Чанъань одной рукой держал чашку и долго сидел неподвижно. Услышав слова собеседника, он поспешно прокашлялся пару раз, словно пытаясь прикрыть замешательство:
— Ничего особенного.
Он опасался, что Ло Хэн проследит за направлением его прежнего взгляда, и поспешил перевести разговор:
— Банкет скоро подходит к концу. Я с нетерпением жду, когда увижу, как Третий брат покажет своё мастерство на поле.
Ло Хэн громко рассмеялся:
— Тебе бы, Четвёртый, поменьше возиться с цветами, стихами да кистью, а побольше выезжать верхом и погреться на солнце. Может, тогда не пришлось бы по два-три месяца в году лежать дома, хворая.
Чанъань лишь слегка улыбнулся, не проронив ни слова. У него были глубокие ямочки на щеках, и даже едва уловимая улыбка делала их отчётливыми, смягчая его обычно отстранённый облик.
Вскоре Линь Гэн вместе со свитой придворных убрал цинь и барабаны, расставив вместо них мишени для стрельбы. Под самой банкетной площадкой уже был подготовлен участок для состязания в стрельбе по иве — дамам не требовалось никуда перемещаться, чтобы наблюдать за зрелищем. Привели и коней; впереди стоял скакун, нетерпеливо перебирающий передними копытами, будто рвущийся вперёд.
— Сегодня я не стану участвовать в состязании, — поднявшись, сказал Ло Цзинь с улыбкой. — Пусть все желающие попробуют свои силы.
Он кивнул Линь Гэну, тот понял и сделал два шага вперёд, обращаясь к собравшимся:
— Сначала участники стреляют по мишеням. Первые три лучших переходят ко второму этапу: теперь целью служат ветви ивы. Нужно не только перебить стволик ивы, но и, не сходя с коня, подхватить обломок в руку. Победит тот, кто соберёт больше всего таких ветвей.
Молодые князья и дворяне начали подниматься со своих мест. Встал и Чанъань, разминая запястья. Ло Хэн спросил:
— Четвёртый, справишься ли? Не надорвёшься?
— Благодарю за заботу, Третий брат. Постараюсь изо всех сил, — спокойно улыбнулся Чанъань и спустился к площадке, взяв со стойки длинный лук.
Автор: «В благоприятный день совершается обряд коронации: надевается первый взрослый головной убор, оставляется детское имя, следуешь пути зрелой добродетели. Да продлится твоя жизнь в мире и благоденствии, да дарует тебе Небо великие блага» (по «Гуань И»).
Состязание в стрельбе по иве менялось от эпохи к эпохе; здесь описано в вольной интерпретации автора. Не принимайте за историческую точность = =
Чанъань и Ло Хэн сели на своих коней. Один скакун был чёрным, другой — белым. Знаток сразу узнал бы в них знаменитых западных коней породы Уйюй. Лучшие боевые кони империи Даяо были получены от скрещивания местных пород с Уйюй. А чистокровные Уйюй внутри страны встречались крайне редко — их привозили в дар мелкие государства Западного края.
Лу Сюань сидела ближе всех к краю площадки и с высоты могла разглядеть профиль Чанъаня. Она опустила глаза, ресницы её слегка дрожали, и она молчала. Ло Хэн же весь светился уверенностью в победе: его глаза были прикованы к мишеням, будто он прикидывал расстояние, готовый рвануть вперёд по первому удару барабана.
— Бум!
Первый раунд состязания начался!
Ло Хэн громко крикнул: «По коням!» — и стремительно помчался вперёд. Ещё не достигнув середины поля, он отпустил поводья и натянул тетиву. «Свист!» — стрела точно вонзилась в центр мишени. Зрители одобрительно загудели, а императрица-вдова улыбнулась, и морщинки у её глаз задрожали. Ло Цзинь не обратил внимания на шум вокруг и, быстро схватив вторую стрелу, дал коню ускорение. Раздался ещё один «свист» — на этот раз стрела, выпущенная с меньшего расстояния, с такой силой пробила мишень, что та чуть не разлетелась.
Ло Хэн резко натянул поводья, и конь сделал изящный поворот, продолжая нестись дальше. Эта серия выстрелов привлекла внимание большинства зрителей. Лишь потом они вдруг осознали, что Чанъань, следовавший за Ло Хэном, тоже выпустил стрелу — и тоже точно в центр. Однако одна стрела против двух — разница очевидна. Чанъань подскакал ближе и слегка поклонился:
— Третий брат по-прежнему непревзойдён.
— И ты, Четвёртый, заметно поднаторел! — Ло Хэн громко рассмеялся и хлопнул Чанъаня по плечу.
Оба вернулись к исходной точке, и вскоре начался второй раунд. Ло Хэн атаковал с прежней яростью, но на этот раз белый конь оказался быстрее, и ему не удалось выпустить вторую стрелу — пришлось разворачиваться. Чанъань же промахнулся: его стрела воткнулась в мишень на целый дюйм в стороне от центра.
— Его светлость Сянский князь поистине достоин своей славы!
— Каждая стрела точно в яблочко…
С каждым раундом разговоры на трибунах становились всё громче. Даже служанки, разносившие чай, засмотрелись, шептались между собой и смущённо хихикали. Вэй Шэн держал в руках мандарин и уже несколько раундов безуспешно пытался его очистить — лишь маленькая дырочка появилась на кожуре. Он широко раскрыл глаза, весь поглощённый зрелищем. Когда Ло Хэн снова выпустил две стрелы за один заезд, Вэй Шэн невольно выкрикнул: «Браво!» — но тут же вспомнил, что сидит рядом с Лу Сюань, и, смутившись, почесал затылок.
— Действительно, прекрасно, — с улыбкой сказала Лу Сюань, взяв себе мандарин и начав его чистить. На лице она одобрительно кивала Сянскому князю, но в мыслях её занимало совсем другое.
Поведение Чанъаня казалось странным.
В первом раунде он дождался середины поля, прежде чем натянуть лук — это самый надёжный способ: расстояние и усилие легко контролировать, так что тут не было ничего примечательного. Но и во втором раунде он вновь занял ту же позицию, и хотя другие могли подумать, что цицзинский князь просто осторожничает и случайно промахнулся, Лу Сюань видела совершенно ясно: его движения, усилие, расстояние — всё было безупречно. Будто он нарочно целился на дюйм в стороне от центра.
Лу Сюань ничуть не сомневалась в остроте своего зрения. Она провела с луком больше времени, чем с кистью. Верховая стрельба во дворце — развлечение, на поле боя — вопрос жизни и смерти.
— Его светлость Сянский князь — двадцать три попадания! Его светлость цицзинский князь — девятнадцать!
Придворный объявил результаты, и снова пошёл гул одобрения. Слуги подняли стрелы и заменили мишени новыми.
После двух князей к состязанию приступили молодые дворяне и наследники княжеских домов, выходя парами. Вэй Шэн, ещё не до конца выросший, долго теребил пальцы, не в силах усидеть на месте, и наконец побежал вниз, к полю. Состязание продолжалось, но никто, кроме наследника дома Улинского князя Хэ Юньяня, не смог превзойти Чанъаня. Молодой человек, хоть и юн, действовал очень уверенно и спокойно, попав в цель двадцать раз.
Вскоре на поле остались лишь двое юношей — Вэй Шэн и Лянь Хунчу, зять Цинхэского князя.
Видимо, от сильного волнения Вэй Шэн с самого начала промахнулся мимо мишени и лишь на третьей попытке попал в центр. Он глубоко выдохнул и вытер пот со лба. Но в четвёртом заезде он так сосредоточился на прицеливании, что проскакал три четверти поля, так и не выпустив стрелу, и в спешке выстрелил — мимо цели!
Вэй Шэн резко развернул коня, но в душе кипела досада, и он то и дело оглядывался на мишень. Лянь Хунчу, уже четыре раза попавший в цель, почувствовал неловкость — ему стало казаться, что он унижает соперника, — и хотел подъехать, чтобы утешить юношу. Но Вэй Шэн, переполненный стыдом и злостью, вовсе не желал приближаться к нему. Он пришпорил коня и крикнул: «По коням!» — и тот вдруг, заржав, рванул вперёд изо всех сил!
Лянь Хунчу растерялся и немного притормозил, не зная, что делать. Он смотрел на удаляющуюся спину Вэй Шэна и всё больше тревожился: юноша не просто избегал его — он потерял контроль над конём!
Вэй Шэн закричал от страха. Только тогда зрители осознали опасность, и ряд стражников с криками «Берегите государя!» бросился с обеих сторон поля.
Но было уже поздно!
В самый последний миг с неба словно свалилась тень — кто-то мягко приземлился позади Вэй Шэна, одним движением вырвал поводья из его рук и прижал юношу к себе. Вэй Шэн уже готов был расплакаться, но вдруг всё вокруг потемнело, и он почувствовал тепло чужого тела и лёгкий, нежный аромат, свойственный лишь женщине…
Слёзы мгновенно исчезли, а лицо его покраснело, как задница обезьяны.
Конь несколько раз заржал, подняв передние копыта так высоко, что Вэй Шэну показалось, будто его тело вот-вот окажется параллельно земле. Он судорожно вцепился в одежду Лу Сюань. Наконец, под управлением опытного наездника, конь развернулся и постепенно успокоился, хотя копыта всё ещё нервно били по земле, а из ноздрей вырывался горячий пар.
— Ну вот, — с досадливой улыбкой сказала Лу Сюань, — сколько ещё будет держаться наследный князь?
Вэй Шэн поспешно отпустил её, заикаясь, так и не смог вымолвить «спасибо», и чуть не свалился с коня. Лу Сюань хотела ловко спрыгнуть на землю, но её длинное платье зацепилось за стремя — «Ррр-раз!» — и на юбке образовалась дыра.
Лу Сюань: «…»
Даже героические выходки не всегда бывают идеальными. Генерал Лу недовольно цокнула языком, наклонилась, освободила ткань, отряхнула руки и, увидев, как стража подбежала и поклонилась ей, направилась обратно на трибуну. Но тут к ней подскочил взволнованный отец Вэй Шэна, Лэпинский князь. Убедившись, что сын цел и невредим, он чуть не расплакался от облегчения и принялся благодарить Лу Сюань без умолку.
Когда все вернулись на места, императрица-вдова сказала:
— Главное, что с Ашэном всё в порядке. Это всё благодаря Ваньчжоу.
Кто-то добавил:
— Генерал Лу поистине героиня в мужском обличье! Если бы она участвовала в состязании, зрелище было бы незабываемым!
Лу Сюань поблагодарила императрицу-вдову и вежливо улыбнулась всем, кто её хвалил. Но заметив, что Ло Цзинь молчит, лишь слегка кивнул и объявил продолжение состязания, она почувствовала неловкость. Выходит, её выход не стоил того.
Однако прыгнуть с трибуны и остановить коня было куда быстрее, чем ждать, пока подоспеет стража с краёв поля. Лу Сюань вздохнула про себя и решила впредь быть ещё более незаметной — не стоит вызывать недовольство государя.
Согласно результатам, Ло Хэн, Хэ Юньян и Чанъань заняли первые три места и вышли в финальный раунд.
Стрельба по иве была значительно сложнее. Хэ Юньян почтительно поклонился обоим князьям и только потом сел на коня. Три ряда ивовых ветвей были воткнуты в землю на равных промежутках, протянувшись до самого конца поля.
Как только раздался удар барабана, Ло Хэн вновь рванул вперёд, выпустив стрелу, даже не дотянув лук до предела, — и точно сбил ближайшую ветвь. Он наклонился влево, вытянул руку и ловко схватил летящий обломок. Хэ Юньян не отставал: он выпустил сразу две стрелы и поймал обе ветви, аккуратно положив их в корзинку у седла. К середине поля у него было больше всех ветвей.
Чанъань, напротив, явно отставал. Он намеренно замедлил коня, но стрелял метко — каждая стрела находила цель. А когда он ловил обломки, в его движениях чувствовалась какая-то странная нежность.
— Его светлость цицзинский князь, видимо, больше преуспел в каллиграфии и живописи, чем в воинском деле…
— Тс-с, но и ты не лучше него…
— Знаю, ведь он соревнуется с Сянским князем…
Лу Сюань слышала все эти шёпотки, и её подозрения только усиливались.
Ко второй половине раунда Хэ Юньян начал уставать и выбыл из борьбы. Ло Хэн уверенно продвигался вперёд, собрав пятнадцать ветвей, а Хэ Юньян, дважды промахнувшись, остановился на тринадцати.
В самый последний момент Чанъань, ехавший позади, вдруг полностью натянул лук. Железная стрела, пронзив одну ветвь, не остановилась и пробила ещё одну!
— По коням! — крикнул Чанъань.
Чёрный конь рванул вперёд, подняв столб пыли. Чанъань наклонился в седле и почти одновременно схватил оба обломка!
Зрители затаили дыхание. После того как он поймал ветви, он вовсе не вернулся в седло, а спрыгнул на землю, приземлившись на колено и поддержавшись рукой. Он тяжело закашлялся несколько раз. Чёрный конь сам остановился рядом с хозяином, беспокойно переступая с ноги на ногу. Придворные поспешили поднять Чанъаня, а другой слуга вынул ветви из корзинки для подсчёта.
— Его светлость цицзинский князь — тринадцать попаданий!
Ло Хэн удивлённо воскликнул:
— Четвёртый, великолепно! Ничего не повредил?
— Нет. Просто повезло, — поднявшись, Чанъань отряхнул одежду и, опустив голову, улыбнулся. — Не ожидал, что стрела пробьёт сразу две ветви, пришлось рискнуть.
Хэ Юньян тоже подошёл:
— Ваше высочество, здоровье важнее всего. Не позвать ли лекаря?
— Ничего серьёзного, — тихо ответил Чанъань. Он будто невзначай поднял глаза, увидел улыбку Ло Цзиня и направился обратно на трибуну.
У Лу Сюань сжалось сердце.
Чанъань, кажется… всё время следил за тем, сколько ветвей собрал Хэ Юньян.
Юный Хэ Юньян, пусть и искусный, вряд ли мог превзойти Ло Хэна в верховой стрельбе, да и поле ему было незнакомо. Победа наследника княжеского дома над князем при дворе императора и императрицы-вдовы могла бы унизить Ло Цзиня. А вот ничья с тщательно инсценированной «удачей» и демонстративным падением — идеальный выход.
До такой степени ли он должен притворяться во дворце?
В памяти Лу Сюань вдруг всплыли слова Линь Гэна: «Его светлость цицзинский князь редко бывает при дворе, почти не посещает собраний, да и здоровьем не блещет». От этого воспоминания все угощения на столе вдруг показались безвкусными, и сердце её опустело. Она перестала слушать разговоры вокруг и лишь очнулась, когда заговорил император.
— Сянский князь победил. Какую награду пожелаешь? — спросил Ло Цзинь.
— То, что я хочу… не обычная награда, — ответил Ло Хэн с паузой. — Не знаю, уместно ли будет просить.
— Говори смело, — Ло Цзинь громко рассмеялся. — Сегодня же твой день совершеннолетия. Скажи, чего желаешь?
http://bllate.org/book/5611/549743
Готово:
