Ло Хэн ответил «да» и, уходя, не забыл подмигнуть Лу Сюань. Та уже полностью сосредоточилась на том, как выстоять перед императором, и не желала тратить силы на его шалости. Лишь войдя в Зал Вэньюань, она с досадой подумала: «Первый же день во дворце — будто по лезвию бритвы хожу. Всё же на границе было куда проще».
Ло Цзиню едва перевалило за тридцать. В нём чувствовалась амбициозность молодого правителя, но он оставался скован влиянием старших сановников. Три года с лишним он занимал трон и считался прилежным монархом. Хотя ему и не удавалось проводить радикальные реформы из-за необходимости балансировать с придворными кланами, Лу Сюань прекрасно понимала: дело не в отсутствии желания, а в невозможности.
Ведь этот трон мог бы занять цзинский князь Ло Минь.
Когда-то цзинский князь возглавлял поход против государства Хуаюэ, взяв одну крепость за другой. Народ воспевал его как бога войны. И «учёные» во главе с министром Гао Инчжи и Се Вэньсяном из Императорской академии, и «военные» под предводительством Лу Яна — все считали, что именно цзинскому князю надлежит стать наследником престола.
Но судьба распорядилась иначе: князь пал на поле боя и навеки остался в южных землях. После этого Ло Цзинь, как старший сын императрицы, без споров стал наследником. Однако чем старше становился Гао Инчжи, тем упрямее он отказывался идти на компромисс с новым императором — это ясно говорило, что сторонники покойного цзинского князя до сих пор не признают власть Ло Цзиня. Сам цзинский князь был героем, но упоминать его при императоре считалось опасным.
Сердце владыки непостижимо, а такой правитель, даже если улыбается, словно весенний ветерок, внушал Лу Сюань глубокую настороженность. Она подробно доложила о состоянии гарнизона на «Бэюэской заставе», дисциплине войск, мелких стычках с Бэйянем и объёмах приграничной торговли. Ло Цзинь внимательно слушал, то вспыхивая пронзительным взглядом, то становясь совершенно непроницаемым. В конце концов, заметив довольное выражение лица императора, Лу Сюань немного успокоилась и уже собиралась встать, чтобы откланяться, как вдруг услышала:
— Ваньчжоу, раз уж вернулась, погости во дворце несколько дней. Линь Гэн проводит тебя в Дворец Цинъи.
Лу Сюань чуть не рухнула обратно на циновку. Князь Сян, конечно, позволял себе фамильярности и называл её по имени — но когда то же самое делал император, это вызывало не тепло, а мурашки. Да и Дворец Цинъи предназначался исключительно для членов императорской семьи и их близких. Простому военачальнику, да ещё и женщине, задерживаться во дворце — верный способ навлечь на себя пересуды.
— Ваше величество, я… — начала она, опустив голову.
— Ничего от тебя не требуется, — мягко рассмеялся Ло Цзинь, словно немного утомлённый её осторожностью. Он встал и сделал пару шагов вперёд. — Через три дня состоится церемония совершеннолетия князя Сяна. Тебе всё равно придётся явиться. А маленький наследник, которому только что исполнилось шесть лет, с детства слушает твои подвиги. Дворец Цинъи находится рядом с его палатами — проведи с ним время, обучи чему-нибудь. Разве нельзя?
Разумеется, можно. А если нельзя — всё равно можно.
Лу Сюань отлично понимала, что означает запрет на возвращение домой сразу после прибытия в столицу. Поблагодарив за милость, она последовала за Линь Гэном, который ждал у дверей. Едва они сделали несколько шагов, как император вдруг произнёс:
— Линь Гэн, сегодня, уходя из дворца, загляни в особняк цицзинского князя…
Услышав «цицзинский князь», Лу Сюань невольно замерла, и её слух обострился до предела.
— …Я получил трубку из слоновой кости, — продолжал Ло Цзинь, — да ещё и с редкими щетинками из хвоста мыши. Обещал цицзинскому князю хорошее перо — так пусть эта трубка будет ему подарком.
Линь Гэн почтительно ответил «да». Лу Сюань снова поклонилась и вышла из Зала Вэньюань. Небо было почти безоблачным, солнце клонилось к закату, его лучи окрашивали траву у дороги в нежно-зелёный цвет, будто вскоре из неё распустятся яркие цветы. Даже деревянные карнизы павильонов казались позолоченными. Мимо них проходили служанки — хоть и не знали, кто эта женщина, но, видя, что она идёт рядом с главным евнухом, все почтительно кланялись. В этой картине гармонии тревога Лу Сюань лишь усиливалась.
Добравшись до Дворца Цинъи, Линь Гэн устроил ей обед и уже собирался уходить, когда она не выдержала:
— Господин Линь, позвольте задержать вас.
— Генерал говорит, — Линь Гэн сложил руки перед собой и слегка поклонился.
— Да ничего особенного, — Лу Сюань с трудом сдерживала смущение, стараясь выглядеть беззаботной. — Просто я тоже люблю хорошие перья. Услышав, как Его Величество упомянул подарок цицзинскому князю, позавидовала. Видно, князь пользуется особым расположением императора.
На лице Линь Гэна дрогнула улыбка — он ведь помнил ту девчонку, которая училась вместе с наследником. Эта «любительница перьев» использовала их не для письма, а как метательное оружие! Однажды, чтобы избежать наказания за прогул занятий, она разобрала драгоценное полое перо, вырвала все щетинки и превратила его в дыхательную трубку, чтобы прятаться под водой и выпускать пузыри.
И то перо принадлежало тогдашнему наследнику — нынешнему императору.
— Раз между генералом и цицзинским князем такие тёплые отношения, — сказал Линь Гэн, — думаю, князь не обидится, если я сначала покажу перо вам.
Лу Сюань, не моргнув глазом, приняла лесть за чистую монету:
— Благодарю! Но скажите, господин Линь, зачем вам лично ехать в особняк? Разве не проще, чтобы князь сам пришёл во дворец за подарком? Так было бы уместнее, учитывая его близость с императором.
— Генерал давно не в столице, — пояснил Линь Гэн. — Цицзинский князь болен и с тех пор, как поселился в особняке, почти не покидает его. На советы тоже редко является. Говорит, что ни в науках, ни в военном деле не преуспел и не желает заниматься политикой — предпочитает цветы, деревья, каллиграфию и живопись. Император, помня, как тяжело ему пришлось в детстве, рад, что князь наконец обрёл покой, и не настаивает на участии в делах двора.
Лу Сюань нахмурилась, но тут же скрыла эмоции и сделала вид, будто всё поняла:
— Вот оно как…
— Вы ведь старшая сестра князя, — добавил Линь Гэн. — Если есть что передать — не стесняйтесь.
— Те, кто не в курсе, могут так думать, — Лу Сюань нарочито легко рассмеялась, — но вы, господин Линь, не морочьте мне голову. Я не смею называть себя роднёй Его Высочеству. Передавайте лишь одно: пусть князь скорее поправится… и напишет побольше шедевров этим новым пером.
— Обязательно передам, — улыбнулся Линь Гэн и поклонился на прощание.
Лу Сюань осталась одна. Её улыбка медленно сошла с лица, и она снова и снова прокручивала в уме каждое слово Линь Гэна.
Бай Яо не был настолько бесстыжим, чтобы выдержать ещё один день в генеральском особняке. Узнав, что Лу Сюань осталась во дворце, он с досадой простился с Яньбо и направился в гостиницу — разумеется, выбрал самую дорогую в столице, «Жуйхай Юань». В ту же ночь, покупая вина, он был узнан несколькими молодыми людьми, которые тут же начали льстиво окликать его. Их комплименты были так громки, что разнеслись по всей улице. Бай Яо шипел и махал руками, но всё было бесполезно.
Вскоре его, бедолагу, увезли домой в паланкине — отец не терпел подобной публичности.
На следующий день Бай Яо едва вырвался из толпы желающих породниться с его отцом и, следуя полученным сведениям, осторожно пробрался к Дворцу Цинъи.
Дворец был небольшим и обычно пустовал, но внутри всё было ухожено до мелочей. У ворот стояли стражники. Бай Яо представился и, заглянув внутрь, едва не покатился со смеху:
Лу Сюань обучала маленького наследника боевым приёмам!
— Вот так, правильно! — говорила она. — Представь, что противник замахивается оружием — ты высоко подпрыгиваешь, уклоняешься, а приземляясь, сразу наносишь удар… Нет-нет, не так! Это приём, чтобы сбить врага с ног — хватаем за бедро и резко тянем вниз…
— Генерал Лу, — пропищал наследник, — зачем хватать за бедро? Это неприлично.
Бай Яо смеялся до слёз. Он знал, что Лу Сюань преподаёт «Танец волн» — красивое, но совершенно бесполезное в бою упражнение, созданное лишь для укрепления здоровья. Конечно, она не могла позволить золотому ребёнку рисковать, поэтому выбрала самый безопасный и зрелищный комплекс. Но кто бы мог подумать, что наследник не только повторит движения, но и упрекнёт её за отсутствие «благородной изящности»!
Лу Сюань скривилась, будто у неё разболелся зуб:
— В драке не до изящества… Хотя нет! Ты же наследник — тебе всегда нужно быть образцом приличия. Может, бросим это дело и пойдём есть пирожки с финиками?
На каменном столике за их спинами стояли изящные блюда с выпечкой, некоторые ещё дымились — явно только что доставлены из кухни.
Малыш, почувствовав, что его достоинство ущемлено, надулся и вот-вот расплакался. А слёзы наследника ценились дороже золота. Лу Сюань поспешно присела на корточки и заговорила самым нежным голосом:
— Не плачь, не плачь… Если хочешь учиться — давай продолжим.
Бай Яо чуть челюсть не отвисла. За все годы знакомства он ни разу не слышал, чтобы Лу Сюань так говорила. Он тут же отметил про себя: при случае обязательно припомнит ей эту сцену — эффект будет не хуже, чем от целого отряда элитных воинов.
Но мечты Бай Яо растаяли в мгновение ока — Лу Сюань, вздохнув, повернула голову и одним взглядом разрубила его радость, как мечом.
Он поспешно шагнул во двор и прокашлялся:
— Приветствую наследника и генерала Лу.
Наследник не знал этого незваного гостя и лишь фыркнул в ответ, после чего побежал к столику за пирожками. Служанки тут же бросились за ним.
Лу Сюань с облегчением выпрямилась и потянулась. Бай Яо, понизив голос до шёпота, сказал:
— Генерал, выматываетесь… Эх, я ведь с добрыми намерениями! Прорвался сквозь все засады, чтобы проверить, живы ли вы.
— Как думаешь, каково мне? — также шёпотом ответила Лу Сюань, убирая руку, которую уже занесла для удара. — За это время Его Величество наверняка расставил шпионов вокруг особняка на десять ли в окружности. Будь осторожен — за твоей семьёй тоже следят.
— Понял, — серьёзно кивнул Бай Яо и ещё больше понизил голос: — Цзютань сообщила: прошлой ночью у городской черты обнаружила нечто странное. После дождя на грязи остались следы конских копыт… но неясно, чьи именно.
— Какие кони… неизвестно, — Лу Сюань вдруг сменила тему и насмешливо приподняла бровь. — Скажи-ка, Бай Цзы, скоро станешь чьим-нибудь зятем?
Бай Яо скрежетнул зубами, но не знал, восхищаться ли проницательностью подруги или сетовать на неудачный выбор друзей. Заметив, что наследник с интересом наблюдает за ним, он быстро сообразил и начал расхваливать себя:
— Всё из-за моей неотразимой внешности! Девушки сами бросаются в омут чувств… Но отец строг, и я вынужден хранить верность одному сердцу!
— …Хватит, — прервала Лу Сюань. — Не порти ребёнку мозги.
Через мгновение Бай Яо уже сидел за столом, поедая пирожки с наследником и с наслаждением вздыхая:
— В палатах наследника всё такого качества!
— Не в палатах, — сказала Лу Сюань, стоя со скрещёнными руками. — Это присылает князь Сян. Каждый день — новая выпечка, никогда не повторяется.
Бай Яо чуть не поперхнулся:
— Князь… Сян?
Лу Сюань не ответила. Она подошла к столу, подняла деревянную коробку — простую, явно не из императорских мастерских — и открыла её. Внутри аккуратно лежали шесть золотистых, рассыпчатых пирожков, посыпанных кунжутом. От одного вида и запаха разыгрывался аппетит.
Глаза Бай Яо загорелись:
— Это же те самые «Пирожки-один-укус» с моста Юннинхэ?
Когда они служили на «Бэюэской заставе», Бай Яо однажды три дня пролежал в горячке и не мог проглотить ничего, кроме воды. Лу Сюань села у его постели и целый час живо рассказывала о столичных деликатесах — рыбе, мясе, птице, сладостях. Солдаты за спиной уже забыли о тревоге за жизнь заместителя командира и лишь слюни пустили от рассказов.
По идее, Бай Яо должен был впасть в обморок от такого издевательства. Но вместо этого его живот предательски заурчал. В тот же вечер он съел миску рисовой каши, а через неделю снова был здоров. Больше всего он запомнил «Пирожки-один-укус» — по словам Лу Сюань, их пекла старушка на мосту Юннинхэ по семейному рецепту, и каждый раз всё раскупали за полчаса.
http://bllate.org/book/5611/549741
Готово:
