Когда она говорила, чуть наклонилась вперёд, и сладковатый запах пудры и духов тонкими нитями вполз в нос Бай Яо — у того чуть ли не собачье чутьё, и он изо всех сил сдерживал чихание. Услышав такое неожиданное приглашение, он даже вздрогнул:
— Какой банкет?
Сестра Сяожун перевела взгляд на Бай Яо и мысленно цокнула языком: мгновенно прочитала его мысли. Не знала, хвалить ли юношу за благородство или осуждать за низменные подозрения. Но, заметив, что и Четвёртый господин с интересом посмотрел на неё, будто вопрос его тоже занимал, ответила честно:
— Да тот самый, о котором несколько дней назад говорили — банкет в честь успеха старика Юя.
В голосе её прозвучала досада:
— Все друзья уже созваны, а он, виновник торжества, и след простыл! Ну и что с того, что сдал экзамены? Плевать!
Лу Сюань похолодела:
— Сдал экзамены?
Сяожун на миг замолчала и с интересом взглянула на Лу Сюань, будто хотела кое-что уточнить. Но прежде чем она успела перевести разговор в другое русло, Четвёртый господин — что было для него крайне необычно — подхватил:
— А как зовут этого старика Юя по-настоящему?
— Юй Даниань, — ответила Сяожун. — Тот самый повар...
В голове у Лу Сюань гулко зазвенело. Она переглянулась с Бай Яо — на лицах обоих застыло с трудом сдерживаемое изумление.
Через четверть часа в маленькой комнатке игорного притона раздался недоверчивый крик Сяожун:
— Что?! Старика Юя схватили во дворце! Так он вообще выживет?!
— Во дворце ещё расследуют, — ответил Бай Яо, изображая участника воинских экзаменов, и постарался придать голосу скорбное выражение. — Я знал Юй-гэ недолго, но он столько раз мне помог... Такой благородный и отважный человек! Не верю, что он стал бы убивать без причины, да ещё и сына чиновника! Если что и случилось, то он теперь ни за что не сможет оправдаться.
Сяожун всё ещё не могла прийти в себя и растерянно смотрела на Бай Яо. Тот продолжал врать без запинки:
— Поэтому я нашёл знакомого при дворе и пришёл к друзьям Юй-гэ, чтобы вместе найти доказательства его невиновности.
С этими словами он тяжело вздохнул и незаметно ткнул Лу Сюань локтём.
Лу Сюань тут же подхватила:
— Сестра Сяожун, не волнуйтесь так. Может, вспомните — не упоминал ли Юй-гэ о своих врагах? Или, может, в последние дни вёл себя как-то странно?
Сяожун, хоть и горела от тревоги, всё ещё не доверяла двум незнакомцам. Снова посмотрела на Четвёртого господина. Увидев, что тот невозмутим, она колебалась, но другого выхода не видела. На улице можно решить всё кулаками, но простому народу против чиновника не пойти — всегда проиграешь, а уж тем более против высокопоставленного. Четвёртый господин спас ей жизнь, и если он за этих двоих поручился, значит, они не злодеи.
— Старик Юй появился здесь два с лишним месяца назад, — вздохнула Сяожун. — Говорил, что приехал по рекомендации знакомых и поселился на перекрёстке улицы Цзюли, где платит только половину аренды. Раньше он был поваром в Шучжоу, мастерски владел ножом и любил выпить. Несколько раз сбегал на Рынок Призраков — вскоре стал завсегдатаем. Иногда заходил в город, покупал мелочи для внучки соседки, старухи Ван. Мы думали, обычный провинциал, приехавший в столицу на заработки. А потом, когда подружились, он вдруг заявил, что приехал сдавать воинские экзамены! Его тогда неделю дразнили за хвастовство. Новичков часто обижают, но он молчал и всё терпел.
Глаза её блеснули, и она провела ладонью по щеке:
— Я сначала думала: ну и трус! Такому и достаётся. Но однажды несколько мерзавцев решили поживиться деньгами старухи Ван — она всю жизнь копила на внука. Они толкнули девочку, и та упала. Как раз мимо проходил старик Юй. В тот день он разозлился по-настоящему. Один против пятерых — избил их так, что те ползали по земле, умоляя о пощаде. После этого все поверили, что он действительно приехал на экзамены. У него доброе сердце... Как он мог просто так убивать...
— Юй-гэ по-настоящему заботился о семье старухи Ван, — осторожно спросила Лу Сюань. — А говорил ли он о своей семье?
— Ах, не спрашивай! — махнула рукой Сяожун. — Горе у него. Вся семья погибла, дочке было всего четыре года — почти ровесница внучки Ван. После этого он и не смог больше оставаться дома, приехал в столицу попытать удачи.
— Погибла? — Лу Сюань насторожилась. — Как?
— Ты что, девочка! — прикрикнула Сяожун. — Такие вещи не спрашивают! Просто однажды он напился до беспамятства, рыдал, чуть не упал в обморок... Пришлось мне самой тащить его в дом...
Она осеклась, будто поняла, что сболтнула лишнее, и махнула рукой:
— Не верю, что он стал бы убивать без причины. Если уж убил — значит, тот заслужил.
Бай Яо внутренне вздохнул: такая слепая преданность его раздражала, но раз уж они нуждались в помощи, пришлось продолжать врать и улещивать. К сожалению, дальше ничего полезного выведать не удалось. Перед уходом Сяожун снова умоляла Четвёртого господина вызволить Юй Данианя из тюрьмы. Тот лишь ответил: «Сделаю, что смогу», — и вывел Лу Сюань с Бай Яо на улицу.
Едва они отошли, из-за спины донёсся крик Сяожун:
— Пейте, пейте! Пейте, чёрт вас дери! Банкет отменяется! Всем убираться!
Ночной ветерок бил в лицо — не ледяной, но и утешения не приносил. Бай Яо мрачно размышлял о словах Сяожун и шёл, не замечая дороги. Четвёртый господин и Лу Сюань шагали рядом, молча, в едином ритме. Лу Сюань краем глаза наблюдала за своим спутником и чувствовала к нему странную, необъяснимую близость.
«Видимо, во мне ещё живёт мечта стать уличной королевой, — подумала она с горькой усмешкой. — Просто не срослось».
— Ты думаешь, — неожиданно остановился Четвёртый господин и спросил, — почему я это делаю?
Лу Сюань вздрогнула и обернулась. Воздух вокруг словно сгустился.
— Раз Четвёртый господин так проницателен, — прищурилась она и слегка поклонилась, — прямо спрошу: зачем вы так помогаете? Что хотите взамен?
Бандиты не страшны — страшны бандиты с образованием. Увидев, с каким почтением и страхом смотрят на Четвёртого господина все на улице Цзюли, Лу Сюань поняла: перед ней далеко не простой человек. Тот, кто годами живёт в тени, не уступит в хитрости даже самым изворотливым придворным.
Но Четвёртый господин лишь усмехнулся и тихо сказал:
— Пойдём со мной в одно место.
Лу Сюань подумала, что ослышалась:
— Что?
— Только что сказал — и уже забыла? — Четвёртый господин уже шагнул вперёд. — Вот и весь обмен.
Лу Сюань на миг замерла, на лице мелькнуло непостижимое выражение, но она тут же последовала за ним, взяв меч.
— Эй! Куда вы так быстро?! — Бай Яо вдруг понял, что его оставили позади, и побежал следом. — Куда идём?!
Он посмотрел вдаль, и в душе закралась тревога:
«Если идти дальше на запад, выйдем за пределы города... Не затевает ли Четвёртый господин чего-то странного?»
Действительно, Четвёртый господин вёл их по узкой тропинке, по обе стороны которой трава выросла выше пояса. Весеннее равноденствие уже прошло, здесь недавно прошёл дождик, на листьях ещё блестели капли, а под ногами местами хлюпала грязь. Пройдя около трёх ли, они вышли на открытое место. Луна щедро осыпала землю серебристым светом, словно покрыв её лёгкой вуалью.
Перед ними стоял надгробный памятник — безымянный, но тщательно вычищенный. У подножия лежал букет белых цветов, похожих на рассыпанные звёзды, и стоял кувшин с вином. Неподалёку возвышался полуразрушенный храм, в ночи выглядевший торжественно и одиноко.
Четвёртый господин взял кувшин и медленно вылил вино на землю.
Бай Яо почувствовал что-то неладное. Он задумался, потом хлопнул себя по лбу:
— Простите за дерзость, но это же храм и памятник из легенды «Бродячий герой с алым сердцем»?
Рука Четвёртого господина дрогнула. Он тихо ответил:
— Не ожидал, что вы знаете эту историю. Да... и нет.
Он аккуратно поставил кувшин обратно и долго смотрел на безымянный памятник:
— Здесь похоронен мой учитель.
У Лу Сюань сердце сжалось.
— Я не герой-одиночка, — продолжал Четвёртый господин. — Учителя настигли враги здесь. Я опоздал и не успел его спасти. Я устроил ребёнка, но тот мне не поверил и ушёл, ничего не сказав. С тех пор о нём ни слуху ни духу.
Бай Яо смутился:
— Простите, не следовало спрашивать.
— Ничего, — отозвался Четвёртый господин. — Слухи — лишь то, во что люди хотят верить. Сегодня... день его смерти. Обычно я прихожу сюда один, но сегодня вы составили мне компанию. Учителю не будет так одиноко.
— Конечно, — Бай Яо, всё ещё чувствуя неловкость, поспешно ответил. — Покойник в земле, Четвёртый господин, не горюйте слишком.
Он торжественно поклонился, а потом подмигнул Лу Сюань, давая понять: «Ну же, и ты поклонись! Мы узнали столько важного, а взамен всего лишь проводить одинокого босса на кладбище — это же выгодная сделка!»
Но Лу Сюань чувствовала что-то неправильное. С того самого момента, как она увидела безымянный памятник, её окутывало странное ощущение бессилия.
«Неужели меня одержит дух?» — подумала она, подходя ближе. Едва она наклонилась, как вдруг заметила неподалёку неглубокую ямку.
Это был... след копыта!
— Что там? — Бай Яо, видя, что она замерла, подошёл и поддержал её. — Подвернула ногу?
— Посмотри туда, — тихо сказала Лу Сюань. — След свежий... и это точно не конь центральных равнин.
Бай Яо вздрогнул и тут же присел, чтобы рассмотреть след. Лу Сюань выпрямилась и торжественно поклонилась Четвёртому господину:
— Благодарю за помощь в расследовании дела Юй Данианя. У меня срочное дело — не могу остаться. Этот долг я верну позже.
Она переглянулась с Бай Яо, и они оба бросились вдогонку за следами копыт на запад.
Четвёртый господин остался стоять на месте. Долго смотрел на безымянный памятник и тихо прошептал:
— Учитель... Вы хотите, чтобы она узнала?
Холодный камень молчал. Образ и голос учителя навсегда остались лишь в памяти.
— Цзютань как раз расследовала западные пригороды, — быстро говорил Бай Яо, — но следы оборвались. А теперь мы случайно наткнулись...
— Тс-с! — перебила его Лу Сюань. — Я слышу голоса.
Бай Яо замолчал. Они перешли на язык жестов, обменялись несколькими сигналами и осторожно двинулись вперёд направо. Впереди начиналась мелководная речушка. Лу Сюань спряталась в кустах, раздвинула листья и увидела на другом берегу четверых мужчин в военной форме — они отдыхали. За ними стояли две лошади, ещё две пили воду у реки.
«Наглость!» — подумал Бай Яо. «Неужели я не ошибся? Эти кони похожи на армейских!»
Когда он служил на «Бэюэской заставе», однажды самовольно повёл отряд на разведку, ничего не выяснил и чуть не сорвал важную операцию. Лу Сюань, зная его аристократическую брезгливость, заставила его две недели чистить конюшни. Запах тогда был ужасный. Но именно благодаря этому он научился отлично разбираться в лошадях. Он пригляделся: рост и сложение этих коней точно соответствовали породе Уйюй — гибриду, используемому в армии империи Даяо.
«Готовьтесь к беде, — мелькнуло у него в голове. — Я думал, Цзютань преувеличивает, но, похоже, кто-то действительно занимается делом, за которое можно лишиться головы».
Он тревожно посмотрел на Лу Сюань. Кто бы ни стоял за этим, всё, что связано с армией и политикой, легко может обернуться для неё бедой — её могут подставить и сделать козлом отпущения. Поэтому, даже находясь далеко за пределами столицы, они оставили в городе своих людей на всякий случай.
Лу Сюань, конечно, прекрасно понимала это. Она жестом велела Бай Яо проверить лошадей, а сама указала на себя и на человека у воды.
Бай Яо всё понял.
В следующее мгновение Лу Сюань рванулась вперёд. На мелководье взметнулись брызги. Меч «Гуйчэнь» выскользнул из ножен и метнулся к горлу одного из воинов, но в последний момент она сдержала удар и резким движением руки оглушила противника. Тот даже не пикнул и рухнул на землю.
— Кто здесь?!
— Осторожно!
Остальные трое мгновенно выхватили оружие и бросились на Лу Сюань. Бай Яо, увидев, что момент настал, бросился к лошадям. Но перепуганные кони оказались не менее опасны, чем вооружённые люди. Бай Яо с трудом справлялся с четырьмя одновременно и чуть не упал, когда одна из лошадей рванулась и ускакала на юг, пронзительно заржав. Крик разорвал ночную тишину.
«Теперь всё вскроется», — подумал Бай Яо с отчаянием, но времени на размышления не было. Он сосредоточился на том, чтобы усмирить остальных коней. Внимательно осмотрев их, он окончательно убедился в породе — лицо его стало ещё мрачнее.
Он бросил взгляд в сторону Лу Сюань: с ней остался лишь один противник. Тот наносил удары яростно и умело — явно был мастером, но Лу Сюань явно превосходила его. Бай Яо немного успокоился. Через несколько обменов ударами и этот воин грохнулся на землю. Лу Сюань глубоко вздохнула, вложила меч в ножны, но осталась стоять на месте.
http://bllate.org/book/5611/549747
Готово:
