Дойдя до этого места, она на миг замерла, а затем горько усмехнулась:
— Нет. Впрочем, это ведь и не выбор вовсе.
Слова, что несколько дней копились у неё в груди, вырвались наружу — и всё это она вылила перед Наньгуном.
Видимо, эмоции накопились слишком сильно и превратились в обиду; теперь, выплеснув их, она почувствовала облегчение и внутреннюю лёгкость.
Глубоко вздохнув, она услышала, как Наньгун произнёс:
— Так вот как ты думаешь… Почему же раньше не сказала?
Хуа Цинжань удивлённо посмотрела на него, но тот лишь улыбнулся:
— Я-то думал, ты ничего не понимаешь, и боялся, что своими вольностями собью тебя с пути. А оказывается, тебе тоже чужды эти дурацкие правила. Целую вечность мучился, держался строго — зря!
Хуа Цинжань внимательно обдумала его слова и решила, что, кажется, поняла:
— Я знаю, чего ты опасаешься. Но они, наверное, не станут возражать против наших встреч наедине.
— Лью Шуан сказала, что Цветочный Дух, проснувшись, видит первого человека — и тот становится его судьбой. Это неизбежная участь Цветочного Духа, так что встреча с тобой ничего не изменит.
Наньгун на миг застыл, будто вспомнив что-то неприятное, и лицо его потемнело.
Она же слегка прикусила губу и подняла на него открытый, прямой взгляд:
— Всё равно спасибо тебе. Ты — единственный, с кем я за эти дни хоть как-то поговорила.
— Эй, Сяо Янь, — неожиданно спросила она, — ты ведь из мира смертных? Как же тогда оказался здесь?
Юноша, словно очнувшись от задумчивости, вновь засиял янтарными глазами. Больше не церемонясь, он развалился на скамье у галереи и, приподняв бровь, ответил:
— Считай, что Мастер Мо подобрал меня в мире смертных.
Автор говорит:
— Дорогие читатели, счастливого вам Дня драконьих лодок!
— Мастер Мо? — Хуа Цинжань взглянула на него и, придерживая юбку, уселась рядом. — Тот самый из юго-западного клана Мо?
— А разве есть ещё какой-то «Мастер Мо»?
Наньгун Биеянь закинул ногу на ногу и, подперев голову рукой, беззаботно уставился на неё:
— В мире Юминь, кроме людей из клана Мо, никто не может попасть в мир смертных. Это почти невозможно.
— Почему?
— Это ваши правила, откуда мне знать? — Он бросил на неё быстрый взгляд. — Но, думаю, дело в том, что у клана Мо есть особый дар. Река, ведущая в мир смертных, не держит даже пушинки — только они могут её пересечь. Любой другой, упав в воду, мгновенно утонет, как бы силён ни был.
Он усмехнулся:
— Неудивительно, что дела Мастера Мо только растут, хоть он и отсутствует дома уже сто лет. Ведь именно его клан монополизировал переправу между мирами.
— А… — Хуа Цинжань, всё это время пребывавшая во дворце Цюньфан и не видевшая той реки, лишь кивнула, не до конца понимая, и спросила: — А как именно он тебя подобрал? У тебя в мире смертных тоже нет родных?
— Ну… — Наньгун ответил небрежно: — Мать у меня ещё жива, но если я вернусь сейчас, принесу ей одни неприятности. Так что решил последовать за Мастером Мо и посмотреть, что за мир этот.
— Здорово, — с лёгкой завистью сказала Хуа Цинжань, глядя на него. — Я не совсем понимаю, какие у тебя трудности, но чувствую — ты живёшь свободно.
Наньгун Биеянь на миг замер, потом рассмеялся:
— Говорят, Цветочные Духи рождаются чистыми, как дети, с сердцем, полным искренности. Но мне кажется, твоя чистейшая духовная кость умеет и грустить.
— Если не ошибаюсь, тебе всего третий день в этом мире? — Он придвинулся ближе. — Эй, что, разве тебя обидели?
Хуа Цинжань покачала головой:
— Нет, все ко мне добры. Пусть и не слишком разговорчивы. Но Лью Шуан сказала, что при моём пробуждении произошёл инцидент. Думаю, им, как и мне, нужно время, чтобы привыкнуть. Ведь мы пока почти не знакомы.
— Значит, ты не знаешь, какого выбора ждут от тебя?
— Да, — вздохнула она. — Лью Шуан сказала, что завтрашний обряд — последний срок. А я всё ещё не решилась. Мне не нравится этот срок — от него тревожно на душе. Но Лью Шуан, кажется, рассердилась на меня: с того дня я её не видела и не успела спросить, нельзя ли отсрочить решение.
— Ха… — Наньгун коротко рассмеялся.
Хуа Цинжань обернулась к нему, и он сказал:
— Ты — Цветочная Владычица мира Юминь, твой статус уступает лишь самому Повелителю Юминя. Лью Шуан — всего лишь Верховная жрица цветов. Зачем тебе спрашивать её разрешения? Похоже, она воспользовалась твоим незнанием и специально усложняет тебе жизнь.
Хуа Цинжань слегка нахмурилась:
— Не говори так. Лью Шуан лишь исполняет приказ. У неё нет причин меня притеснять…
Она вдруг замолчала.
— Видишь, ты и сама это понимаешь, — сказал Наньгун Биеянь, поджав ногу и положив на колени половинку дыни. Он машинально взял нефритовую ложку, вынул кусочек, но вдруг замер и украдкой взглянул на Хуа Цинжань.
Он незаметно отложил дыню.
А она уже произнесла:
— Я ошибалась. Всё это — воля Юй Сюаня.
— Тогда… — осторожно начал Наньгун, — может, поговоришь с ним сама? Ведь речь идёт о твоей судьбе. Даже если Повелитель всемогущ, раз он нуждается в тебе, должен учесть и твоё мнение.
Хуа Цинжань снова покачала головой, голос стал глухим:
— Лучше не надо. Как только я вижу его, меня охватывает страх, и я не могу вымолвить ни слова.
— Хей! — усмехнулся Наньгун. — Значит, одного кандидата ты уже отсеяла?
— Всё не так просто, — мягко упрекнула она. — Юй Сюань — Повелитель, все его боятся. Его настроение для окружающих важнее моего выбора.
Она опустила глаза:
— За эти дни я заметила: все, кажется, хотят, чтобы я заключила Связь с Юй Сюанем. Но ему, похоже, всё равно. Вообще, мне кажется, ни одному из троих не важно, кого я выберу.
Последние слова она произнесла так тихо, что они растворились в звоне ветряных колокольчиков под навесом.
Наньгун Биеянь не расслышал, но не стал переспрашивать и лишь сказал:
— Слушая тебя, начинаешь сомневаться в самой судьбе Цветочных Духов.
Хуа Цинжань промолчала, опустив голову.
Видя её подавленность, Наньгун утешающе произнёс:
— Не переживай так. В твою судьбу сразу вмешались трое — возможно, всё ещё изменится.
— Но помни: ты — Цветочная Владычица. Никто не вправе приказывать тебе, даже Юй Сюань не может заставить тебя сделать что-либо против воли.
Хуа Цинжань растерянно подняла на него глаза:
— Ты говоришь иначе, чем Лью Шуан. Она сказала, что весь мир Юминь под властью Повелителя, и Цветочная Владычица — не исключение.
— Вот видишь, она явно замышляет недоброе.
Хуа Цинжань вдруг улыбнулась:
— Почему у тебя к ней такая неприязнь?
— Длинная история, — уклончиво ответил Наньгун Биеянь, явно не желая развивать тему. Он оглянулся в сторону, откуда она пришла: — Ты сама сюда пришла? Не пора ли возвращаться?
— Не хочу, — ответила она, и лицо её снова потемнело. Она последовала за его взглядом и спросила: — Кстати, ты ведь тут давно сидишь. Не видел ли кого-нибудь?
— Служанок, что ли?
— Да.
— Вон туда, на запад, к алтарю, — он указал направление. — Наверное, готовятся к завтрашнему обряду.
Услышав слово «завтра», Хуа Цинжань в отчаянии закрыла лицо руками:
— Похоже, не уйти от этого.
Наньгун, глядя на неё, усмехнулся:
— Ну, если совсем припрёт — выбирай Мо Си Вэя. Да, у него сердце у́же его богатства, но в целом он не злой и тебе не навредит.
Хуа Цинжань задумалась:
— Мастер Мо, конечно, добр и вежлив, но, кажется, он тоже на стороне Повелителя Юй Сюаня и общается со мной лишь из вежливости. А жрица Гу Цюэ даже не появлялась во дворце Цюньфан.
Она подперла подбородок ладонью и вздохнула:
— Если им всё равно, зачем тогда заставляют меня выбирать?
— А кто виноват, что у вас в мире Юминь столько правил? — фыркнул Наньгун Биеянь. — В имперском городе ещё можно понять, но здесь — от Повелителя до простолюдинов — все заперты в этих дурацких рамках. Живут, будто в клетке. Не встречал я другого места, столь далёкого от человечности.
Хуа Цинжань улыбнулась:
— Мне тоже не нравятся эти правила. Но в книгах есть фраза: «Без правил не бывает порядка». В ней тоже есть своя правда.
— Так ты умеешь читать письмена мира смертных? — удивился Наньгун.
— Да. Во дворце Цюньфан есть библиотека. Раз я там одна, читаю в свободное время.
Она прищурилась от удовольствия:
— Письмена мира смертных проще и аккуратнее ваших. Мне они нравятся.
— Обычным людям нужны учителя, чтобы научиться писать, а ты освоила всё сама. Видимо, слухи о твоей чистейшей духовной кости не преувеличены.
Он поддразнил её:
— Раз ты считаешь ту поговорку верной, почему же сама нарушаешь правила и ушла гулять? Не боишься, что служанки доложат Повелителю?
Хуа Цинжань надула губы:
— Чего бояться? Все они словно немы — только и слышишь: «Исполняю приказ». Да ты же сам сказал, что я — Цветочная Владычица и не обязана подчиняться чужой воле!
Чем больше она разговаривала с этим юношей, тем больше расслаблялась, и теперь говорила уже без прежней скованности — всё смелее и смелее.
Осознав это, она почувствовала радость.
— Эх, ты, девчонка, довольно интересная, — усмехнулся Наньгун.
— Ты опять неправ, — серьёзно возразила она. — Лью Шуан сказала, что Цветочному Духу нужно сто лет, чтобы обрести форму. Так что я не девчонка — мне уже сто лет.
— Так кто же так считает?
Наньгун Биеянь смеялся, но через мгновение стал серьёзным:
— Хотя… Судя по твоим словам, отношение окружающих к тебе неясно. Не могу сказать наверняка, каково твоё положение сейчас.
— Будь осторожнее и возвращайся скорее. Если даже Лью Шуан осмеливается командовать тобой, кто знает, что случится, если тебя уличат в непослушании? Тогда мои слова принесут тебе беду.
Хуа Цинжань задумалась и кивнула:
— Ты прав.
Наньгун весело помахал ей рукой:
— Тогда беги. Может, завтра на обряде снова встретимся.
— Ты тоже пойдёшь?
— Конечно. Я прибыл с Мастером Мо, так что буду с людьми клана Мо.
Хуа Цинжань кивнула, но не спешила вставать.
Наньгун, прищурившись, спросил:
— И правда не хочешь возвращаться?
Она не ответила, молча сидела некоторое время, а потом вдруг подняла лицо и тихо улыбнулась:
— Мне так завидно. Ты здесь такой свободный.
— Да ладно, — махнул он рукой, оперевшись на перила. — Я ведь из мира смертных — ваши правила меня не касаются. Да и там, в мире смертных, я всё равно…
Его слова прервал холодный женский голос:
— Владычица, как вы здесь очутились?
Хуа Цинжань обернулась и увидела Лью Шуан, внезапно появившуюся в западной галерее.
Ледяной взгляд заставил её сердце сжаться. Она мгновенно вскочила со скамьи, растерянно не зная, что сказать.
Наньгун тоже встал, но без её замешательства.
Он спокойно поклонился:
— Приветствую, Верховная жрица.
Жрица в зелёном одеянии холодно взглянула на него и ответила поклоном:
— Наследный принц Наньгун.
Хуа Цинжань только теперь поняла:
— Принц?! Ты же сказал, что Мастер Мо подобрал тебя!
Наньгун не стал отрицать, а лишь усмехнулся:
— Не вини меня. Кто же знал, что ты так доверчива — веришь всему, что скажут.
Хуа Цинжань обиделась и уже собиралась возразить, но Лью Шуан ледяным тоном произнесла:
— Владычица, завтра обряд. Пора возвращаться. Не тратьте время на посторонних.
Ясно было, что она снова напоминает о выборе.
Сердце Хуа Цинжань сжалось, и она молча кивнула.
Лью Шуан, увидев, что та не сопротивляется, холодно кивнула Наньгуну и направилась обратно ко дворцу Цюньфан.
http://bllate.org/book/5624/550677
Готово:
