Сесилия не могла припомнить ни единого мгновения, когда бы ей было так невыносимо жаль, что она выскочила на поиски настоящей принцессы.
Раз Антони здесь… неужели и Дианджело где-то поблизости?
Неужели он стоит прямо за углом? Уже обнаружил настоящую принцессу? Или даже… заподозрил её связь с королевской семьёй?
С каждым новым предположением, всплывающим в голове, сердце Сесилии всё глубже проваливалось вниз — будто стремилось упасть прямо на самое дно бездонной пропасти отчаяния.
Она пристально вглядывалась в мир за пределами переулка и даже не заметила, как Антони закончил схватку, подошёл к ней и начал отчитывать:
— Ты меня просто убиваешь! Ни одного рыцаря с собой не взять и самой тайком сунуться в такое место…
Видимо, именно в этот момент он почувствовал, что с ней что-то не так, потому что его голос постепенно стих.
Заметив, что Сесилия неотрывно смотрит куда-то за его спину, он, похоже, собрался обернуться.
Это мгновенно вывело Сесилию из оцепенения.
Нет, нет! Нельзя! Надо срочно его остановить! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он увидел настоящую принцессу!
Сесилия отлично знала Антони.
Он был её заклятым врагом. В то время как все остальные исполняли любое её желание, он напротив — чем больше она чего-то не хотела, тем упорнее делал именно это. Поэтому, если бы она приказала ему не оборачиваться, он непременно обернулся бы.
Нужно срочно что-то придумать, чтобы отвлечь его внимание!
Не раздумывая ни секунды, Сесилия рванула вперёд и бросилась ему на шею — точнее, так крепко обхватила его, что он физически не мог повернуть голову.
Антони явно не ожидал такого поворота. Когда мягкое тело, словно испуганный крольчонок, впрыгнуло ему прямо в объятия, он замер — не только лицо, но и всё тело словно окаменело.
Из чувства верности другу Дианджело Антони тут же оттолкнул её.
Но, отстранив, вдруг осознал, что она сейчас рухнет прямо на каменные плиты, и в последний миг ловко подхватил обратно.
— Ой… меня чуть инфаркт не хватил…
Она и вправду выглядела так, будто получила сильнейший шок: лицо побелело, стало совсем безжизненным.
И даже в таком состоянии её мысли по-прежнему крутились вокруг одного-единственного человека.
— А Дианджело?
— …Его здесь нет. Он отправился искать тебя в другом месте.
Антони говорил с явным смущением.
Возможно, из-за перенапряжения после долгого пути, а может, просто от усталости, ноги Сесилии хоть и касались земли, но не держали её — она буквально повисла на нём всем телом. Такое количество телесного контакта было крайне неловким для Антони, ведь до этого они соприкасались разве что тогда, когда она его кусала.
Но даже сквозь неловкость он не упустил выражение, мелькнувшее на её лице после его слов.
Вместо разочарования он увидел прежде всего облегчение.
Похоже, она торопилась увести его отсюда.
— Я больше не хочу здесь оставаться. Давай скорее возвращаться.
Торговая интуиция Антони сразу насторожилась.
Он поддерживал Сесилию, а потом и вовсе поднял её на руки и усадил на лошадь, но так и не понял, почему она так спешила покинуть это место.
Прежде чем тронуть поводья, Антони бросил взгляд на двух свободных рыцарей, нанятых Сесилией. Те немедленно поняли намёк и покорно склонили головы.
Некоторые вопросы… можно будет выяснить и позже, когда «принцесса-прилипала» благополучно окажется в герцогском доме.
*
Из чувства верности другу Антони немедленно организовал из семейного торгового дома карету и, словно подхватив крольчонка за загривок, усадил маленькую принцессу, сидевшую перед ним на лошади, внутрь экипажа.
Сесилия, похоже, прошла немало.
Когда в герцогском доме вызвали врача, тот обнаружил, что у неё на ногах полно мозолей и волдырей — больно было даже смотреть.
Антони с интересом наблюдал за осмотром от начала до конца, периодически вставляя колкости, чтобы хорошенько напугать её и убедиться, что подобное больше не повторится.
А уходя, он нарочито бросил ей многозначительную улыбку.
Как и ожидалось, лицо Сесилии тут же побелело.
Увидев её испуг, Антони, почувствовавший себя победителем, уже не злился на неё за то, что из-за неё ему и герцогскому дому пришлось поднять на ноги почти весь город. Он громко рассмеялся — это было чертовски приятно.
А ещё впереди могла поджидать возможность поймать «принцессу-прилипалу» на чём-нибудь компрометирующем.
— Расскажите всё по порядку. Ни одного слова не упустите.
Перед Антони стояли два свободных рыцаря, нанятых Сесилией.
Они не были его людьми, но гильдия наёмников принадлежала семье Антони.
Понимая, кто перед ними — сам хозяин, давший им работу, рыцари переглянулись и, нарушив условия конфиденциальности, выложили всё как на духу.
На самом деле, ещё когда Сесилия появилась у стойки гильдии наёмников, служащий, несмотря на то что она скрывала половину лица капюшоном, сразу узнал её. После немедленного доклада руководителю отделения те двое сильнейших свободных рыцарей, которых можно было срочно выделить, были назначены ей в сопровождение, а также получили подробные инструкции на случай чрезвычайной ситуации — именно поэтому Антони успел подоспеть вовремя.
— Госпожа, похоже, искала что-то определённое… Хотя она заходила во множество лавок, чаще всего она посещала именно аптеки.
Аптеки?
Неужели «принцесса-прилипала» искала какое-то лекарство?
Лекарство…?
Неужели… какое-нибудь непристойное зелье, чтобы «довести дело до конца»?
— Хотя она и заходила в аптеки, похоже, лекарства ей всё же не нужны были.
Антони окончательно запутался.
— Тогда что же она искала?
Оба рыцаря лишь покачали головами.
— Госпожа вела себя крайне осторожно. Кроме необходимых слов, она вообще ничего нам не сказала.
Такой ответ лишь усилил любопытство Антони.
Между тем на пуговице его пальто зацепился розовый волосок — вероятно, остался от того момента, когда Сесилия бросилась к нему.
Медленно сняв волос с пуговицы, он начал перебирать его пальцами, размышляя.
Но следующие слова рыцарей заставили нить, зажатую между пальцами, неожиданно лопнуть.
— Ах да! Кстати, госпожа задала один довольно странный вопрос.
— Какой?
— Она спросила, сколько стоит нанять убийцу… чтобы убить человека.
Из-за того, что Сесилия тайком сбежала одна, поднялся такой переполох, что скрыть это от императора-отца и наследного принца-брата не удалось. Её вновь поместили под домашний арест.
На этот раз ограничения оказались ещё строже: Деннис, которого она с таким трудом сумела отправить прочь, снова вернулся к ней в качестве рыцаря-хранителя.
Однако сам Деннис не выразил ни малейшего недовольства по поводу своего возвращения.
Сесилия давно заметила, что его поведение стало странным, но разбираться ей было неохота.
Раз она решила больше не питать к нему никаких надежд, то и следить за ним не имело смысла.
Сейчас ей важен был другой человек — наследный принц Аарон, её брат.
Честно говоря, он и настоящая принцесса были до боли похожи.
Хотя та, чтобы не привлекать внимания, покрасила волосы в заурядный коричневый цвет, глаза у неё были точно такие же, как у Аарона, такой же овал лица, такая же осанка, и даже тревожный взгляд, которым она смотрела на других, был один в один.
Иначе Сесилия не смогла бы узнать её, просто мельком взглянув.
— Что случилось, Лиа? Нога ещё болит?
Сесилия инстинктивно отвела взгляд от обеспокоенных глаз Аарона.
Опустив глаза, она увидела своё отражение в чашке с чаем.
«…»
Она совсем не похожа на брата Аарона.
Её внешность скорее милая и нежная, выглядит мелочновато и вульгарно, совсем без той благородной решимости, что читается в чертах Аарона и настоящей принцессы. Даже волосы у неё розовые.
Если бы их троих поставили рядом, любой без колебаний решил бы, что настоящая принцесса — родная сестра Аарона. Хотя… так оно и есть.
Сесилия почувствовала разочарование.
Закрыв на мгновение глаза и снова открыв их, она увидела перед собой серебряную вилочку с кусочком клубничного торта.
— Лиа, ты снова похудела. Брат очень за тебя переживает.
— Ты расстроена из-за домашнего ареста? Или даже любимый клубничный торт тебе уже не нравится?
— Не нравится.
С этими словами Сесилия сердито впилась зубами в кусочек торта.
Брови Аарона наконец разгладились.
Стеклянная оранжерея, где сейчас находились Сесилия и Аарон, была местом, полным воспоминаний.
Выросшая Сесилия часто, как и сейчас, наслаждалась солнечным светом, просачивающимся сквозь стеклянную крышу, любовалась цветами, цветущими круглый год, вдыхала аромат чая и пила с братом послеобеденный чай.
А в детстве, сколько бы занятий и дел ни было у наследного принца Аарона, он всегда находил время поиграть с ней в куклы или в прятки.
Его любовь к ней никогда не менялась.
Сидеть напротив стало недостаточно для Сесилии — ей хотелось быть ближе.
Она встала, подтащила маленький стульчик и уселась прямо рядом с ним, прижавшись вплотную.
Аарон с нежностью щёлкнул её по носу, смеясь и одновременно наслаждаясь её привязанностью.
— Через полгода тебе исполняется восемнадцать, пора устраивать церемонию совершеннолетия. Как ты всё ещё можешь так липнуть к брату?
В ответ Сесилия прижалась ещё теснее и громко заявила:
— Буду липнуть к брату всегда!
Аарон не удержался и поддразнил её:
— А если брат и его возлюбленная одновременно упадут в воду, и ты сможешь спасти только одного — кого выберешь?
Сесилия, мастерски владеющая искусством говорить то, что хочет услышать собеседник, мгновенно ответила, не задумываясь:
— Конечно, брата!
Аарон громко рассмеялся, чувствуя полное удовлетворение и гордость.
Сесилия не упустила момент:
— Брат так добр ко мне, я всё вижу и всё помню! Брат — самый лучший брат на свете, и я люблю его больше всех! Нет никого дороже!
С этими словами она применила последний приём в своей арсенале обаяния — бросилась прямо в объятия Аарона.
Обнимая мягкую, как плюшевый мишка, сестрёнку, Аарон, полностью покорённый её сладкими уловками, не мог перестать улыбаться.
Гладя её длинные волосы, будто ухаживая за шерстью пушистого зверька, он вдруг заметил, как она осторожно подняла лицо из его груди и выглянула на него, показав лишь половину лица.
— Значит, брат всегда будет добр ко мне и всегда будет любить меня?
— Конечно.
— Даже… если у меня розовые волосы?
При этих словах лицо Аарона потемнело.
— Кто опять болтает перед тобой всякие глупости?
Все члены императорской семьи без исключения имели огненно-рыжие волосы, горящие, словно пламя, но только у Сесилии они были нежно-розовыми, как сахарная вата. Из-за этого ходило множество слухов: одни говорили, что она внебрачная дочь императора, но чаще всего шептались, будто она вовсе не из королевской крови.
Раньше Сесилия злилась из-за таких пересудов, но теперь понимала — они, похоже, правы.
Она покачала головой:
— Никто мне ничего не говорил. Это я сама так думаю.
Она сделала паузу, стараясь, чтобы голос не дрожал:
— Даже если у нас с братом нет родственной связи, твои слова всё ещё в силе?
Аарон не задумываясь крепко обнял сестру, страдающую из-за сплетен.
— Сесилия, ты навсегда останешься моей сестрой. Я всегда буду к тебе добр.
Слушая эти слова, Сесилия, прижавшаяся лицом к его груди и плачущая, подумала: как здорово было бы, если бы он сказал просто «ты», а не «Сесилия».
*
Благодаря бурной демонстрации обаяния перед наследным принцем Сесилия успешно добилась отмены домашнего ареста.
Ей разрешили выходить из дворца, но с одним условием: Деннис должен сопровождать её постоянно.
Однако сегодня Сесилия вышла с определённой целью, и как же она могла позволить Деннису вечно держаться рядом?
Поэтому, немного побродив по улицам и убедившись, что время подошло, она незаметно юркнула в ближайшую лавку одежды.
http://bllate.org/book/5612/549789
Готово:
