Чем больше Сесилия говорила, тем мрачнее становилось лицо Антони. Он нервно взъерошил свои золотистые волосы — те самые, что, по слухам, напоминали сухую солому, — и пробормотал сквозь зубы:
— Чёрт… Неужели я настолько ужасен?
— Конечно. Сам ты, вероятно, этого не замечаешь, но ты ужасен сверх всяких ожиданий.
Антони стиснул зубы:
— Сесилия… Тебе бы хоть немного придержать язык.
— Думаю, сначала придержать язык должен именно ты, Антони.
Не дожидаясь ответа, она презрительно фыркнула, гордо подобрала юбки и величественно удалилась.
...
После её ухода Антони вернулся в кабинет Дианджело.
Он тяжело рухнул на диван и в три счёта съел всё, что притащила Сесилия, будто вымещая злость на беззащитных фруктах и сладостях.
Дианджело заметил это слишком поздно: к тому времени, как он спохватился, на столе остались лишь последние кусочки шоколадного масляного печенья.
Но даже эти последние крохи Антони не собирался оставлять.
Заметив из уголка глаза, как его рука тянется к печенью, Дианджело инстинктивно попытался схватить его за запястье, но опоздал на мгновение — печенье, купленное Сесилией специально для него, уже исчезло в ладони Антони.
У Дианджело возникло странное чувство.
Будто бы у него отобрали не печенье, а саму Сесилию.
Антони, разумеется, ничего не заметил — с его-то ледяной физиономии разве что-то поймёшь.
Он развалился на том самом месте, где только что сидела Сесилия, снова раздражённо провёл рукой по волосам, но, вероятно, вспомнив её слова, заменил резкое движение на плавное поглаживание.
— Каждый раз, как вижу, что она носит на шее ту изумрудную подвеску, мне хочется прямо сказать: это я её выбрал.
Перо Дианджело замерло над бумагой.
— Не говори этого.
Антони и сам знал, что это лишь пустые слова. Он никогда не скажет ей правду.
Ведь он ещё не настолько подл, чтобы разрушить все мечты девушки о взаимной любви.
— А ты? Что собираешься делать? Просто продолжать так и дальше?
Это был уже третий раз за день, когда Антони нервно хватался за голову.
Честно говоря, сейчас он сильно жалел, что когда-то подтолкнул Дианджело подарить пятнадцатилетней Сесилии подарок на день рождения.
Пусть они с Сесилией и переругивались каждый день, но её искреннее упорство, с которым она год за годом бегала за Дианджело, вызывало у него настоящее уважение.
Именно поэтому в тот год, когда Сесилии исполнилось пятнадцать, он, движимый то ли сочувствием, то ли просто не в силах больше видеть, как она раз за разом остаётся с пустыми надеждами, сказал Дианджело:
— Ты не хочешь подарить ей что-нибудь?
— Если тебе это кажется обузой… Я сам выберу подарок.
Именно он выбрал ту самую изумрудную подвеску, которую Сесилия до сих пор носит как святыню.
Когда он увидел её безмерную радость при получении подарка, он сначала искренне порадовался за неё, даже сам невольно улыбнулся.
Но за последующие два года, наблюдая, как Сесилия всё глубже и глубже погружается в свои чувства, а Дианджело, похоже, совершенно безразличен ко всему этому, Антони начал жалеть, что вмешался.
Если человек не испытывает чувств, но продолжает давать надежду — это не доброта, а жестокость.
Если бы Сесилия узнала, что «знак любви», который она так бережно хранит на груди, на самом деле выбран и предложен её самым ненавистным человеком… Антони не осмеливался даже представить, какой удар это нанесёт ей.
Пока его мысли крутились в этом замкнутом круге, Дианджело наконец ответил на его вопрос:
— Пусть всё остаётся как есть.
Услышав эту фразу, произнесённую с таким безразличием, Антони нахмурился.
— Ты собираешься жениться на ней?
— Если этого потребует королевский указ.
...
Антони не нашёлся, что ответить.
Семья Дианджело, герцогский род, всегда была верной псом короны. Любому приказу монарха они подчинялись без колебаний и возражений.
Но если их брак состоится лишь по воле трона, Антони считал это по-настоящему печальным.
Ведь в браке должна быть хоть капля чувств. Хотя бы одна.
— Ты хоть раз испытывал хоть что-то к этой «принцессе-хвостик»?
Антони долго смотрел на молчаливого Дианджело.
Когда тот думал о Сесилии, разве уголки его губ хоть раз дрогнули в намёке на улыбку?.. Ладно, для Дианджело, у которого, кажется, вовсе нет мышц для улыбки, это, наверное, слишком много просить.
Но всё равно он оставался тем же ледяным истуканом, будто статуя бездушного бога смерти.
После долгого молчания Дианджело произнёс:
— Я не знаю.
— Просто я привык, что она рядом. И не хочу ничего менять. Как бы то ни было… она уже стала частью моей жизни.
Антони заранее посочувствовал Сесилии.
Ведь если человек испытывает чувства, он обязательно это осознаёт — если, конечно, никогда их не испытывал.
Антони был уверен: Дианджело никогда не любил Сесилию.
— А если после свадьбы с «принцессой-хвостиком» ты встретишь настоящую любовь? Что тогда? Будешь разводиться?
На этот вопрос Дианджело ответил без малейшего колебания:
— Нет.
— Пока Сесилии это нужно, наши отношения будут длиться вечно.
— ...Из-за того, что она принцесса королевской крови?
На этот вопрос Дианджело так и не ответил.
— Тук-тук.
Получив разрешение от молодого герцога, в дверной проём просунулось лицо управляющего.
Он приложил правую руку к плечу, поклонился и сказал:
— Прошу прощения за беспокойство, господа, но у меня срочное сообщение.
— Говори.
— Её высочество переоделась в простую одежду и покинула герцогский особняк без сопровождения стражи.
Покинув кабинет Дианджело, Сесилия отослала всех слуг и, переодевшись в простую одежду, тайком выбралась из герцогского дома.
Всё прошло гладко — ведь она делала это впервые, и вряд ли кто-то мог предположить, на что она способна.
Сесилия отправилась одна не просто так — ей нужно было найти одного человека.
Да, того самого — героиню оригинального романа, настоящую принцессу.
Хотя Сесилия ещё не решила, что делать, если найдёт её, но хотя бы нужно определить её местонахождение.
Ведь чтобы помешать встрече настоящей принцессы с Дианджело или даже предотвратить её признание королевской семьёй, необходимо сначала выяснить, где она сейчас находится.
Да, Сесилия признавала это...
Она — подлая и бесчестная.
«Прости меня», — могла она сказать ей лишь это.
*
Сесилия не взяла с собой стражу, чтобы никто не смог выследить настоящую принцессу через неё. Но ради собственной безопасности она всё же заглянула в гильдию наёмников и наняла двух свободных рыцарей для охраны.
Даже наёмники, не связанные с главными героями, не внушали ей доверия, поэтому она просто поручила им охранять её, а поиски вела сама.
Развернув карту столицы, Сесилия уставилась на сеть аптек «Аптеки Оле», разбросанных по всему городу.
Она не знала, где именно находится настоящая принцесса, но была уверена: та сейчас работает ученицей в одной из этих аптек.
Всё началось с того, что семнадцать лет назад смелая жена барона подменила свою дочь с настоящей принцессой и увезла последнюю подальше от столицы.
Из чувства вины барон с супругой воспитывали принцессу как родную, но, чтобы тайна не раскрылась, они обманом удерживали её от возвращения в столицу.
Однако судьба распорядилась иначе: баронесса тяжело заболела, и вылечить её мог только знаменитый столичный врач.
Семья переехала в столицу, но барон по-прежнему не позволял принцессе появляться в обществе. К счастью, та была полностью поглощена заботой о здоровье приёмной матери и устроилась ученицей в аптеку.
— Но Сесилия не знала, в какой именно.
Не имея возможности просить помощи, ей пришлось обходить все филиалы подряд. Чтобы запутать наёмных рыцарей, она даже зашла в несколько совершенно посторонних лавок.
Поиски шли неудачно.
Когда Сесилия заметила, что патрули в городе внезапно усилились, а на улицах стали появляться рыцари в герцогской ливрее, она заподозрила, что всё это связано с ней.
Она быстро спряталась, сверилась с картой, подумала и приказала своим телохранителям:
— Ведите меня во Внешний квартал.
Два наёмника переглянулись.
Внешний квартал — это бедняцкий район с плохой репутацией и беспорядочной обстановкой. Совершенно не то место, куда должна отправляться девушка, чьи манеры и осанка выдают знатное происхождение, даже если на ней нет ни одной драгоценности.
Но... кто жаловался, если платят?
*
— За нами следит одна компания, — внезапно сообщил один из наёмников, когда они направлялись к третьей аптеке.
Сесилия сначала растерялась и инстинктивно подумала, что ей следует немедленно вернуться.
Но... во Внешнем квартале оставалось ещё два филиала. Настоящая принцесса вполне могла быть в одном из них.
Если она вернётся сейчас, за её передвижениями будут пристально следить, и следующая попытка выбраться в одиночку может затянуться на неопределённое время.
Поколебавшись, Сесилия всё же решила:
— Не обращайте на них внимания. Ускоримся.
Но, увы, всё пошло наперекосяк. Пытаясь оторваться от преследователей, она не учла, что те, решив, будто их заметили, немедленно перешли к решительным действиям.
Когда Сесилию зажали в переулке с обеих сторон, она горько пожалела, что наняла всего двоих охранников.
С надеждой она спросила:
— Сможете ли вы справиться?
— Если бы мы входили в десятку лучших мастеров меча империи, тогда, может быть.
Мастера меча из первой десятки... Сесилия знала нескольких таких.
Половина из них служила в имперской гвардии или армии, и она встречалась с ними время от времени. А единственный, с кем у неё были хоть какие-то отношения...
Нет, не её бывший рыцарь-хранитель Деннис, как ни странно. Это был тот самый человек, с которым она только что поссорилась — Антони.
Деннис, конечно, был гением, но Антони стал самым молодым мастером меча в истории, едва исполнившись двадцати лет.
И что всего обиднее — его основным занятием было зарабатывание денег, а фехтование — лишь хобби.
Лишь подумав об Антони, Сесилия так скривила лицо, что наёмники поспешили её успокоить:
— Не волнуйтесь, мы уже подали сигнал. Подкрепление скоро прибудет.
— ...Подкрепление?
Разве она нанимала не свободных рыцарей?
Откуда у них подкрепление?
Сесилия не успела задать вопрос — началась схватка.
И когда сталь зазвенела, а перед глазами замелькали тела, сражающиеся врукопашную, Сесилия впервые поняла, насколько ужасны те описания боёв, что она читала в романах.
Она горько сожалела о своей опрометчивости, но теперь могла лишь молиться, чтобы подкрепление прибыло как можно скорее — хотя бы до того, как её захватят в плен.
К счастью, до того, как ей пришлось расплачиваться за свою безрассудность, помощь пришла.
Увидев человека, вышедшего из-за поворота с обнажённым мечом, силуэт которого выделялся на фоне света, Сесилия готова была простить ему каждое грубое слово, сказанное в сердцах.
Она невольно сделала пару шагов навстречу спасителю, но вдруг вся кровь прилила к голове, мысли спутались, тело оледенело, а конечности будто окаменели.
Потому что в её поле зрения, помимо вовремя появившегося Антони,
за его спиной она увидела ещё одну фигуру.
Хотя Сесилия никогда не видела настоящую принцессу лично, знакомясь с ней лишь по описаниям в романе, она была абсолютно уверена:
это и есть настоящая принцесса.
http://bllate.org/book/5612/549788
Готово:
