— Да это же он! — воскликнул Бай Яо. — Неужели Юй Даниань и Чжан Фэньюй в ссоре, и тот специально пришёл на арену отомстить?
— У меня нет доказательств, — нахмурился Лу Сюань. — Если бы он хотел мстить, зачем устраивать всё прямо во дворце? Юй Даниань родом из Шучжоу, прошёл все экзамены и лишь затем получил право приехать в столицу на воинские состязания. Он простолюдин. Зачем ему вкладывать столько сил, если бы его не распределили в одну группу с Чжан Фэньюем? Всё могло бы оказаться напрасной тратой времени.
Бай Яо скрестил руки на груди, задумался на мгновение и сказал:
— Ты хочешь сказать, что Юй Даниань всего лишь пешка, а за всем этим стоит кто-то другой? Но ведь жеребьёвка проводится на месте… Тогда Фэн Сяо тоже выглядит подозрительно. Может, в министерстве военных дел заварушка началась — сами себя и подожгли?
— Именно так, — кивнул Лу Сюань. — Но факт остаётся фактом: Юй Даниань убил человека, и это уже само по себе преступление. Вэнь Мао близок с Чжан Цзюньшу, так что если Юй Даниань будет ждать приговора, ему всё равно не избежать смерти. Остаётся надеяться лишь на то, что господин Гао и Цзин Юнь найдут какие-нибудь зацепки в этом дворцовом деле.
Бай Яо кивнул, но тут же почувствовал, что что-то не так:
— Дворцовое дело? Неужели ты собираешься…
— Сегодня ночью, — тихо произнёс Лу Сюань, глядя на арену, — я отправлюсь разведать обстановку.
Бай Яо онемел. Его начальница, как всегда, сама лезла в омут с головой. Будучи «грязным буддой», который еле держится на плаву между двумя враждующими сторонами, она всё равно решила перейти реку. Он ещё не успел додумать эту мысль, как уже получил новое поручение. Лу Сюань обернулась:
— Лао Бай, можешь ли ты использовать свои связи, чтобы узнать, где живёт Юй Даниань? Или хотя бы повидать его в тюрьме министерства наказаний?
Бай Яо вздохнул:
— …Вы слишком высокого обо мне мнения.
Но, будучи по натуре заботливой нянькой, он тут же начал уговаривать Лу Сюань всю дорогу, стараясь говорить тихо, чтобы не услышали посторонние. Хотя прекрасно знал, что её решение — как десять пар волов не сдвинуть, — всё равно не унимался, словно получал удовольствие от бесконечных споров с судьбой и людьми. Лишь когда они встретили Чжан Цзюньшу лицом к лицу, Бай Яо замолчал и поклонился. Подняв голову, он увидел бледное, будто высохшее лицо чиновника.
— Господин Чжан, — тихо сказала Лу Сюань, — примите мои соболезнования.
Бай Яо тоже добавил:
— Молодой господин наверняка хотел бы, чтобы вы заботились о себе.
Руки Чжан Цзюньшу всё ещё слегка дрожали. Он с трудом выдавил слабую улыбку и хрипло ответил:
— Благодарю вас обоих. Я пойду заберу Фэньюя домой.
Слова, которые Бай Яо так и не успел договорить, застряли у него в горле. Даже когда Чжан Цзюньшу давно скрылся из виду, в груди всё ещё стояла тяжесть. Внезапно он перестал возражать против расследования этого дела.
Юноши в расцвете сил, в шёлковых одеждах и на конях, — их преждевременная гибель особенно тяжела для сердца.
«Чжан Фэньюю было столько же лет, сколько цицзинскому князю, — подумал Бай Яо. — Неужели именно поэтому Ваньчжоу не может оставить это дело в покое?»
Спустя несколько дней Лу Сюань наконец вернулась в генеральский особняк. Старый управляющий Яньбо уже приготовил ужин. В доме Лу осталось мало людей, да и сама Лу Сюань не придавала значения различиям между господами и слугами, поэтому ужинала вместе с Яньбо и Цзютань.
Едва войдя с улицы в спальню, Лу Сюань заметила двух незнакомцев. Она ничего не показала виду, лишь запомнила их лица и многозначительно взглянула на Цзютань. Та сразу поняла намёк и, сохраняя видимость полного спокойствия, вошла вслед за хозяйкой в комнату.
— Чем же я заслужила такое внимание, — с горькой усмешкой проговорила Лу Сюань, — что тот человек считает нужным так за мной следить?
— Я сообщу об этом Яньбо, генерал, будьте спокойны, — уверенно сказала Цзютань. — Вы упомянули, что сегодня ночью собираетесь выйти. Нужно ли мне… — она понизила голос и сделала рукой знак обмена местами. Лу Сюань кивнула с улыбкой.
В ту ночь Цзютань надела одежду Лу Сюань и провела ночь в её спальне. А сама Лу Сюань, избегая стражников, тихо перелезла через стену и встретилась с Бай Яо двумя улицами дальше.
— Ну и правда, я готов пожертвовать собой ради друга, — как только увидел её Бай Яо, сразу застонал. — Меня заметили при выходе — теперь мой отец наверняка всё знает. Ради всего святого, сестрица, приютите меня завтра?
Лу Сюань, которая считала, что все лазают через стены так же легко, как она, не знала, жалеть ли его или считать глупцом. Наконец она сказала:
— Твой отец всё равно не переломит тебе ноги. Так что удалось разузнать?
Бай Яо закатил глаза на неблагодарную напарницу:
— Я попросил проверить записи министерства военных дел. В этом году из Шучжоу прибыли всего два участника воинских экзаменов. Юй Даниань и второй кандидат не были знакомы — каждый приехал в столицу самостоятельно. По документам, он проживал на улице Цзюли и не имел ни семьи, ни друзей в городе.
— «Улица Цзюли»? — Лу Сюань удивилась. — Разве это не… «Рынок Призраков»?
Бай Яо кивнул и с надеждой спросил:
— Пойдём?
(Может, тогда получится вернуться спать.)
Но Лу Сюань, не говоря ни слова, взяла меч и пошла вперёд. Бай Яо тяжко вздохнул:
— Вот уж действительно, моя судьба — горькая.
Однако ноги его сами понесли за ней, и он быстро нагнал её, направляясь на запад.
«Улица Цзюли» находилась на западе столицы и была местом обитания бедняков — не самое приветливое место. Но именно поэтому приезжие часто выбирали его для ночлега: удобно и незаметно. Улица состояла из множества извилистых переулков, где смешались представители всех сословий — торговцы, бродяги, преступники. Здесь процветали подпольные сделки, и по ночам эти неспокойные люди выходили на улицы, словно призраки, боящиеся света. Поэтому район и прозвали «Рынком Призраков». Смелые иногда заглядывали сюда в надежде купить то, чего не найти на обычных рынках.
В детстве Лу Сюань целыми днями бегала по улицам и слышала немало историй о Рынке Призраков. Если бы не предусмотрительность Лу Яна, который при первом же её появлении за рекой Суйшуй немедленно отправлял слуг за ней, возможно, Лу Сюань стала бы завсегдатаем этих мест. На самом деле ей удалось побывать здесь лишь однажды — и вместо всяких чудовищ она увидела лишь оборванных нищих, которым отдала все свои деньги.
Бай Яо оглядывался по сторонам, пока шёл. Дома вокруг были старыми, у некоторых отсутствовали куски черепицы, и никто не удосужился починить крыши. Лишь изредка в окне мелькал тусклый свет — вероятно, дешёвая свеча. Ночной ветерок пробирал до костей, а его завывания в пустынных улицах действительно напоминали плач призраков.
— Юй Даниань всё-таки был рекомендован губернатором, — удивился Бай Яо. — Как он мог поселиться здесь? Его боевые навыки явно выше среднего. Если бы он получил должность, даже небольшую, его покровителю это пошло бы на пользу. Неужели у него не хватило денег даже на ночлег в столице…
— Тс-с! — Лу Сюань внезапно остановила его. — Слева впереди — голоса.
— Ты что, заяц какой?.. — машинально начал Бай Яо, но тут же вспомнил причину её острых ушей и молча проглотил остальное.
Лу Сюань не обратила внимания и, крепко сжав рукоять меча, медленно двинулась вперёд.
Голоса доносились из-под земли. Возле угла дома зиял вход в подвал. Лу Сюань и Бай Яо переглянулись и один за другим спустились по ступеням. Едва их ноги коснулись пола, в темноте блеснул холодный отсвет клинка. Лу Сюань мгновенно отпрыгнула назад и выхватила «Гуйчэнь», отразив удар. Бай Яо тоже обнажил меч и занял оборонительную позицию.
Напавший оказался высоким, тощим, как жердь, мужчиной. Убедившись, что перед ним не беззащитные жертвы, он отступил на шаг и прищурился, оценивающе разглядывая пришельцев.
— О, новые лица, — протянул «Жердь». — Говорите, зачем пожаловали?
Едва он договорил, как из тени вышли ещё несколько мужчин разного роста и комплекции, вооружённые кто чем, явно собираясь окружить гостей.
— Мы без злого умысла, просто ищем одного знакомого, — невозмутимо соврал Бай Яо.
— Знакомого? — «Жердь» косо взглянул на него. — Судя по твоему виду, ты из чиновничьих кругов?
Бай Яо вздрогнул и последовал за взглядом собеседника — и тут же застонал про себя. Сегодня утром, отправляясь во дворец, он позволил слугам надеть на себя нефритовую подвеску. Теперь эта подвеска делала его похожим на жареного цыплёнка, посыпанного специями и брошенного прямо в волчью стаю.
— Братья, вперёд! — крикнул «Жердь».
Лу Сюань тут же занесла меч, но в этот момент раздался голос:
— Погодите.
«Жердь» просиял и тут же переменил тон:
— Четвёртый господин! Вы как раз вовремя!
— Четвёртый господин… — прошептал Бай Яо. — Неужели мы встретим его здесь?
Лу Сюань тоже не ожидала такого поворота. Не зная намерений местного авторитета, она предпочла не делать резких движений и настороженно уставилась на него. Четвёртый господин, как и в первый раз, был одет во всё чёрное. Когда он повернул голову, железная маска на мгновение блеснула в тусклом свете. Он посмотрел на Лу Сюань и даже слегка улыбнулся:
— Они пришли ко мне.
«Жердь» опешил, но тут же спрятал оружие за спину:
— Ах, ваши друзья! Простите, простите!
И, обернувшись к своим, заорал:
— Чего застыли?! Быстро!
Только что агрессивные головорезы мгновенно превратились в послушных школьников: спрятали оружие, поклонились, засуетились — атмосфера из напряжённой стала почти праздничной, будто на Новый год пришли в гости к родственникам.
— Прошу за мной, — сказал Четвёртый господин и двинулся вглубь подземелья. Его голос был хрипловат, нарочно приглушён, отчего звучал ещё загадочнее.
Бай Яо выглянул вперёд и увидел длинный коридор, освещённый мерцающими факелами. Он потянул Лу Сюань за рукав:
— Может, не пойдём…
Не договорив, он увидел, что она уже шагнула вслед за Четвёртым господином. Бай Яо скрипнул зубами и мысленно отлупил её со всех сторон.
— Без риска не бывает награды, — тихо сказала Лу Сюань. — Разве ты этого не понимаешь?
— Мне награда не нужна, — отозвался Бай Яо. — Этот тип — не из тех, с кем можно шутить. А вдруг туда вход есть, а выхода нет?
Лу Сюань не ответила, но замедлила шаг, внимательно оглядывая стены. По обе стороны горели факелы, освещая облупившуюся штукатурку. Хотя коридор напоминал императорскую тюрьму, он выглядел бедно и непритязательно. Пройдя шагов тридцать, они вышли на просторную площадку. Слева располагалась открытая дверь маленькой комнаты, где на полках лежали травы; оттуда доносился лёгкий горьковатый запах. Справа же была массивная каменная дверь, от которой веяло зловещей прохладой.
«Здесь всё иначе, чем в других местах, — подумала Лу Сюань. — Похоже, тут есть механизмы.»
В углу временно поставили две постели. На одной лежал мужчина с перевязанной ногой и тихо посапывал. Женщина рядом, измождённая усталостью, прислонилась к стене. Услышав шаги, она вскочила:
— Четвёртый господин…
— Не вставайте, — остановил её тот. — Девушка Сыту уже осмотрела раненого?
— Да, осмотрела. Жизнь спасена, — женщина вдруг зарыдала. — Ваша и доктора Сыту доброта… Я готова хоть волом служить вам всю жизнь…
— Не нужно, — перебил Четвёртый господин. — Как только окрепнете, найдите себе жильё и займитесь честным делом.
Женщина снова принялась благодарить. Бай Яо в изумлении подумал: «Неужто местный бандит ещё и лечит людей, творит добрые дела?» Увидев, что Четвёртый господин и Лу Сюань уже пошли дальше, он поспешил за ними и вскоре увидел земляную лестницу, ведущую наверх.
Лу Сюань мысленно составила карту подземного хода. За это время они продвинулись далеко на запад, даже миновав самые густонаселённые кварталы. Поднявшись по ступеням вслед за Четвёртым господином, она ощутила облегчение — будто после долгих блужданий в тьме внезапно вышла к свету.
Перед ними открылся ещё более укромный переулок, но сейчас он кипел жизнью. Из самого высокого трёхэтажного здания доносился запах дешёвого вина и ещё более дешёвых духов. Бай Яо представил себе, что происходит внутри, и поспешно отвёл взгляд.
— Это и есть ночной «Рынок Призраков», — сказал Четвёртый господин. — Посмотрите, нет ли среди них того, кого вы ищете.
— Ой! — раздался за их спинами женский голос. — Каким ветром занесло сюда Четвёртого господина?
К ним подошла женщина лет тридцати, но одетая так, будто ей пятнадцать. На ней было яркое цветастое платье, явно поношенное, но тщательно выстиранное. Звали её Сяожун, фамилии никто не знал и не спрашивал — все звали просто «сестра Сяожун». Люди на Рынке Призраков приходили и уходили свободно, рождённые под небом, уходящие без следа. Прошлое каждого было глубоко закопано, и все молчаливо соглашались не копаться в чужих историях.
Четвёртый господин едва заметно кивнул ей в ответ. Сяожун редко видела его в компании женщин, да ещё такой красивой, и её любопытство вспыхнуло ярким пламенем:
— Гости — всегда радость! Сегодняшний пир обошёлся мне недёшево. Четвёртый господин, не хотите ли с друзьями присоединиться? Почтите моё скромное угощение!
http://bllate.org/book/5611/549746
Готово:
