Рядом с ним стоял юноша не старше девятнадцати лет — брови, как остриё меча, глаза ясные и зоркие. Его чёрный наряд был скромен, но не мог скрыть врождённого благородства; среди толпы он выделялся без усилий.
На воинских экзаменах не предписывалась единая форма, однако все воины одевались примерно одинаково, и кожаные наручи считались обычным делом. Лу Сюань, однако, сразу заметила: его наручи сшиты из мягкой шелковой ткани, а под ней, скорее всего, скрывается кольчужная сетка.
Сяо Хан, словно угадав её недоумение, подошёл ближе и тихо произнёс:
— Генерал, это господин Чжан Фэньюй.
Чжан Фэньюй…
Имя показалось знакомым. Лу Сюань вспомнила донесения Цзютан и мысленно пролистала полученную информацию. Он — сын Чжан Цзюньшу, человека, которому Вэнь Мао доверял безгранично и который, возможно, станет следующим министром военных дел.
«Говорят, Чжан Фэньюй силён и в литературе, и в бою, — подумала она. — Но я не стану ставить ему высокий балл, если он того не заслуживает».
Отложив эти мысли, она подошла к столу за чашкой воды, чтобы смочить пересохшее горло. Примерно через время, необходимое на чашку чая, началась вторая половина испытаний. Вскоре разнёсся громкий голос вызывающего:
— Тридцать пятый — Чжан Фэньюй!
Сын чиновника спокойно вышел вперёд, поклонился и первым делом взял лук. Его выстрелы были точны и выверены — сразу было видно, что учил его мастер из знаменитой пекинской школы «Цзюэу Тан». Лу Сюань сама в детстве занималась там, но мастера напугала эта «маленькая чёртова девчонка», которая лазила по крышам и срывала черепицу. Однажды он вежливо сказал Лу Яну: «У вашей дочери невероятный талант, но я не смею её учить. Прошу, генерал, занимайтесь сами».
Видимо, Чжан Цзюньшу очень заботился о сыне. Лу Сюань оперлась локтём на стол и наблюдала, как Чжан Фэньюй сменил лук на меч. Каждое движение было безупречно.
«Хорошая база, — подумала она. — Но неизвестно, доводилось ли этому избалованному юноше по-настоящему драться».
Иногда именно чёткие формы мешают раскрыться. Те, кто увлекается теорией, но редко сражается на практике, часто сами себя ограничивают.
Закончив выступление красивым движением — меч вернулся в ножны — Чжан Фэньюй поклонился и сошёл с площадки. Среди следующих десятков участников внимание Лу Сюань привлёк ещё один юноша по имени Гу Чжао. Он тоже владел мечом, но вовсе не так, как другие — без размаха и силы, зато с плавностью и изяществом. Однако Лу Сюань знала: такой стиль чрезвычайно коварен. Сражаться с ним — всё равно что рубить воду мечом: найти слабое место почти невозможно.
«Сорок девятый — Гу Чжао, из Линчжоу, — подумала она. — Линчжоу граничит с Хуаюэ. Генерал Хуо как-то упоминал, что там действительно есть школа, где учат такому мечу, похожему на хуаюэский стиль. Сегодня я впервые вижу его воочию».
После Гу Чжао оставался лишь один участник, и вскоре экзамен завершился. Фэн Сяо объявил окончание личных боевых испытаний. После короткого перерыва днём начнётся турнир поединков.
— Прошу вас, генерал Лу, — улыбнулся Фэн Сяо, — давно слышал о вашей славе, и сегодня наконец выпала честь работать вместе.
— Господин Фэн слишком любезен, — ответила Лу Сюань, шагая рядом. — Ваши люди из министерства военных дел проделали огромную работу. Я лишь немного помогла.
Они прошли по крытой галерее, и по пути до них долетали шёпоты придворных, обсуждавших, кто был сильнее и кто станет победителем. Лу Сюань несколько раз слышала имя «господин Чжан», и лишь изредка — «Гу Чжао». Как раз в этот момент на повороте они столкнулись с Чжан Фэньюем.
С близкого расстояния он казался ещё моложе — почти как соседский младший брат, с добродушной улыбкой. Увидев Лу Сюань, он быстро отступил на шаг и поклонился:
— Генерал Лу.
Затем он поднял глаза и улыбнулся.
Лу Сюань невольно вспомнила, как несколько дней назад Чанъань смеялся под деревом. Она мысленно усмехнулась над своей рассеянностью и отогнала воспоминание, но к Чжан Фэньюю в душе явно потянуло симпатией.
Она слегка кивнула, и он, не сказав ни слова, проводил их взглядом.
Обед был вкусным, но поспешным. Вскоре Лу Сюань снова заняла место судьи. Атмосфера на площадке стала гораздо напряжённее: хоть и говорили «останавливаться вовремя», поединки всё равно будоражили кровь и пробуждали жажду победы. Рядом Фэн Сяо вытягивал жребий, определяя пары. Участники заранее не знали, с кем им сражаться, и многие про себя молились, лишь бы не попасть в первом же раунде на самого сильного.
— Девятый! Двадцать третий!
— Тридцать первый! Тридцать седьмой!
Победители сдерживали радость, чтобы не показаться высокомерными, а проигравшие не скрывали досады.
В первом раунде Гу Чжао сражался с двадцать восьмым — Сюй Юаньчжи. Лу Сюань сразу оживилась и внимательно наблюдала. Сюй Юаньчжи орудовал длинным копьём с такой силой, что, казалось, одерживает верх, шаг за шагом тесня противника. Но ни разу не смог коснуться его. Гу Чжао, напротив, отступал, но в самый нужный момент едва не прорезал одежду Сюй Юаньчжи. Его меч двигался, словно игла вышивальщицы — точно и изящно. После десятков обменов стало ясно, кто сильнее. Сюй Юаньчжи, человек прямодушный, честно признал поражение.
Гу Чжао легко прошёл первый и второй раунды. После короткого перерыва начался третий.
— Тридцатый! — разнёсся голос вызывающего. — Тридцать пятый!
Глаза Сяо Хана загорелись:
— Господин Чжан выходит!
Оказывается, у Чжан Фэньюя такая популярность. Лу Сюань слегка улыбнулась и перевела взгляд на площадку. Юй Даниань и Чжан Фэньюй вошли с противоположных сторон и поклонились друг другу.
В следующее мгновение Юй Даниань резко рванулся вперёд. Чжан Фэньюй едва успел парировать — удар пришёлся прямо в рукоять меча, отчего запястье резко заныло. Сяо Хан ахнул:
— Ох!
Это был его первый опыт работы на воинских экзаменах, и сегодня он впервые видел такой стиль боя!
Лу Сюань молчала, лишь слегка нахмурилась. Она видела слишком много поединков: как только судья говорит «начать», любой удар считается законным. Юй Даниань, вероятно, вырос в грубой среде и не считал нужным уступать. А Чжан Фэньюй, воспитанный в духе благородства, очевидно, собирался сначала обороняться, а потом атаковать.
Чжан Фэньюй, не обращая внимания на боль, быстро устоял и отразил новый удар. Через десяток схваток подозрения Лу Сюань подтвердились: хоть основа у Чжан Фэньюя и крепкая, он явно ограничен шаблонами и, желая щадить противника, атакует вяло. Юй Даниань же обладал природной силой, и даже его неудачные удары сбивали ритм противника.
Но… в глазах Юй Данианя появилась злоба, которой не было в предыдущих боях. От напряжения его лицо покраснело. Один промах — и он тут же врезал кулаком в плечо Чжан Фэньюя. Тот вскрикнул от боли, и Лу Сюань резко вздрогнула — этот удар показался ей знакомым. В голове прозвучал голос:
«Господин Чжан? Да он мне Чжан-внучок!»
Тот самый здоровяк из таверны — это и есть участник Юй Даниань!
— Господин Фэн, — тихо сказала Лу Сюань, — тридцатый и тридцать пятый… они были распределены жребием?
Фэн Сяо удивился:
— Конечно. Все имена положили в один сосуд. Почему вы спрашиваете?
Лу Сюань нахмурилась ещё сильнее, вытащила список участников и быстро нашла запись о тридцатом:
«Юй Даниань, из Пэнаня, провинция Шу, 27 лет».
Всё выглядело нормально.
— Я подозреваю, что они знакомы, — сказала она. — Этот Юй Даниань сражается слишком агрессивно, даже безрассудно.
Фэн Сяо усмехнулся:
— Пекин, конечно, не граница, но и здесь не учат пустым трюкам. На любом поединке есть риск. Лёгкие раны — обычное дело, особенно на государственных воинских экзаменах.
— Именно потому, что это государственные экзамены, нужно соблюдать меру, — Лу Сюань резко захлопнула книгу и встала. — Так продолжаться не может.
Юй Даниань зарычал и бросился слева. Чжан Фэньюй, видимо, неправильно оценил расстояние и отступил слишком вбок — рука не успела вернуться. Раздался звук рвущейся ткани: на его чёрном одеянии появилась длинная дыра. Даже самый благородный человек не выдержал бы такого издевательства. Он рявкнул, развернулся в воздухе и нанёс удар ногой. Но Юй Даниань, не церемонясь, схватил его за бедро!
Чжан Фэньюй потерял равновесие, и противник, кружась, швырнул его на землю. Тот вскочил, дотронулся до губ — на пальцах была кровь, перемешанная с пылью.
Лу Сюань уже начала подозревать, что сама принесла несчастье на площадку: ведь совсем недавно она объясняла маленькому наследнику, что такое «ухватить за бедро» — приём уличных хулиганов, — а теперь видела его собственными глазами во дворце.
— На этом всё, — сказала она Сяо Хану. — Запиши: победа за Юй Данианем…
— Генерал, прошла лишь половина времени, — тоже встал Фэн Сяо, спокойно возражая. — Вы ставите меня в трудное положение.
Сяо Хан, держа перо, растерянно переводил взгляд с одного на другого, будто не хотел, чтобы господин Чжан проиграл так просто.
— Господин Фэн, — терпеливо пояснила Лу Сюань, — даже если дать им столько же времени, Чжан Фэньюй всё равно проиграет Юй Данианю…
Она не договорила — раздался возглас Сяо Хана.
Чжан Фэньюй не удержал меч — тот вылетел из руки. Почти одновременно Юй Даниань схватил свой клинок и с криком бросился вперёд. Безоружный Чжан Фэньюй на миг замер в оцепенении —
С площадки разнёсся крик ужаса. Всё тело Лу Сюань содрогнулось.
Клинок вонзился прямо в его сердце!
Бай Яо прибежал как раз вовремя, чтобы увидеть Чжан Цзюньшу, рыдающего на земле боевой площадки. Два человека стояли позади, не зная, утешать ли его или поднимать. Он бил кулаками в землю, его головной убор упал, одежда испачкалась пылью, а рядом ещё не высохло пятно крови. Старость, хоронящая молодость, — нет горя тяжелее. Бай Яо тяжело вздохнул вдалеке и отвёл глаза, не в силах смотреть дальше.
Рана оказалась смертельной — Чжан Фэньюй скончался до прихода лекарей. По приказу министерства наказаний тело немедленно увезли под охраной. Всех участников, кроме Юй Данианя, отправили домой в ожидании дальнейших указаний. Лу Сюань и Фэн Сяо были доставлены в покои Гао Инчжи. Вскоре туда же поспешили Вэнь Мао и министр наказаний Цзин Юнь. Стражники, убедившись, что все собрались, переглянулись и плотно закрыли дверь.
Бай Яо прятался за колонной почти полчаса, пока не увидел, как Вэнь Мао и остальные вышли один за другим, мрачные и озабоченные, спеша заниматься своими делами. Лу Сюань шла последней, опустив голову, с подавленным видом. Закатное солнце освещало ступени, и тёплый свет казался ненастоящим. Она долго смотрела на него, пока кто-то не окликнул её. Она обернулась.
— Что случилось? — с тревогой спросил Бай Яо. — Что сказал Гао Инчжи?
— Гао Инчжи уже доложил Его Величеству, — тихо ответила Лу Сюань. — Юй Данианя посадили в тюрьму, боевую площадку закрыли, Цзин Юнь поведёт расследование. По словам Фэн Сяо, Юй Даниань убил случайно — многие чиновники это видели и подтверждают. Министерство военных дел несёт ответственность за то, что допустило смерть участника на экзамене.
— А тебя? — настойчиво спросил Бай Яо.
— Сегодня ничего не сказали, — покачала головой Лу Сюань. — Но велели ждать. Наверняка будут разбираться.
Бай Яо облегчённо выдохнул:
— Лучше, чем я думал. По крайней мере, ты можешь вернуться домой. Я боялся, что тебя задержат здесь. Если бы люди Чжан Цзюньшу устроили скандал, ты бы не вернулась на Бэюэскую заставу и за год.
Он заметил, что Лу Сюань молча идёт вперёд, не отвечая, и подумал, что, возможно, был слишком бестактен. Поспешил добавить:
— Жаль, конечно, Чжан Фэньюя. Такой молодой.
Лу Сюань остановилась. Помолчав, она обернулась:
— Иди за мной.
Они тайком обошли здание и подошли к стене бокового дворца. Отсюда хорошо был виден боевой плац. Несколько флагов ещё не убрали — они трепетали на ветру, придавая месту печальный вид. Служащие министерства наказаний сновали туда-сюда, а Цзин Юнь стоял у судейского места, разговаривая с докладчиком.
— Второй ряд, третий клинок слева — такой же, как у Юй Данианя, — Лу Сюань показала Бай Яо и отошла на шаг, изобразив рукой удар вперёд. — Когда он бросился вперёд, между ним и Чжан Фэньюем было вот столько расстояния.
Бай Яо вздрогнул:
— Тогда смертельная рана…
Лу Сюань опустила руку и мрачно кивнула:
— Это не несчастный случай, а умышленное убийство. Он даже тренировался. К тому же, ты ведь видел этого Юй Данианя — тот самый здоровяк из таверны, который ругал Чжан Фэньюя!
http://bllate.org/book/5611/549745
Готово:
