столько ци!
Хуа Цинжань, сжав зубы от боли, вынуждена была опереться на стену дворца, чтобы хоть как-то удержаться на ногах.
Чувствуя, что поблизости больше нет стражников, она временно отменила «Завесу невидимости» и, медленно опустившись на корточки, позволила себе передохнуть. В груди росло тревожное предчувствие.
Пока она сидела, прижавшись к углу, Наньгун Биеянь, восседая на карнизе угловой башни, с живым интересом наблюдал за ней.
Хуа Цинжань ничего не подозревала. Как только боль немного утихла, она снова собрала ци и двинулась на восток.
*
В глубине моря белых цветов таньхуа лозы, сплетённые вокруг ложа из ледяного нефрита, образовывали качели.
На них, покачиваясь, сидела маленькая девочка с длинными чёрными волосами, развевающимися на ветру. Её лицо было невинным и беззаботным.
Внезапно она словно почувствовала нечто и резко остановила качели. Зловеще рассмеявшись, она повернулась к женщине, лежавшей на ложе:
— Интересно получается. Твоё тело явилось сюда. Разве ты не рада?
Женщина слабо приоткрыла глаза, но, казалось, не могла пошевелиться. С огромным трудом она прошептала:
— Юйчжэнь… нельзя…
— Не указывай мне!
Девочка, которую звали Юйчжэнь, спрыгнула с качелей. Её одежда — чёрная с алыми узорами — волочилась по земле.
Она хлопнула в ладоши, и переплетённые лианы немедленно разъединились.
Юйчжэнь огляделась, довольная тем, как лозы вернулись на свои места.
— Не волнуйся, сначала я сама схожу посмотреть.
*
У Гробницы Цветов по-прежнему не было ни души.
Хотя это место считалось запретным, здесь стояли мощнейшие защиты: любой, кто осмелится вторгнуться, рисковал жизнью.
Поэтому, несмотря на то, что все во дворце знали — здесь никто не охраняет, — почти никто не решался приближаться.
Хуа Цинжань выпустила духовное сознание, проверяя окрестности, и лишь затем отменила заклинание, причинявшее ей такую муку.
Ступив на беломраморную дорожку, она сразу ощутила пронизывающий холод.
И в этот момент из конца дорожки донёсся лёгкий смех.
— Ждала тебя давно. Не бойся, здесь никого нет. Иди скорее сюда…
Голос был воздушным и далёким. Хуа Цинжань напряглась, на миг замерла, но всё же продолжила путь.
Пройдя по дорожке, она вышла на просторную площадь.
С обеих сторон возвышались двенадцать беломраморных колонн. Перед каменными вратами, мерцающими водянистой дымкой, стояла женщина в изумрудном шифоновом одеянии. Её фигура была почти прозрачной — явно не живая.
На ступенях перед ней бурлили потоки ци. Хуа Цинжань лишь мельком взглянула — и её острое духовное чутьё мгновенно распознало не менее десятка защитных массивов.
Она невольно содрогнулась и остановилась у подножия помоста.
— Ты всё же осторожна, — мягко улыбнулась женщина и сделала несколько шагов вперёд, но, опасаясь массивов, скрытых в колоннах, не сошла со ступеней.
Однако, увидев её лицо, Хуа Цинжань широко распахнула глаза.
Перед ней стояла точная копия её самой — та самая, что привиделась во сне!
Значит, всё, что она видела, уже происходило на самом деле?
Юйчжэнь, приняв облик Хуа Цинжань, насмешливо произнесла:
— Удивлена, почему мы так похожи?
Хуа Цинжань сжала кулаки, стараясь заглушить дрожь в голосе:
— Ты знала, что я приду?
Юйчжэнь рассмеялась и сверху вниз окинула её взглядом:
— Вот уж не зря говорят, что чистейшая духовная кость — величайший дар! Даже исцеление меридианов, что обычно разрушает дух, у тебя идёт так быстро!
Хуа Цинжань растерялась:
— О чём ты?
— Ах да, совсем забыла… Ты ведь ещё ничего не знаешь.
Юйчжэнь вздохнула и посмотрела на неё с жалостью:
— Бедняжка… Судя по всему, тебе осталось недолго жить.
Хуа Цинжань нахмурилась:
— Если тебе есть что сказать — говори прямо! Зачем эти загадки?
— Не спеши.
Юйчжэнь уселась на край помоста:
— Всё, чем ты сейчас пользуешься, по праву должно было достаться мне.
— Ты имеешь в виду положение Цветочной Владычицы?
— В общем-то, да.
Юйчжэнь оперлась подбородком на ладонь:
— И, кстати… Ты ведь всерьёз думаешь, что Юй Сюань и другие искренне к тебе расположены?
Хуа Цинжань промолчала, но в голове мелькнула леденящая душу мысль.
Юйчжэнь вздохнула:
— Раз уж мы обе — Цветочные Духи, скажу тебе правду: сердце Юй Сюаня всегда принадлежало одной-единственной… Мне.
— Тебя используют.
— Что ты имеешь в виду?
— Слышала ли ты о технике «Перенос души и возрождение»?
— …Нет.
Юйчжэнь томным голосом объяснила:
— Проще говоря, это когда душу живого извлекают и помещают в тело умершего. Живая душа питает плоть и меридианы умершего, пока те полностью не восстановятся. Как только тело будет готово, душа умершего возвращается в него. А что до первоначальной души…
Она посмотрела на Хуа Цинжань и улыбнулась:
— Исцеление меридианов требует колоссальных затрат. А душа и так хрупка… После такого истощения шансов на новое рождение почти нет. Чаще всего она просто рассеивается навсегда.
Особо подчеркнув последние слова, Юйчжэнь добавила:
— Именно это и случится с тобой.
Хуа Цинжань опустила голову, нахмурив брови. Наконец, она тихо спросила:
— Ты хочешь сказать… я и есть та самая живая душа?
Юйчжэнь пожала плечами:
— А кто же ещё?
— Тогда кто ты?
— Я? Я — ты. Вернее… — Юйчжэнь прикрыла рот ладонью и медленно, чётко произнесла: — Я — Хуа Жоцзинь.
Услышав это имя, Хуа Цинжань пошатнулась.
Во сне Юй Сюань называл её «А Цзинь».
А Цзинь…
Хуа Жоцзинь…
— Юй Сюань любил тебя, — сказала она.
— Именно так.
— Но если он любил тебя, зачем связываться со мной? Он мог бы, как Верховный Жрец, просто избегать меня. С его способностями достаточно было бы одного лживого слова, чтобы заставить меня добровольно исцелять это тело. Зачем ему заключать со мной Связь?
Юйчжэнь расхохоталась:
— Ты всё ещё не понимаешь? Им нужно, чтобы ты сама согласилась отдать свою жизнь! Самое сложное в «Переносе души» — добровольная жертва. Если в момент возвращения души умершего ты хотя бы на миг воспротивишься — весь ритуал рухнет.
— К тому же, это тело… — её голос стал зловеще нежным, — было бесконечно дорого Юй Сюаню. Естественно, он должен держать тебя рядом, под присмотром.
Хуа Цинжань не могла вымолвить ни слова.
Юйчжэнь, заметив её выражение лица, мягко произнесла:
— Не смотри так на меня. Это не я тебя погубила. Всё это — воля Юй Сюаня.
Хуа Цинжань глубоко вдохнула и, стараясь сохранять спокойствие, спросила:
— Если всё, что ты сказала, — правда, тебе выгоднее было бы оставить меня в неведении. Почему ты всё рассказала? Не боишься, что я всё разрушу? Пусть тогда никто не получит желаемого!
— Зачем ты это делаешь?
— Ну что ж… — Юйчжэнь задумалась. — Хотя я тебя и не люблю, не хочу, чтобы ты умерла из-за чужих эгоистичных желаний, даже не зная правды.
Она встала и улыбнулась:
— Техника «Перенос души» необратима… если только…
— Если только что?
— Если ты прямо сейчас вернёшь мне моё тело. Твоя боль, твоя судьба — всё исчезнет. Согласна?
В глазах Юйчжэнь мелькнул алчный блеск.
Хуа Цинжань заметила эту перемену и холодно спросила:
— Почему я должна тебе верить?
— Потому что мы обе — Цветочные Духи. Обе обладали чистейшей духовной костью.
Улыбка Юйчжэнь стала зловещей, голос — пронзительным:
— Мы — настоящие сёстры! Эти мерзавцы-мужчины эгоистичны и жестоки. Почему им решать нашу судьбу?
Её взгляд становился всё более безумным:
— Ты ведь тоже хочешь разорвать Связь? Сделай, как я говорю — и я помогу тебе.
Хуа Цинжань встретилась с ней глазами и почувствовала, как по спине пробежал холодок. Внезапно её разум словно окутал туман, и она, как во сне, прошептала:
— Как ты мне поможешь?
В глазах Юйчжэнь мелькнул странный красный отсвет. Она сдержала порыв и терпеливо спросила:
— Скажи сначала, как тебя зовут?
Хуа Цинжань, словно заворожённая, начала:
— Меня зовут… Хуа Цин…
Не договорив, она вдруг замолчала: из-за врат Гробницы Цветов вырвался луч белого света и вонзился в спину Юйчжэнь!
Та не успела среагировать — пошатнулась, схватилась за голову и закричала:
— Ты опять?! Опять мешаешь мне?! Убирайся! Хуа Жоцзинь, проваливай отсюда!
Этот внезапный переполох прервал Хуа Цинжань на полуслове. Освободившись от контроля, она пришла в себя, но тело предательски ослабело, и она едва не упала.
Отступив на несколько шагов, она вдруг почувствовала, как под ногами вспыхнул ритуальный круг!
Юйчжэнь, сражаясь с внутренним противником, в ярости метнула в неё несколько заклинаний.
Хуа Цинжань попыталась защититься, но едва собрала ци — как меридианы пронзила адская боль. Ци рассеялась, и она не смогла даже пошевелиться!
Когда магические вспышки уже были готовы поразить её, белый силуэт, всё это время следовавший за ней незаметно, наконец вмешался.
Наньгун Биеянь мгновенно оказался позади неё и резко оттащил в сторону — в последний миг избежав града заклятий.
Всё произошло в мгновение ока. Хуа Цинжань, приходя в себя, удивлённо посмотрела на юношу рядом:
— Сяо Янь? Как ты здесь оказался?
Наньгун Биеянь, уводя её в безопасное место, усмехнулся:
— Если бы я не пришёл, тебя бы эта маленькая сумасшедшая сожрала без остатка, глупый цветочек.
— Маленькая сумасшедшая?
Хуа Цинжань подняла глаза к помосту. Перед вратами Гробницы Цветов женщина, похожая на неё, становилась всё более неистовой. Её заклинания теряли стройность.
Юйчжэнь всё ещё кричала, явно не в силах совладать с двумя силами внутри себя. На миг она замерла, ударяя себя по голове, а затем её фигура резко сжалась. Изумрудное одеяние рассеялось, как дым, и на его месте взвился чёрный с алым плащ. Черты лица девочки вновь проступили чётко.
Хуа Цинжань ужаснулась:
— Ты её знаешь?
— Нет, видел один раз.
Юйчжэнь поднялась и, увидев Наньгуна, исказила лицо от ярости:
— Опять ты! Как ты смеешь явиться сюда!
Не закончив фразы, она вновь атаковала. Мощный поток ци хлынул на них с помоста!
Наньгун Биеянь рванул Хуа Цинжань назад, но выход из дорожки уже был запечатан массивами. Пришлось резко свернуть в сторону.
Такой шум наверняка привлечёт Юй Сюаня и жрицу Гу Цюэ. Ни в коем случае нельзя, чтобы они узнали о его присутствии здесь.
Нужно срочно выбираться.
Наньгун Биеянь, оценив обстановку, резко обхватил Хуа Цинжань за талию и бросился вперёд.
Магические вспышки неслись прямо на них. Хуа Цинжань вскрикнула и попыталась поднять щит, но ци не подчинялась. Боль усилилась, и вместо защиты она лишь усугубила своё состояние.
— Не двигайся.
Наньгун Биеянь перехватил её руку, ловко извернулся под неестественным углом и увёл их за одну из колонн.
Вспышки ударили в колонну с оглушительным треском, но беломраморная опора даже не дрогнула.
http://bllate.org/book/5624/550687
Готово:
