Лу Сюань не ожидала, что встретит Ло Цзиня именно так. Зал Вэньюань озаряли яркие огни, несколько главных евнухов стояли с опущенными глазами и, завидев её, молча замерли.
Ло Цзинь выглядел усталым, лицо его было тусклым. Он слабо махнул рукой:
— Лу Айцин, освобождаю от церемоний. Я вызвал тебя сегодня, чтобы кое-что выяснить.
— Слуга ваша скажет всё, что знает, — ответила Лу Сюань.
— Почему всё ещё в доспехах? — спросил Ло Цзинь, будто между прочим. — И откуда запах вина?
— Слуга ваша… не думала, что буду докладывать государю именно сейчас, — сердце Лу Сюань сжалось. — Только что была у друга на ужине, а доспехи надела, потому что перед этим навестила могилу отца в лесу захоронений…
— У какого друга? Знаю ли я его?
Лу Сюань почувствовала, что дело пахнет керосином. Она боялась втянуть Лю Цяня и уже соображала, как обойти это имя, как вдруг услышала:
— Лю Цянь и Шэнь И, верно? Хотя Лу Айцин много лет провела вдали от столицы, связи у тебя здесь весьма обширны.
Теперь даже глупец понял бы, что император в ярости. Лу Сюань немедленно опустилась на колени:
— Генерал Лю лишь хотел проводить слугу вашу завтра перед отъездом из столицы…
Ло Цзинь прищурился и наклонился вперёд:
— Ладно, ясно. Так скажи мне, Лу Айцин, за какой участок обороны столицы отвечают Лю Цянь и Шэнь И?
Лю Цянь контролировал юг, Шэнь И — запад.
Запад? Западные пригороды?
В душе Лу Сюань словно ударила молния. Она замолчала, наконец осознав причину гнева императора. Ло Цзинь, похоже, и не ждал ответа, а продолжил:
— В прошлый раз расследование Верховного суда по делу Военного ведомства тоже показалось странным. Вэнь Мао тайно удерживал вооружение и уже заключён под стражу. Лу Айцин, ты знаешь, чьё вооружение он придерживал?
Он сам же ответил:
— «Бэюэской заставы».
Лу Сюань резко подняла голову и увидела в глазах Ло Цзиня настоящую угрозу:
— Это было твоё вооружение, Лу Айцин. Не стоит слишком себя жалеть. Если на четверть меньше снаряжения — как воевать?
Вооружение. Верность. Сочетание твёрдости и мягкости.
Вино, доспехи, ужин, церемонии, почитание предков… Всё это когда-то сопровождало возложение жёлтой мантии. Лу Сюань оказалась в замкнутом круге: каждая деталь лишь укрепляла подозрения Ло Цзиня. Ей было нечем оправдываться.
Император пристально смотрел на эту молодую женщину и сквозь неё будто видел грозную тень трёх поколений рода Лу — всюду протянувшиеся нити и щупальца власти.
Горло Лу Сюань пересохло:
— Слуга ваша ничего не знает о вооружении. Солдаты на границе тем более не понимают таких дел. Они лишь знают: кончились пушки — стреляй из лука, кончились стрелы — руби мечом, сломался меч — останется только жизнь. А если и жизни не станет — останется отвага для потомков. Такие мысли государя огорчили бы их до глубины души.
Главный евнух Линь закрыл глаза и, собравшись с духом, вставил:
— Генерал Лу, хватит. Государь сейчас в гневе…
Ло Цзинь фыркнул, собираясь что-то сказать, но в этот момент в зал вбежал стражник и тихо доложил:
— Государь, прибыл министр Гао Инчжи.
Глаза Ло Цзиня потемнели от тревоги. Лу Сюань поспешила:
— Государь!
Её вызвали ночью во дворец, а Гао Инчжи уже в курсе и сам явился — императору было невозможно не заподозрить связь.
Четыре года назад она тоже стояла на коленях перед непредсказуемым прежним императором, за спиной — пустой дом рода Лу. Только Се Вэньсян, несмотря на подозрения государя, твёрдо поднял её с пола и тихо сказал: «Моя ученица не способна на такое».
Она больше не могла ничего потерять. Империя Даяо тоже не могла позволить себе утратить ещё одного верного и честного слугу.
— Государь, — сказала Лу Сюань, — слуга ваша готова сдать тигриный жетон и остаться в столице, пока вы не выясните правду о мини…
Она не успела договорить «министре», как её перебили:
— Государь, у меня срочное донесение!
Лу Сюань тихо вздохнула и не обернулась. Она узнала голос Гао Инчжи. Входить в зал без вызова — величайшее неуважение. Один из младших чиновников робко пояснил:
— Господин Гао сказал, что дело чрезвычайной важности… Я… не смог его остановить.
Ло Цзинь презрительно хмыкнул:
— Да уж, кто же посмеет задерживать министра? Присаживайся.
— Благодарю государя, но я лучше постою, — ответил Гао Инчжи. — Мне стало известно, что в этом месяце в столице неоднократно замечали коней Уйюй. Дело серьёзное, и я не решался докладывать, пока не выяснил: все эти кони содержатся в западных пригородах и находятся под управлением командующего правой гвардией Шэнь И.
Ло Цзинь напрягся и пристально посмотрел на Гао Инчжи:
— Говори дальше.
Он давно искал следы коней Уйюй, но безуспешно. Если теперь окажется, что они связаны с Лу Сюань…
— Государь, — твёрдо сказал Гао Инчжи, — допрашивать нужно не генерала Лу, а Сянского князя.
Ло Цзинь почувствовал, будто его бросило в ледяную пропасть — сердце окаменело от холода.
В тот же миг в западных пригородах столицы строй за строем кони подняли головы и заржали. Полностью экипированные солдаты подняли знамёна Сянского князя и начали восстание.
Ло Хэн разбил винную чашу об пол, и все вокруг сделали то же самое. Годы ожидания подошли к концу. Внутри дворца — шпионы среди прислуги, снаружи — вооружение и кони. Воспользовавшись тем, что тайная стража отвлеклась на род Лу, они разорвали завесу мирного спокойствия.
Армия Сянского князя, базируясь в западных пригородах, разделилась на три отряда и двинулась с запада, юга и севера. Шэнь И молча открыл им путь.
Лю Цянь вытер лицо:
— Чёрт, да ещё и дождь пошёл.
Он поверил словам цицзинского князя, немедленно надел доспехи и вернулся в левую гвардию, подняв подзорную трубу. Но дождь мешал видимости.
— Генерал, почему вы вернулись? — спросил один из солдат.
— Не спалось, — соврал Лю Цянь. — Оставайся здесь. Если что-то пойдёт не так — немедленно доложи.
Солдат чётко отсалютовал и принялся за дело. Не прошло и пяти шагов, как он закричал:
— Г-г-генерал! Нападение! Настоящее нападение!
Лю Цянь схватил подзорную трубу. Вдали сквозь дождь двигалась тёмная масса — не разобрать, сколько их. Он собрался с духом, глубоко вдохнул и крикнул:
— Стройся! К бою!
Барабаны загремели, пронзая небеса. Левая гвардия под личным командованием Лю Цяня мгновенно заняла оборону на южной окраине столицы. Гонец поскакал во дворец с экстренным донесением.
Север и запад столицы оказались не столь удачливы. Командующего северной обороной вытащили из постели — он чихнул трижды от страха и, тяжело дыша, бросился к месту службы, отправив срочный запрос о подкреплении на восток.
Запад же возглавил сам Ло Хэн. Его войска шли как буря, и уже через час они прорвались на улицу Чжуаньюань.
— Донесение! — прибыл третий гонец. — Западная оборона пала! Правая гвардия Шэнь И перешла на сторону мятежников и движется ко дворцу!
В панике Лу Сюань забыла о собственном положении и вырвалось:
— Сколько их?
— Не меньше пяти тысяч, — гонец был весь в поту. — Но мы не знаем, сколько подкрепления у мятежников. Мы не готовы, да ещё и внутренняя смута в гвардии… Кто дружит, кто враг — непонятно. Сейчас все генералы спешат во дворец для защиты государя…
Он не договорил, как Лу Сюань вдруг подпрыгнула и метнула что-то в воздух. Раздался звон — у ног Ло Цзиня упала изогнутая кинжал-полумесяц. Император резко обернулся: главный евнух по фамилии Чжао пытался совершить цареубийство!
Поняв, что попытка провалилась, Чжао опустился на колени и дрожал от страха. Перед ним лежал предмет, которым Лу Сюань сбила кинжал — это была конфета, которую после ужина сунула ей Лю Юань. Обёртка лопнула, сама конфета раскололась на части.
Евнух Чжао сопровождал Ло Цзиня с самого восшествия на престол. Он был кроток, внимателен и глубоко верующ. Тот, кто обходил даже муравьёв на земле, чтобы не наступить, теперь поднял руку на своего государя.
Среди криков «Спасайте государя!», «Государь!» Ло Цзинь вдруг почувствовал, будто разум его опустел. Только через некоторое время он пришёл в себя. Два ряда стражников вошли в зал, один из них вывел евнуха Чжао наружу. Лу Сюань молча стояла в стороне, не дождавшись ни слова, снова опустилась на колени в прежнем месте.
Гонец сглотнул и, когда всё стихло, тихо продолжил:
— До прибытия подкрепления… может пройти ещё немного времени.
Гао Инчжи вдруг спросил:
— Генерал Лу, знакома ли вам оборона столицы?
— Отчасти, — ответила она.
Ло Цзинь крепко сжимал подлокотники трона, на руках вздулись жилы. Он глубоко вдохнул, проглотив подступившую к горлу горечь.
— Лу Цин.
Лу Сюань вздрогнула:
— Слуга ваша здесь.
— Возьми пятьсот дворцовых стражей и удерживай улицу Чжуаньюань.
— Слуга ваша исполняет приказ.
Она быстро поднялась, кивнула гонцу и выбежала из зала. Лёгкие доспехи, которые она ещё не сняла, быстро промокли под дождём.
Будто недавнего недоразумения и не было.
Некоторые люди рождены для защиты.
В зале воцарилось молчание. Через некоторое время Гао Инчжи нарушил тишину:
— Государь, не стоит слишком тревожиться. Небеса благоволят империи Даяо и не допустят торжества изменников.
Ло Цзинь лишь устало махнул рукой.
Под дождём сталкивались клинки, кровь и плоть стали ценой честолюбия. Ло Цзинь просидел в Зале Вэньюань всю ночь. Одно за другим приходили экстренные донесения, гонцы передавали их ему, а он отдавал новые приказы. Императрица-мать, рыдая, ждала за дверью, но не решалась войти. Кто бы ни победил, она навсегда потеряет одного из сыновей.
К рассвету Лю Цянь наконец стабилизировал ситуацию на юге. Оставив часть войск укреплять оборону, он лично повёл элиту на соединение с Лу Сюань.
Лу Сюань вышла в бой внезапно, на ней были лишь доспехи для обычного обхода лагеря, дающие слабую защиту. Вскоре на теле появилось множество царапин и ссадин. В дождевой пелене стрела вонзилась прямо в голову коня. Лу Сюань резко дёрнула поводья — конь встал на дыбы, едва избежав смерти, но испугался и чуть не сбросил всадницу. Лу Сюань упёрлась рукой в землю, резко оттолкнулась и, почти вися вниз головой, снова вскочила в седло. Осколки камней и обломки мечей разлетелись вокруг, ладонь левой руки тут же покрылась кровью.
Но стрелок не сбавлял натиск — сразу три стрелы полетели в неё. Лу Сюань, не обращая внимания на боль, уже занесла меч, чтобы отбить их, как вдруг рядом появился всадник. Он натянул лук, и одна стрела сбила две из трёх. Затем он взмахнул мечом и перерубил последнюю стрелу в воздухе.
— Четвёртый господин! — воскликнула Лу Сюань. — Вы как здесь?
Четвёртый господин по-прежнему носил маску. Его чёрные одежды промокли насквозь, дождь стекал с волос капля за каплей. Он остановил коня рядом с ней и тихо сказал:
— Готов быть простым солдатом в твоём отряде, генерал Лу.
Он говорил искренне, но в гуле боя Лу Сюань некогда было вдумываться в смысл слов.
Осада столицы — дело отчаянное. Это не затяжная война, а решительный поворот, где победитель и побеждённый определятся в одночасье.
Армия Сянского князя имела преимущество внезапности и всеобщей паники. Но как только Ло Цзинь получит передышку и соберёт войска, положение резко изменится. Поэтому мятежники бросили все силы вперёд.
Священная и торжественная улица перед дворцом превратилась в реку крови под дождём. Внутри дворцовых стен заговорщиков, пытавшихся открыть ворота, вовремя остановила стража. Ворота, уже начавшие распахиваться, в последний миг захлопнулись.
Четвёртый господин не отходил от Лу Сюань. Его мастерство было на уровне её собственного. Иногда она замечала в его движениях что-то знакомое, но в бою нельзя отвлекаться — времени на размышления не было.
Враг начал отступать, постепенно уходя от дворца, и к рассвету покинул внутренний город.
Лю Цянь хотел преследовать, поэтому оставил половину войск у ворот и соединился с новыми отрядами дворцовой стражи. Затем он вместе с Лу Сюань повёл элиту левой гвардии на запад.
Восстание Сянского князя провалилось. На следующее утро он отступил в лагерь в западных пригородах. Дождь прекратился, первые лучи солнца осветили столицу, и напуганные жители наконец выглянули из домов.
Ло Цзинь, окружённый тройным кольцом охраны, настаивал на том, чтобы подняться на стену. У его ног лежали тела павших за ночь.
Под руководством Гао Инчжи чиновники приступили к уборке поля боя внутри и снаружи дворца. На стол императора посыпались донесения, как снежные хлопья: кто-то, оказавшись не на той стороне, молил о пощаде; кто-то, знавший подробности, спешил обвинить других; кто-то, полный праведного гнева, давал задним числом советы.
Линь Гэн подал Ло Цзиню горячий чай:
— Государь, может, отдохнёте немного? Ваше здоровье важнее всего.
Ло Цзинь сделал глоток, но не ответил. Линь Гэн понял, что убеждать бесполезно, и замолчал. Потери были велики, и предстояла масштабная чистка. Месяцы напролёт императору предстояло разгребать дела, и кто знает, сколько тёмных сил теперь вылезет на свет. Его мрачное лицо было вполне объяснимо.
http://bllate.org/book/5611/549755
Готово:
