— Тогда позвольте мне говорить прямо, — с волнением произнёс Ло Хэн. Он опустился на колени, совершил поклон и лишь затем поднял глаза. — Я с детства знаком с генералом Лу и глубоко ею восхищаюсь.
Лу Сюань вздрогнула и бросила на него взгляд — как раз вовремя, чтобы встретиться с его горячим, пристальным взором.
— Прошу Ваше Величество даровать нам брак и позволить мне взять в жёны Ваньчжоу!
В зале воцарилась внезапная тишина. Все переглянулись, а потом незаметно бросили взгляды в сторону Ло Цзиня. Через мгновение на лице императора появилась улыбка. Он отставил бокал с вином и заговорил с теплотой старшего брата, даже сменив обращение:
— Не ожидал, что у третьего брата такие чувства.
— Как осмелюсь я тревожить Ваше Величество личными делами? — с улыбкой ответил Ло Хэн, подняв голову. — Но церемония совершеннолетия уже позади…
Церемония совершеннолетия прошла — значит, пора поднимать вопрос о выборе невесты.
Лу Сюань заставила себя сохранять спокойствие и начала перебирать в уме всё, что происходило с её прибытия во дворец: слишком задушевные беседы, ежедневные угощения сладостями, присланные через людей одежды… Просьба Сянского князя о помолвке явно не была спонтанной, а реакция императора показывала, что он слышит об этом не впервые. Она сжала в руке мандарин и незаметно под столом теребила его, быстро соображая, как реагировать, но на лице сохраняла выражение удивления.
Все, кто хоть немного понимал придворную игру, уже уловили суть происходящего и, словно трава под ветром, начали одобрительно шептаться.
— Сянский князь и генерал Лу — идеальная пара…
— Да уж…
— Совершенное сочетание! Прекрасное событие!
Кто-то тихо добавил:
— Учитывая положение генерала Лу… ей под стать только князь.
— Только вот… — Ло Хэн перевёл взгляд на Лу Сюань, и в его глазах читалась искренняя нежность. — Поймёт ли Ваньчжоу мои чувства?
— Я…
— Полагаю, этот вопрос требует дальнейшего обсуждения.
Тщательно выверенные слова Лу Сюань застряли у неё в горле. Она подняла глаза и увидела, что Чанъань встал, сама же нечаянно сдавила мандарин так сильно, что сок хлынул ей на ладони.
Ло Хэн не ожидал, что его обычно безразличный младший брат открыто выступит против него. Он слегка удивился, но тут же услышал:
— В последние годы ситуация на границе нестабильна. Генерал Лу постоянно находится на Бэюэской заставе. Прошу Ваше Величество рассмотреть вопрос о помолвке с осторожностью.
— Верно, верно! У генерала Лу столько обязанностей… ммм!..
Вэй Шэн, до этого не осмеливавшийся вмешиваться, обрадовался, что цицзинский князь наконец сказал что-то разумное, и начал горячо поддакивать, но его жена, княгиня, тут же зажала ему рот рукой.
На лице Ло Цзиня мелькнуло неуловимое выражение. Он помолчал, затем махнул рукой:
— Встань. Цицзинский князь прав: брак — дело серьёзное. Императору следует сначала узнать мнение самой генерал Лу. — Он посмотрел на Лу Сюань, потом на стоявшего на коленях Ло Хэна. — Что до Сянского князя, то пора уже подтолкнуть Министерство ритуалов к подбору невесты. На сегодня состязание в стрельбе из лука окончено. Раз уж собрались, пусть молодёжь ещё немного повеселится.
Все хором воскликнули:
— Да здравствует Его Величество!
Лу Сюань тоже поспешила встать и склонить голову. От движения её ладони, испачканные соком мандарина, стали липкими. Она искала глазами Чанъаня сквозь толпу и увидела, что он стоит на месте, опустив веки, и невозможно было понять, что он чувствует. А вот Ло Хэну было не по себе: он всегда считал, что относится к Чанъаню лучше других, никогда не отталкивал его, а теперь получил от него такой удар. Он внимательно оглядел младшего брата и подумал, что безобидный зайчонок вдруг превратился в маленького, но весьма опасного волчонка.
Волчонок тем временем почтительно поклонился старшему брату. Ло Хэн раздражённо махнул рукавом и направился к Лу Сюань, но та уже исчезла.
Чанъань вернулся на своё место и неторопливо допил остатки вина. Кто бы ни подходил к нему с приветствиями, он отвечал учтиво, но сдержанно, снова превратившись в холодного и отстранённого цицзинского князя. Когда в зале почти никого не осталось, он неспешно вышел через боковую дверь. Едва переступив порог, он вдруг услышал слева своё имя:
— Чанъань.
Он замер, медленно обернулся.
Лу Сюань прислонилась к дереву, скрестив руки на груди, и улыбалась ему, прищурив глаза. Родинка у её глаза игриво подпрыгивала, придавая взгляду особую притягательность. Юбка её была порвана, и она просто завязала край узлом, который теперь болтался при каждом шаге. Чанъань будто окаменел — руки и ноги будто перестали ему принадлежать. Он стоял как вкопанный, пока Лу Сюань не окликнула его снова. Тогда он сделал пару шагов вперёд и чуть не запнулся, перепутав ноги.
— Генерал Лу, — с трудом выдавил он.
Лу Сюань тут же расхохоталась, в её голосе слышалась лёгкая досада:
— Все вокруг зовут меня «Ваньчжоу», а ты… Ты уж больно официально обращаешься.
Чанъань молчал, стоя на месте. Лу Сюань выпрямилась и сделала шаг вперёд:
— До каких пор ты собираешься от меня прятаться, а?
Чанъань всё ещё не отвечал. Спустя паузу он поднял глаза, уголки губ дрогнули в улыбке, и тихо произнёс:
— Сестра.
Лу Сюань ожидала, что он будет упрямиться ещё какое-то время, но это «сестра» прозвучало так трогательно, что её сердце растаяло, и все заранее приготовленные слова улетучились.
Прошло уже четыре года.
Она смотрела на юношу, который теперь был на целую голову выше неё, и в душе поднималась волна ностальгии. Внимательно приглядевшись, она заметила, что черты лица почти не изменились — просто стали более очерченными, лицо похудело, приобрело некоторую суровость. В этот момент лёгкий ветерок сдул с дерева несколько свежих зелёных листочков, и один из них опустился ему на плечо. Лу Сюань потянулась, чтобы снять его, но Чанъань, почувствовав её взгляд, смутился и отступил на шаг назад, оставив её руку зависшей в воздухе.
Оба на мгновение замерли.
— Ладно, — Лу Сюань слегка кашлянула, чтобы скрыть неловкость, и подняла другую руку, будто утешая ребёнка. — Вот, для тебя.
Это был били с вырезанным талисманом Северной Янь, грубоватый на ощупь, с простым разноцветным шнурком.
Лу Сюань потёрла кончик носа, явно подыскивая тему для разговора:
— Я знаю, в твоём доме всего полно и тебе ничего не нужно, но такие вещицы в столице редкость…
— Мне очень нравится, — бережно провёл пальцами по инструменту Чанъань и улыбнулся. — Спасибо, сестра.
На этот раз он улыбнулся по-настоящему — глаза искрились, ресницы трепетали, а ямочки на щеках казались способными вместить целых две унции вина. Лу Сюань в первую очередь подумала лишь об одном слове: «сладкий».
«Становишься всё красивее, — подумала она. — Прямо маленький демон».
Сразу после этой мысли она устроила себе строгий моральный выговор: любовь к красоте естественна, но фантазировать о Чанъане — это уж слишком!
Они ещё немного поулыбались друг другу, и Лу Сюань уже собиралась расспросить его, как он живёт в столице, но вдали заметила знакомую фигуру, которая нерешительно металась туда-сюда, явно не решаясь подойти.
— Пришёл Линь Гэн, — вздохнула Лу Сюань. В последнее время его появление всегда предвещало неприятности. Она кивнула, приглашая его подойти, и Чанъань тоже обернулся. Линь Гэн сразу же чётко и кратко объяснил цель своего визита:
— Генерал Лу, Его Величество спрашивает, удобно ли вам в Дворце Цинъи. Через несколько дней начинаются воинские экзамены, и среди экзаменаторов есть одна свободная должность. Может, вы согласитесь остаться?
У Лу Сюань внутри всё похолодело, но она выдавила улыбку:
— Благодарю Его Величество.
Новость о том, что Сянский князь просил императора о помолвке, разнеслась по дворцу менее чем за полдня. А то, что Лу Сюань остановилась в Дворце Цинъи, практически подтвердило слухи о свадьбе.
Больше всех расстроились молодые служанки, которые раньше ловили на себе заинтересованные взгляды князя. Теперь они смотрели на Лу Сюань с печальной обидой, и ей было совершенно не за что оправдываться. Правда, нашлись и более практичные девушки, которые продолжали ухаживать за Лу Сюань, надеясь в будущем стать наложницами и заручиться поддержкой главной жены. Это вызывало у Лу Сюань смешанные чувства. К счастью, вскоре должны были начаться весенние экзамены, и большинство людей были заняты подготовкой, так что, хоть она и не могла покинуть дворец, жизнь её протекала довольно спокойно.
В этом году возобновили воинские экзамены — событие, вызвавшее большой резонанс по всей стране. Многие в народе похвалили Ло Цзиня за это решение. Те, кто занимает высокое положение, часто в мирное время недоверчиво относятся к военным и опасаются тех, кто держит в руках власть над армией. Некоторые тайно предполагали, что император хочет изменить систему наследования должностей и начать готовить новых талантливых офицеров.
Экзамены по военному делу проводились Министерством военных дел. В отличие от прежних времён, сначала проходили практические испытания, а затем — стратегические. Кандидаты должны были продемонстрировать мастерство в стрельбе из лука стоя и с места, стрельбе из лука с лошади, метании копья верхом с нагрузкой, борьбе и других дисциплинах, а затем сдать письменный экзамен по военной стратегии. Ранее многие отважные воины не проходили отбор из-за слабых знаний в теории, что считалось большой потерей. Такой формат экзаменов объяснял, почему в столице появилось множество людей самого разного происхождения — хоть и не слишком грамотных, зато владевших настоящим боевым искусством.
После напряжённой подготовки окончательный план экзаменов попал на стол министра военных дел Вэнь Мао.
Вэнь Мао в молодости сам служил на границе и знал, что такое песчаные бури. Он был невысокого роста, глаза у него были маленькие, но проницательные. Его слегка грубоватые пальцы медленно перелистывали страницы документа. Увидев имя Лу Сюань, он слегка нахмурился.
Рядом стоял заместитель министра Чжан Цзюньшу. Он помедлил, затем осторожно сказал:
— Генерал Лу назначена экзаменатором… по личному указу Его Величества.
— Генерал Лу училась у старшего наставника Хуо, четыре года служила на Бэюэской заставе и уже добилась значительных успехов в столь юном возрасте, — Вэнь Мао дочитал до последней страницы, закрыл документ и передал его Чжан Цзюньшу. — У неё есть все основания быть экзаменатором, да ещё и не побоялась труда приехать сюда. Мы должны радоваться такому помощнику.
— Вы правы, господин министр, — с улыбкой принял документ Чжан Цзюньшу. — Тогда я займусь окончательными приготовлениями.
— Хорошо, — Вэнь Мао собрался уходить, но вдруг вспомнил и обернулся. — Как там Фэнъюй? Готовится?
— Благодарю за заботу, господин министр. Мой сын дома усердно изучает военные трактаты и в последнее время почти не выходит из дому.
— Отлично, — кивнул Вэнь Мао с довольной улыбкой. — Иметь такого сына — настоящее счастье.
Поболтав ещё немного о домашних делах, Вэнь Мао вышел. Ему предстояло обсудить некоторые вопросы с главным организатором весенних экзаменов Гао Инчжи.
Гао Инчжи был уже за семьдесят, занимал пост первого министра и пользовался огромным авторитетом при двух императорах. Перед ним на столе лежал точно такой же документ. Имя «Лу Сюань» было написано посреди страницы и отражалось в его слегка помутневших глазах.
Лёгкий весенний ветерок пробежал за окном, словно шепча о хороших новостях.
— Брачные узы — это клетка, — почти неслышно пробормотал Гао Инчжи, задумчиво глядя вдаль. — Даже если она сделана из золота, разве удержит она орла из рода Лу?
Автор: Прохожий А: «Учитывая положение генерала Лу… ей под стать только князь».
Чанъань: «?? А я разве не князь?»
Благодарю девушку Люймань за питательную жидкость!
—
С Новым годом! Берегите себя и не забывайте носить маски.
Пусть всё скорее наладится.
День воинских испытаний выдался прекрасным: над императорским городом не было ни облачка. Поле уже подготовили: на западной стороне выстроились в ряд мечи, луки, копья и алебарды, а напротив — аккуратные мишени. Лу Сюань и экзаменатор от Министерства военных дел Фэн Сяо заняли главные места и объявили начало испытаний. Официальные писцы стояли рядом, сосредоточенные и серьёзные, не смея проявлять небрежность.
— Семнадцатый, Чжао Цин!
— Двадцать первый, Вэй Дуань!
— Двадцать восьмой, Сюй Юаньчжи!
…
Голос вызывающего был громким и хрипловатым, в нём даже слышалась какая-то трагическая торжественность. Кандидаты по одному входили на поле и демонстрировали свои навыки. Один мастерски владел мечом — его движения напоминали стиль прославленного мастера из мира рек и озёр. Другой был искусен в стрельбе из лука — все десять стрел попали точно в цель. А кто-то вообще смог поднять голыми руками камень весом в сто цзиней. «Сила побеждает мастерство», — подумала Лу Сюань, восхищаясь этим человеком, которому явно улыбнулась удача. Такой обязательно пригодится в армии. К тому же он показался ей знакомым. Она тихо спросила:
— Не могли бы вы повторить имя этого человека?
— Генерал, — ответил слуга Сяо Хан. — Его зовут Юй Даниань, номер тридцать, родом из Чучжоу.
Лу Сюань кивнула и снова посмотрела на него. Юй Даниань выбрал для демонстрации навыков меч. Он был крупного телосложения, но взял очень лёгкий клинок. Хотя оружие и не совсем подходило ему, в его руках оно засверкало: рубка, выпад, укол, рассечение — каждый удар был мощным и внушал страх.
Завершив испытание, Юй Даниань грубо вытер пот рукавом. После тридцатого номера начинался перерыв, и Лу Сюань уже собиралась встать, чтобы размяться, как вдруг увидела, что Юй Даниань дошёл до выхода, остановился и внезапно сжал правый кулак.
http://bllate.org/book/5611/549744
Готово:
