Сесилия оттолкнула протянутую ей руку.
Та не рассердилась, лишь слегка пожалела — будто хотела погладить котёнка по голове, но тот сердито зашипел.
— Как человек с таким мягким сердцем вообще дожил до сегодняшнего дня? — Изабелла поднялась и подошла к окну. Обернувшись, она бросила на Сесилию взгляд, от которого по коже пробежал холодок. — Раз уж ты не собираешься убивать меня… будь готова потерять всё.
Но в следующее мгновение её тон стал безмятежным, почти отстранённым:
— Впрочем, можешь не волноваться. Пока я не намерена ничего отбирать у тебя.
— Значит, тебе не стоит считать меня врагом. Я знаю… хоть это и звучит странно, но ты тоже жертва.
В этот момент Сесилия всё поняла.
Она думала, что Изабелла пришла из-за инцидента с «Безумной Лошадью», но оказалось — та собиралась поджечь гораздо более мощную бомбу.
Услышав такие слова — нет, это уже не намёк, а прямое предупреждение — Сесилия почувствовала, как ледяной холод пронзил её от сердца до кончиков пальцев. Ей стало так, будто она уже лежит в гробу и ждёт, когда судьба нанесёт последний удар.
Сейчас даже произнести простую фразу давалось ей с огромным трудом.
— …Ты знаешь?
— Конечно.
— С какого времени?
— Не помню точно. Наверное, несколько лет назад.
…Несколько лет назад.
Сесилия задохнулась.
Да, конечно. Изабелла всегда была невероятно умна — было бы странно, если бы она до сих пор ничего не поняла.
Но если всё было ясно ей так давно… почему она молчала всё это время?
— Я очень дорожу своей нынешней семьёй. Хотя я только что сказала, что не собираюсь ничего отбирать… это было до того, как я решила поступить в академию.
— Без собственной силы в этом мире слишком многое зависит не от тебя…
Её искреннее признание прервали:
— Что ты хочешь этим сказать?
Сесилия чувствовала себя ужасно. Давящая тяжесть сжимала грудь, ей было душно, холодный пот выступил на лбу, и тошнота подступала к горлу.
Но больше всего она не хотела показать Изабелле своё жалкое состояние.
— Рано или поздно я верну всё, что по праву принадлежит мне.
— Значит, ты пришла, чтобы объявить мне об этом заранее?
— Конечно нет.
В отличие от Сесилии, корчившейся от мук, Изабелла спокойно улыбнулась:
— Я пришла сегодня, чтобы исполнить одно твоё желание.
— Без твоей помощи болезнь мамы не прошла бы так быстро. Я знаю, что за благотворителем скрывалась именно ты… поэтому я здесь, чтобы отблагодарить тебя.
— Есть ли у тебя желание, которое ты хочешь осуществить?
Сесилия прижала ладонь ко рту, чтобы сдержать рвотные позывы.
Наконец она саркастически усмехнулась:
— Чтобы ты навсегда осталась в тени?
Изабелла лишь молча улыбнулась в ответ.
— Тогда уйди из академии.
К удивлению Сесилии, Изабелла сразу согласилась.
— Хорошо, я уйду из академии.
— Но когда я вернусь в следующий раз, пожалуйста, не используй больше эти милые уловки, чтобы прогнать меня, ладно?
…
Изабелла ушла.
Как и обещала Сесилии, уже на следующий день она покинула Академию Солнечной Птицы без промедления.
После её ухода расследование инцидента с «Безумной Лошадью» было свёрнуто.
На самом деле, даже без присутствия самой Изабеллы это дело, безусловно заслуживающее самого серьёзного расследования, должно было продолжаться. Однако, словно возникло какое-то препятствие, его просто замяли.
Сесилия знала — это сделал Антони.
У неё не было никаких доказательств, лишь одна фраза, которую он бросил ей в тот день: «Не волнуйся, глупцам всегда везёт — кто-нибудь да приберёт за ними».
После этих слов вся благодарность Сесилии испарилась, и ей захотелось затеять с ним трёхдневную словесную перепалку, пока он не сдастся от усталости.
Жизнь будто вернулась к тому, что было до появления Изабеллы и до того, как Сесилия вспомнила прошлую жизнь.
Даже… возможно, стало даже лучше.
Из-за истории с Изабеллой шипы Антони, направленные исключительно против неё, будто смягчились.
Хотя он по-прежнему часто выводил её из себя, но стоило Сесилии чуть не заплакать от злости — он иногда позволял ей выиграть.
Деннис, получив нагоняй от Антони, тоже изменился.
Пусть теперь он и вёл себя немного жёстче, но Сесилия наконец почувствовала его искреннюю заботу. И с тех пор, как его снова назначили к ней, он служил ей с настоящей преданностью — прежнее пренебрежение и убеждение, что она недостойна звания королевской принцессы, словно испарились.
Но больше всех изменился Дианджело.
Это, наверное, звучит странно, но… Дианджело будто съел что-то не то или у него постоянно дергалась какая-то нервная жилка. В последнее время он всё чаще говорил такие вещи, от которых у неё перехватывало дыхание.
Например, прямо сейчас:
— Лиа, твоё существование… очень важно для меня.
Услышав это, Сесилия, за которой в этот момент пристально наблюдали трое мужчин за обедом, поперхнулась рисом и выплюнула его.
— Кхе… кхе-кхе…
Дианджело, виновник этого инцидента, совершенно не чувствовал вины. Спокойно подав ей напиток, он ласково похлопал её по спине, помогая отдышаться.
Сесилия жадно глотнула кокосового молока с саго, совсем не по-королевски вытерла рот тыльной стороной ладони и посмотрела на невозмутимого Дианджело.
— Диан… конечно, мне приятно это слышать, но… почему ты вдруг так сказал? — Её голос становился всё тише. — Раньше ты никогда не говорил таких вещей.
— Я просто подумал, что должен сказать тебе правду.
Дианджело ни за что не признался бы, что начал чувствовать угрозу из-за Антони.
Хотя внешне Антони, казалось, не питал к Сесилии особых чувств, Дианджело всё чаще замечал, что между ними возникла какая-то особенная атмосфера — и, самое главное, у них появился общий секрет, о котором он ничего не знал.
Под давлением со стороны Антони Дианджело сравнил свои отношения с Сесилией с другими парами и вдруг осознал: он слишком мало проявлял заботы и проводил с ней времени.
Все эти годы она неустанно бежала за ним следом… Значит, сейчас, когда нужно сказать пару сентиментальных фраз, он обязательно справится.
Сжатые губы выдавали его смущение до последней ниточки.
Антони, всё это время наблюдавший за происходящим как посторонний, наконец не выдержал и громко расхохотался.
Он хлопнул друга по плечу и посоветовал:
— Тебе стоило сказать: «Именно ты заставила меня измениться». Разве это не звучит трогательнее?
От такой фразы Сесилия и Дианджело одновременно бросили на него взгляды, полные отвращения.
Антони же рассмеялся ещё громче.
С тех пор как врачи поставили диагноз «недоедание», Сесилия каждый раз ела под пристальным взглядом как минимум одного человека.
Сегодня, наконец-то доев всё до последнего зёрнышка, она потерла живот и, заметив пятно от риса на платье, сказала троим: «Я ненадолго отлучусь», — и направилась в ближайшую уборную.
Заперев дверь, Сесилия вырвала всё, что только что съела.
Она не делала этого специально.
Просто ей было очень плохо.
Раньше еда казалась вкусной, а теперь каждая ложка будто превратилась в клочок бумаги. Особенно когда желудок наполнялся — она чувствовала ужасную тяжесть и распирание, и облегчение наступало лишь после того, как всё выходило наружу.
Умывшись холодной водой, Сесилия наконец почувствовала себя немного лучше.
Глядя в зеркало, она натянула сладкую улыбку, но, увидев своё отражение, вдруг почувствовала чуждость.
Лишь когда лицо было бесстрастным, она ощущала себя настоящей.
Кстати… сколько раз она уже улыбалась им фальшиво?
Сколько раз лгала Дианджело?
Она совершенно не чувствовала радости.
Каждый раз, когда Дианджело проявлял нежность или заботу, и она уже готова была утонуть в его ласке, перед глазами неизбежно всплывала та картина — как он мчался спасать Изабеллу.
Это было словно проклятие, цепляющееся за душу, как червь за плоть, и от которого невозможно избавиться.
Сейчас Сесилия чувствовала себя так, будто уже сорвалась с обрыва и держится лишь за тонкую веточку, которая не даёт ей упасть вниз.
Но эта хрупкая ветка не могла спасти её полностью — она лишь дарила ложную надежду и иллюзию, что ещё есть шанс вернуться.
Однако такие дни… наверное, скоро закончатся.
Странно.
Раньше она бесконечно молилась, чтобы страшное не случилось, чтобы тот день никогда не настал. Но теперь… она даже начала ждать его с нетерпением.
*
Дни шли один за другим.
С приближением бала по случаю совершеннолетия Дианджело сюжетная линия всё больше совпадала с оригинальным романом.
Без вмешательства Сесилии многие события, которые должны были произойти, начали разворачиваться по плану.
О деталях Сесилия не знала, но по реакции окружающих могла судить, на каком этапе находится сюжет.
Однажды Деннис подал заявление на отпуск, и Сесилия без колебаний его одобрила. А когда он вернулся и постоянно выглядел озабоченным, она поняла: вероятно, как и в романе, настоящая принцесса раскусила коварный план и спасла сестру Денниса, не оставив своего имени. В его сердце, жаждущем отблагодарить спасительницу, проросло маленькое семя.
Позже, когда его тревога исчезнет и он станет спокойнее, это будет означать, что он нашёл настоящую принцессу — и с этого момента начнётся его односторонняя любовная линия.
Антони тоже встретил Изабеллу за пределами академии.
Но в отличие от романа, поскольку он заранее знал о существовании Изабеллы, он не влюбился в неё с первого взгляда, а, наоборот, посеял в душе зерно ненависти.
В тот же день, когда он увидел её, Антони ворвался к Сесилии и заявил:
— Сегодня я встретил ту женщину. Не волнуйся, всё, что ты пережила из-за неё, я заставлю её испытать саму.
Сесилия посочувствовала настоящей принцессе — та казалась ей жертвой, ведь на самом деле зло творила всё это время именно она.
Правда, гнев Антони, вероятно, долго не продлится — рано или поздно он тоже падёт под обаяние настоящей принцессы, хотя это и выглядело неправдоподобно.
Не только Деннис и Антони — даже старший брат-наследник был таким же.
В тот день, когда она сама пошла к Аарону, тот выглядел рассеянным и задумчивым. Тогда она поняла: он наверняка встретил настоящую принцессу.
Ведь Изабелла не только сильно походила на Аарона, но и была словно вылитая копия покойной королевы.
Всё вокруг Сесилии становилось всё ближе к оригинальному роману.
Она знала: скоро наступит день, когда на балу по случаю совершеннолетия Дианджело выберет настоящую принцессу своей партнёршей и отвергнет её.
Время летело стремительно. Когда до бала оставался ещё месяц, Дианджело нашёл её и, колеблясь, сказал:
— Лиа, мне нужно кое-что тебе сказать.
В этот момент Сесилия поняла: та хрупкая веточка, удерживающая её на краю обрыва и символизирующая последнюю надежду…
наконец-то лопнула.
Сегодня — 4396-й день работы горничной Анджелы во дворце принцессы.
Да, она трудится здесь уже больше двенадцати лет.
Все говорят, что имперская принцесса капризна, своенравна и властна, и служить ей — сплошное мучение.
Первое Анджела не могла отрицать, но второе — она могла сказать лишь одно: работать у принцессы — счастье.
Благодаря дурной славе принцессы слуги во дворце могут позволить себе многое: даже чиновники высокого ранга из других дворцов не осмеливаются их обижать или приказывать им. Притеснений на работе здесь не существует.
http://bllate.org/book/5612/549798
Готово:
