Ведь… другие, может быть, и не знали, но все слуги во дворце принцессы прекрасно понимали: на деле их госпожа была всего лишь бумажным тигром — ревела громче всех, но как только дело доходило до настоящего «съедания», она лишь символически обнажала якобы острые зубки и с важным видом уходила прочь.
Именно она швыряла вещи — и именно она же боялась увидеть, как кто-нибудь поранится и польётся кровь.
Именно она кричала, что велит высечь провинившегося, — и тут же гонялась за ним по всему дворцу с подушкой в руках.
Если принцесса по-настоящему злилась, все слуги мгновенно опускали головы или падали на колени, взывая: «Прошу, Ваше Высочество, усмирите гнев!» или «Милости прошу, Ваше Высочество!» — и тогда она, словно одержав победу над всем миром, с торжествующим видом успокаивалась.
Со временем у всех выработалась особая негласная договорённость с принцессой. Все, кроме того дурака-рыцаря-хранителя, который постоянно недооценивал их живую и обаятельную принцессу.
Когда его перевели в другое место, Анджела даже порадовалась — но, к сожалению, вскоре он вернулся.
Кстати… именно с того времени принцесса вдруг изменилась.
Она перестала есть, даже начала страдать анорексией: щёчки, полные детской округлости, полностью исчезли. Хотя теперь она стала ещё прекраснее, всё же с пухлыми щёчками была милее.
Между бровями у неё постоянно проступала грусть. Она стала выгонять всех и запираться в покоях, где, словно безумная, рыдала в истерике, — но на следующий день встречала всех с видом, будто ничего и не случилось.
Даже с самым любимым своим маленьким герцогом она изменилась.
Услышав, что он пришёл навестить её, она уже не бросалась, как раньше, с радостным возбуждением в его объятия, а лишь устало улыбнулась и, обернувшись к Анджеле, сказала:
— Проси его войти.
Когда принцесса вновь отвернулась и уселась у панорамного окна, глядя наружу, Анджела вдруг ощутила, будто перед ней картина, забытая в старом, заброшенном доме.
Она невольно прошептала:
— Ваше Высочество… всё наладится.
Принцесса, сидевшая у окна, обернулась и даровала ей спокойную улыбку.
— Да. Начиная с сегодняшнего дня всё наладится.
…
На самом деле Сесилия всё ещё питала крошечную надежду — вплоть до того самого момента, когда Дианджело произнёс те слова.
Ведь в последнее время он действительно изменился, разве нет?
Он делал то, чего в оригинальном романе никогда бы не совершил. Даже ради Изабеллы он не изменил бы себе, но сейчас, очевидно, их связь стала глубже, чем описывалось в книге.
И всё же он проиграл своей жажде власти.
— Лиа, на моём совершеннолетнем балу я не могу пригласить тебя в качестве своей партнёрши.
Сесилия проиграла не Изабелле — она проиграла власти.
В этот момент Дианджело уже должен был увидеть настоящую принцессу в её истинном обличье, быть спасённым ею и узнать правду о подмене.
Изабелла попросила стать его партнёршей на балу совершеннолетия. А он, будучи верным пёсом императорского двора, не имел права отказывать, если хотел и дальше пользоваться безграничным доверием и властью.
По сравнению с Изабеллой Сесилия теперь была никчёмной ложной принцессой, которая лишь мешала его карьере.
Но всё же…
— Диан, разве ты не знаешь, как сильно я ждала тот день? Я всегда думала… что твоей партнёршей буду я.
Согласно имперской традиции, партнёрша на балу совершеннолетия почти равнялась обручённой невесте — это было публичное заявление о союзе двух домов.
Платье, которое она наденет в тот день, украшения, которые будет носить, всё, что они вместе совершат с Дианджело — Сесилия планировала всё это ещё с давних времён.
И даже от одной мысли об этом на лице её появлялась счастливая, глуповатая улыбка.
Однако этот человек перед ней одним холодным предложением легко разрушил все её мечты.
Честно говоря, Сесилия давно предчувствовала этот день, но когда он настал, сердце всё равно сжалось от боли.
Она хотела уйти с достоинством, покинуть зал, но уголки её губ предательски дрожали в горькой усмешке.
Ведь она любила этого мужчину целых десять лет.
Теперь, наконец, пришло время отпустить.
Она могла бороться, но больше не хотела.
— Почему это не я?
Та Сесилия, что обычно впадала в ярость, плакала, но в итоге всё равно прощала любимого, на этот раз не закричала и не вышла из себя. Она лишь с грустным спокойствием подошла к нему.
Её молчаливая покорность напоминала похороны любви.
— Диан, разве ты не говорил… что моё присутствие для тебя очень важно?
Сесилия провела ладонью по его щеке, с нежностью и болью глядя в глаза.
— Кто же тот, кто для тебя важнее меня?
Он отвёл взгляд, не выдержав её взгляда.
Возможно, он просто хотел убежать. А может, вид Сесилии причинял ему такую боль, что он задыхался и готов был отозвать свои слова, чтобы всё исправить.
— Прости… Лиа.
Сесилия невольно улыбнулась.
Она убрала руку, подошла к зеркалу и сняла зелёное изумрудное ожерелье, которое носила на шее два года подряд, ни при каких обстоятельствах не снимая.
— Ты думаешь, я просто так прощу тебя, пойму и сделаю вид, будто ничего не произошло?
Сесилия положила ещё тёплое от её тела ожерелье ему на ладонь — будто возвращала все свои чувства, всю привязанность, накопленные за эти годы.
— Дианджело.
— Ты думал, что я навсегда буду бегать за тобой и любить тебя?
Без всякой любви в голосе, обращение по полному имени заставило Дианджело вздрогнуть.
Он быстро повернул голову и увидел лишь её спину — она уходила.
Та девушка, что всегда бежала за ним первой, всегда шла навстречу, теперь оставляла ему лишь холодный профиль.
— Начиная с сегодняшнего дня я больше не буду тебя любить.
— …Лиа!
Когда Сесилия приказала Деннису проводить гостя, ей показалось, что Дианджело что-то крикнул ей вслед, но теперь это уже не имело значения.
Глядя в окно на небо за пределами дворца, выражение её лица сменилось с растерянности на обиду, а затем окончательно закалилось в решимости.
Дианджело был лишь первым. Вскоре за ним последуют её самый родной брат и отец-император — все они отвернутся от неё и распахнут объятия другой.
И в этот миг Сесилия наконец приняла решение:
Раз она не хочет быть брошенной,
то сама опередит всех и бросит их первой.
Дианджело не помнил, как покинул дворец принцессы.
Он шёл, будто во сне: несмотря на яркое солнце, ему казалось, что он бредёт под проливным дождём среди грозы и молний.
Когда же всё пошло не так? С чего началась эта катастрофа?
Лишь услышав фразу «Начиная с сегодняшнего дня я больше не буду тебя любить», он внезапно перестал дышать, сердце заколотилось в панике — и тогда Дианджело осознал: Сесилия значила для него гораздо больше, чем он думал или когда-либо признавал себе.
Но ведь всё это время… он лишь пассивно принимал её чувства.
Иногда он проявлял инициативу, иногда вспоминал о ней, но никогда не испытывал той бурной, всепоглощающей страсти, которую испытывают влюблённые.
Он просто знал: Сесилия важна. Ведь он давно привык к её присутствию.
Он думал, что это привычка, возможно, даже родственная привязанность.
Уж точно не любовь.
Если бы это была любовь, выбирая между ложной принцессой, с которой он знаком много лет, и настоящей, с которой только что встретился, он бы выбрал первую — а не пришёл бы во дворец принцессы и не сказал бы Сесилии тех слов.
Но если это не любовь… почему же в тот миг, когда она отвернулась, ему показалось, будто рушится весь мир?
— Маленький герцог?
— Маленький герцог??
Он смутно услышал, как кто-то звал его, и рассеянный взгляд наконец сфокусировался.
Не заметив, как оказался во дворце наследного принца, он увидел перед собой самого Аарона и… Антони.
— Ты как здесь оказался?
— А ты зачем сюда пришёл?
Оба заговорили одновременно.
Антони почесал затылок и первым ответил:
— В последнее время та глупая принцесса… — на него тут же упал ледяной взгляд Аарона, и Антони немедленно поправился: — Та самая очаровательнейшая принцесса во всём мире ведёт себя странно. Я хотел у наследного принца узнать, что происходит.
— А ты? Зачем ты здесь?
Дианджело не знал, что ответить.
— …Мне нужно было кое-что сказать Лиа.
— Но ведь это дворец наследного принца??
— Я уже виделся с Лиа.
Его слова и выражение лица показались Антони странными.
Тот Дианджело, которого он знал, никогда не выставлял эмоции напоказ — можно даже сказать, что он был человеком без чувств.
Но сейчас… почему на его лице такое отчаяние, будто его ударили под дых?
Антони нахмурился:
— Что ты сказал Сесилии?
Дианджело помолчал, но в итоге ответил.
Ведь он пришёл во дворец наследного принца именно для того, чтобы всё рассказать — и о смене партнёрши на балу, и о том, что его родная сестра, настоящая принцесса империи, всё это время находилась в изгнании.
Однако в итоге Дианджело поведал лишь о первом.
Он вдруг подумал: если оттянуть разоблачение, не станет ли это хоть немного менее жестоким для Сесилии?
На мгновение в его голове даже мелькнула мысль: убить настоящую принцессу, оставить всё как есть — и Сесилия навсегда останется принцессой империи.
— Что…? Сменить партнёршу?
Больше всех растерялся именно Антони.
Пока наследный принц уже выхватил меч у стоявшего рядом стражника и направил остриё прямо к горлу Дианджело, Антони всё ещё не мог прийти в себя.
— Неужели я должен считать это вызовом королевскому достоинству?
Перед гневом наследного принца Дианджело всё так же молчал о подмене принцесс.
Он опустился на одно колено, выражая полную верность и покорность императорскому дому:
— Я вовсе не имел в виду ничего подобного. Дом Бак навеки верен солнцу империи.
— …Лиа уже знает?
— Да.
Аарон тут же бросил меч и стремительно зашагал к дворцу принцессы.
Наказать Дианджело можно и позже — сейчас Сесилии нужна поддержка.
Аарон ушёл. Антони сделал пару шагов вслед, но, стиснув зубы, остановился, резко развернулся и врезал Дианджело кулаком в лицо.
Ярость взяла верх над дружбой. Схватив Дианджело за воротник, он снова ударил его.
— Ты совсем охренел? Что у тебя в голове?? Разве ты не знаешь, как сильно тебя любит эта дура Сесилия?
Дианджело не сопротивлялся. Он молча принял удар — кровь тут же потекла из уголка рта.
Он будто считал, что заслужил это, и не пытался защищаться. Но, увидев ярость на лице Антони, в его душе вдруг вспыхнуло странное чувство.
Наконец поймав кулак друга, он получил шанс заговорить.
— А я хотел бы знать, что у тебя в голове.
— Ты влюбился в Лиа?
Антони сначала опешил, потом усмехнулся с горечью.
— Какое тебе дело до моих чувств к ней?
— Даже если я её люблю, ненавижу или жалею — это не оправдание твоему поступку!
Он десять лет наблюдал, как Сесилия любит Дианджело.
Поэтому, хоть и понимал, что Дианджело не из тех, кто поступает опрометчиво, всё равно считал: какими бы ни были причины, для Сесилии это слишком жестоко.
Подумав, как из-за Дианджело и без того подавленная Сесилия теперь будет мучиться, Антони не смог сдержать гнева.
— Если ты её не любишь, почему не отказал ей сразу? Зачем ждать, пока она окончательно в тебя влюбится, чтобы потом так ударить?
— Я люблю её.
От этого Антони разъярился ещё больше.
— Да ну нахрен такую любовь!!
— Я впервые вижу, как можно любить человека вот так, честное слово!
http://bllate.org/book/5612/549799
Готово:
