Хуа Цинжань бросила на него мимолётный взгляд и, опустив голову, двинулась следом за Лью Шуан. Она ещё не сделала и шагу, как за спиной почти беззвучно, будто шелест ветра сквозь листву, прозвучало:
— На самом деле это я его подобрал.
Авторские комментарии:
Хуа Цинжань: «Спасите, как же мне быть?»
Наньгун: «Господин Мо — добрый человек, выбери его».
Мо Си Вэй: «Сяо Янь, не боишься, что потом получишь по заслугам?»
Наньгун: «…Начнём сначала. Я хотел сказать: все трое — нехорошие люди!»
Под галерейным навесом лёгкий ветерок едва шевелил воздух.
Фонари мерцали, колокольчики звенели.
Хуа Цинжань молча шла за Лью Шуан. По пути так и не встретилось ни души.
Слова Наньгуна Биеяня, конечно, не могли оставить её равнодушной.
Однако о самом этом человеке она ничего не знала.
Сколько в его речах было правды и сколько вымысла — разобраться было невозможно.
Она подняла глаза на спину Лью Шуан и не удержалась:
— А тот… наследный сын Наньгун — кто он такой?
Лью Шуан, услышав вопрос, остановилась, повернулась и, дождавшись, пока Хуа Цинжань поравняется с ней, пошла рядом:
— Он наследный сын города Шофан из мира смертных. На этот раз прибыл сюда вместе с Главой Секты Мо. Цветочная Владычица, вероятно, уже знает его имя.
— Да, знаю, — кивнула Хуа Цинжань. — Но если он из мира смертных, как познакомился с Главой Секты Мо?
Лью Шуан не ответила сразу, а спросила в ответ:
— А что он сам тебе сказал?
Хуа Цинжань задумалась на миг и покачала головой:
— Он не сказал мне правды, я не знаю. Но упомянул, что Глава Секты Мо сто лет не был дома. Наверное, они познакомились в то время.
— Да.
— А почему Глава Секты Мо так долго отсутствовал?
— Дела семьи Мо — не моё дело, мне не дано знать. А вот вам, Цветочная Владычица, сейчас важнее всего поскорее определиться с избранником для Связи.
Лью Шуан мельком взглянула на неё и продолжила вести вперёд:
— К тому же наследный сын Наньгун — чужак среди нас. Цветочная Владычица, лучше держитесь от него подальше.
Хуа Цинжань опустила голову и тихо отозвалась:
— Хорошо…
Хотя Наньгун только что солгал ей о своём происхождении, она всё же не разделяла мнения Лью Шуан.
К нему она относилась не так предвзято, как Верховная жрица цветов. Просто эта жрица отвечала ей слишком уж сухо и отстранённо, и в душе у Хуа Цинжань невольно рождались сомнения.
Но, вспомнив, что именно эта жрица с самого начала помогала ей освоиться, знакомила с порядками и укладом жизни, Хуа Цинжань почувствовала стыд за свою подозрительность.
Она ускорила шаг, чтобы не отставать, и будто между делом спросила:
— Лью Шуан, в дворце есть красная нефритовая дыня с изумрудной коркой?
— Есть, — Лью Шуан слегка повернула голову. — Откуда Цветочная Владычица знает об этом?
Едва произнеся это, она вспомнила: на скамье у галереи у Наньгуна Биеяня лежала половина такой дыни.
И тут же Хуа Цинжань пояснила:
— О, Наньгун упомянул. Я увидела — показалось интересным, решила спросить. Раз у нас есть такая дыня, не могла бы ты в следующий раз прислать мне одну?
Она улыбнулась:
— И если есть ещё какие-нибудь необычные фрукты — тоже пришли, хочу попробовать.
Лью Шуан уловила её улыбку, но ледяной холод в её глазах не растаял ни на йоту.
Она отвела взгляд и, не замедляя шага, ответила:
— Цветочная Владычица — особа благородная, вам не подобает есть смертную пищу. Если поданные вам фрукты наскучили, я доложу Городскому Владыке и заменю их на другие.
— О… ладно.
Хуа Цинжань поправила прядь волос, растрёпанную ветром, и больше ничего не сказала.
До неё дошёл смысл слов Лью Шуан.
Верховная жрица цветов следит за Озером Очищения Душ и управляет делами дворца. Хотя формально она лишь служанка, на деле подчиняется лишь Городскому Владыке.
А сама Хуа Цинжань, хоть и носит титул Цветочной Владычицы, почти не обладает властью. Пытаться приказывать Верховной жрице — всё равно что мечтать наяву.
Значит, чтобы занять здесь хоть какое-то положение, ей нужно сначала понять, каковы намерения Городского Владыки Юй Сюаня.
Если Юй Сюань признает её статус Цветочной Владычицы, тогда и она сможет жить здесь, не чувствуя себя в клетке.
Размышляя об этом, она уже подходила к дворцу Цюньфан.
Подняв глаза, Хуа Цинжань увидела, что перед входом в зал на коленях выстроилась целая шеренга служанок. Заметив их, служанки мгновенно припали лбами к земле.
Она узнала в них тех, кто прислуживал ей, и удивлённо воскликнула:
— Что вы делаете?!
Лью Шуан спокойно ответила:
— Эти служанки самовольно покинули пост и пренебрегли заботой о Цветочной Владычице. Я приказала им стоять на коленях до тех пор, пока не искупят вину. Вам не стоит об этом беспокоиться.
— Как так можно! — возмутилась Хуа Цинжань. — Разве они не выполняли приказ? Их послали готовиться к завтрашнему обряду! Откуда тут пренебрежение? Вставайте скорее!
Лью Шуан осталась непреклонной:
— Цветочная Владычица милосердна, и я глубоко тронута. Но законы мира Юминь строги: за проступок следует наказание, иначе быть не может. Не стоит из-за нескольких служанок тревожить себя.
Эти ледяные слова, произнесённые без тени сочувствия, оставляли мало надежды на смягчение.
Хуа Цинжань посмотрела на служанок, стоящих на коленях перед входом в её покои, и по спине пробежал холодок.
Лью Шуан обвиняла служанок в «самовольном отсутствии», но Хуа Цинжань прекрасно понимала: наказание они получили из-за того, что она сама осмелилась выйти за ворота дворца.
Теперь становилось ясно: дворец Цюньфан, хоть и выглядел как роскошные покои, на деле был лишь позолоченной клеткой.
Всего полчаса она отсутствовала — и у входа в свои же покои уже выстроили целое наказание.
Это было недвусмысленное предупреждение.
Внезапно ей вспомнились слова Наньгуна.
Она — Цветочная Владычица, и ей не нужно подчиняться чужой воле. Если она не захочет — даже сам Юй Сюань не сможет заставить её что-либо делать.
Раз так — она решила проверить.
Проверить власть Городского Владыки и выяснить, как Юй Сюань к ней относится.
Хуа Цинжань собралась с духом, шагнула вперёд и громко сказала служанкам:
— Вставайте.
Никто не пошевелился.
Лью Шуан, стоявшая рядом, тихо произнесла:
— Цветочная Владычица, это их заслуженное наказание.
Хуа Цинжань повернулась к ней:
— Раз ты называешь меня «Цветочной Владычицей», скажи мне честно: если я прикажу тебе простить их, как Цветочная Владычица, повинуешься ли ты?
Лицо Лью Шуан не дрогнуло. Она лишь слегка склонила голову:
— Приказ Цветочной Владычицы я ослушаться не посмею. Однако правила этого места — словно повеление самого Владыки, и нарушить их я тоже не смею.
Хотя слова её были вежливы, она всё это время не поднимала глаз на Хуа Цинжань.
Не дожидаясь ответа, Лью Шуан повернулась к служанкам:
— Вы получили наказание. Неужели в душе чувствуете обиду?
— Нет, святая жрица! Мы виноваты и охотно примем кару! — хором ответили служанки, стоя на ледяных плитах, и снова припали лбами к земле так сильно, что на лбу у каждой выступила кровь.
Хуа Цинжань вздрогнула от звука ударов лбов о камень, но Лью Шуан уже говорила:
— Видите, Цветочная Владычица? Это они сами не осмеливаются принять вашу милость, а не я ослушалась вашего приказа.
Служанки тут же засыпались в поклонах, дрожа, как осиновые листья:
— Благодарим Цветочную Владычицу за милосердие! Мы виновны и не смеем тревожить вас!
Хуа Цинжань сжала кулаки и заставила себя сохранять спокойствие.
Она смотрела на этих женщин, которые в обычные дни не осмеливались и слова лишнего сказать, и в душе холодно усмехнулась.
Похоже, они боялись её милости больше, чем наказания.
Какая ирония.
Лью Шуан явно пыталась заставить её осознать своё истинное положение.
Возможно, Наньгун был прав: такое поведение — не что иное, как издевательство.
Какая там Цветочная Владычица, какая чистейшая духовная кость… Перед властью правителя всё это лишь красивая ширма.
Та тёплая симпатия, которую она испытывала к этой жрице в Озере Очищения Душ, теперь полностью испарилась.
Хуа Цинжань понимала, что не в силах остановить это наказание, и больше не стала настаивать. Подняв подол, она направилась в зал.
Сейчас ей не хотелось разговаривать с этой жрицей ни единого слова.
Лью Шуан, глядя ей вслед, спокойно произнесла:
— Цветочная Владычица, сегодня отдохните пораньше. Перед завтрашним обрядом я снова приду. Надеюсь, к тому времени вы уже примете решение.
Хуа Цинжань, раздражённая и подавленная, не желала больше слушать. Взмахом рукава она метнула заклинание — и двери зала с громким «бум!» захлопнулись.
Лишь теперь в глазах Лью Шуан мелькнуло открытое презрение.
Она подняла лицо, холодное, как иней, и громко приказала:
— Цветочная Владычица смилостивилась и не станет вас наказывать. Но вы всё равно оставайтесь здесь на коленях — до самого начала завтрашнего обряда. Ни одна не вставать!
*
В то время мир Юминь был обширен и населён.
Центральную часть занимал комплекс дворцов во главе с Великим Дворцом Юминь — самым престижным местом в этом мире.
Все остальные территории расходились отсюда строго по сторонам света, образуя чёткую иерархию, словно звёзды, окружающие луну.
В тот час во Внутреннем Дворце горели огни. Верховная жрица цветов в зелёных одеждах стояла перед золотым возвышением и докладывала Городскому Владыке.
Юй Сюань, опершись локтем на трон и прикрыв ладонью лоб, выслушал доклад и, помассировав переносицу, спросил:
— С Цветочной Владычицей всё в порядке?
— Пока что да, — ответила Лью Шуан, склонив голову. — Но Цветочная Владычица, обладая чистейшей духовной костью, чрезвычайно восприимчива ко всему вокруг. Я опасаюсь…
— Говори, — перебил он.
— Да, господин. Я боюсь, что чем больше она будет общаться с людьми и узнавать о делах этого мира, тем скорее начнёт сомневаться в окружающих. А это может помешать вашему замыслу.
— И что ты предлагаешь?
— По моему мнению, Цветочной Владычице не следует участвовать в завтрашнем обряде.
Юй Сюань медленно выпрямился и сверху вниз посмотрел на жрицу:
— Ты хочешь, чтобы я заточил её под стражу?
Лью Шуан опустила глаза:
— Я не смею…
Юй Сюань холодно усмехнулся:
— Лью Шуан, помни своё место.
Его слова прозвучали не громко, но жрица почувствовала, как по спине пробежал ледяной холод. Она тут же упала на колени:
— Простите, господин! Я провинилась!
Юй Сюань неторопливо сошёл с возвышения:
— С момента основания мира Юминь ни разу не бывало, чтобы Цветочная Владычица была жива, а обряд не совершался. Ты что же, хочешь, чтобы я перед всеми нарушил завет предков?
— Я ослеплена заботой, виновата до смерти! — Лью Шуан припала к полу. — Но дело касается госпожи Цзинь! Я боюсь, что малейшая ошибка погубит всё, ради чего вы так долго трудились! И тогда я не смогу искупить свою вину даже тысячью смертями!
Юй Сюань остановился рядом с ней и пристально посмотрел:
— Ты и вправду так думаешь?
— Да! — Лью Шуан подняла лицо, полное искреннего страха и преданности. — Я служу вам много лет и не переношу видеть, как вы день за днём скорбитесь о госпоже Цзинь. Теперь, когда ваш великий замысел близок к завершению, я лишь хочу помочь вам достичь желаемого!
Юй Сюань долго смотрел на неё, потом произнёс:
— Встань.
— Благодарю, господин!
— Она — Цветочная Владычица. Завет предков не нарушить. Завтрашний обряд состоится как положено.
— Но, господин…
Лью Шуан попыталась возразить, но Юй Сюань остановил её жестом.
— Запомни: кем бы она ни была, она носит плоть Цзинь. Относись к ней как к самой Цзинь. Что бы она ни сказала или ни сделала — исполняй без возражений.
На лице Юй Сюаня появилась тень мрачной тревоги:
— Если с её телом что-нибудь случится, ты знаешь, чем это для тебя кончится.
Лью Шуань хотела что-то сказать, но лишь покорно ответила:
— Да, господин.
Юй Сюань постоял ещё немного перед ней, потом отвернулся:
— Как обстоят дела с завтрашним обрядом?
— Всё готово, — ответила Лью Шуан, успокоившись.
— А в Гробнице Цветов — тишина?
— Верховный Жрец уже установил запретную печать. Можете быть спокойны, господин.
— Хорошо, — Юй Сюань устало провёл рукой по бровям. — Ступай.
— Слушаюсь, господин.
За всё это время Лью Шуан ни словом не обмолвилась о том, что Цветочная Владычица самовольно покинула дворец Цюньфан и встретилась с Наньгуном Биеянем.
Она вышла из зала, и лишь переступив порог, позволила ледяной маске вновь опуститься на своё лицо.
Лишь в глубине её глаз ещё дрожали невыплаканные слёзы, выдавая внутреннюю борьбу женщины.
Мир Юминь — место вечной ночи. Хотя здесь нет ни солнца, ни луны, ни звёзд, время здесь, как и в мире смертных, разделено на чёткие часы.
В ту ночь перед дворцом Цюньфан на коленях стояли служанки.
Они были такими же послушными и безмолвными, как и в обычные дни: даже под наказанием не издавали ни звука, словно их вовсе не существовало, и уж точно не жаловались.
Хуа Цинжань смотрела на них сквозь оконную бумагу.
http://bllate.org/book/5624/550678
Готово:
