Всему городу было известно: у Бай Яо с отцом отношения — хуже некуда. Лучше ему ночевать под открытым небом, чем возвращаться домой и выслушивать отцовские упрёки. Яньбо прекрасно это понимал и, обернувшись, тихо что-то сказал двум слугам, велев им приготовить гостевые покои. Те не посмели медлить ни секунды: ведь этот «навязчивый» господин был для них настоящей головной болью. Они рванули за ним вслед, будто испуганные зайцы, и мгновенно исчезли из виду.
До дома оставалось шагов десять, когда Лу Сюань уже услышала звук льющейся воды. Окно было приоткрыто, и сквозь щель струился пар, наполняя воздух мягким ароматом. Она толкнула дверь — внутри Цзютан, закатав рукава, возилась с огромной деревянной ванной. По поверхности воды плавали плотные слои тёмно-фиолетовых лепестков, и их нежный запах, коснувшись носа, вызвал лёгкое головокружение, будто всё происходящее было лишь миражом.
Цзютан была единственной женщиной среди личных стражников Лу Сюань и её доверенным лицом, сопровождавшим её ещё с самого Пекина. В мирное время она отвечала за быт хозяйки, но в армии условия были суровы: офицеры и солдаты ели одно и то же, а в бою жили так, словно забыли, что такое комфорт. Поэтому эта роскошная сцена с ванной и благовониями показалась Лу Сюань почти неприличной. Улыбнувшись, она спросила:
— Откуда такой внезапный интерес к изысканностям? Пахнет… эм… гвоздикой, сандалом и кипарисовым маслом?
Эта смесь благовоний называлась «Тысяча золотых крыльев» — несколько лет назад она была на пике моды среди столичной знати. Одна баночка стоила столько, сколько простая семья могла потратить на полгода пропитания. Лу Сюань вспомнила, как в детстве, ничего не зная о бедности, требовала использовать именно эту смесь, и теперь ей стало немного неловко от воспоминаний.
— Всё это приказал подготовить Яньбо, — ответила Цзютан, отступая в сторону и слегка склонив голову. — Генерал, прошу вас. Одежда уже принесена.
Цзютан обычно была сдержанной и молчаливой: за три дня она говорила меньше, чем Бай Яо за полчаса. Но как бы тот ни старался быть остроумным и разговорчивым, у Цзютан он всегда натыкался на стену молчания. Эта пара — один горячий, другой холодный — добавляла повседневной жизни Лу Сюань немало веселья.
За ширмой расправила плечи красавица, готовясь к омовению.
Лу Сюань распустила длинные волосы, сняла одежду и обнажила подтянутое тело. В ней не было изнеженной красоты знатных девиц, зато чувствовалась особая, соблазнительная сила. Лишь один шрам — длинный, глубокий, оставленный клинком на спине — нарушал гармонию, безмолвно рассказывая о жестокости полей сражений.
Опустившись в тёплую воду, она закрыла глаза и начала перебирать лепестки. Капли стекали с пальцев, рисуя на поверхности маленькие круги.
— Сегодня к нам заходил человек от министра Бая?
— Да, — ответила Цзютан за ширмой. — Я велела Яньбо сказать, что не знаем, где сейчас находится молодой господин Бай.
— Так ты теперь его прикрываешь? — рассмеялась Лу Сюань. Обычно Цзютан явно недолюбливала Бай Яо, а теперь вдруг стала за него заступаться с такой уверенностью. Лу Сюань вынула левую руку из воды и положила её на край ванны. — А генерал Хуо вернётся?
— Генерал Хуо всё ещё в Цзяннани. Он лишь прислал подарок на церемонию совершеннолетия принца Сянь.
Лу Сюань не удивилась этому ответу и лишь кивнула:
— Хм. А остальные дела, которые я просила проверить?
— Среди высших чиновников серьёзных изменений нет, — доложила Цзютан. — Глава канцелярии Гао Инчжи уже три года помогает императору и пока сохраняет добрые отношения с Управлением цензоров…
Заместитель министра военных дел Чжан Цзюньшу всего два года на посту, но уже завоевал репутацию; Императорская академия пользуется особым расположением трона; Министерство ритуалов изводит подготовка к церемонии коронации… Даже такие мелочи, как страсть императрицы-матери к сладким лепёшкам или то, как младший сын главы Верховного суда проигрался в пух и прах в казино, — всё это Цзютан перечислила без промедления. Лу Сюань, прищурившись, задумчиво постукивала пальцем по краю ванны:
— Хм… Ещё что-нибудь есть?
— Нет, — ответила Цзютан строго и чётко.
Лу Сюань подхватила лепесток, подбросила его в воздух и дунула, чтобы он улетел подальше. Прошло долгое молчание, прежде чем она снова заговорила:
— Точно ничего больше?
Цзютан помолчала, тщательно перебирая в памяти все детали, и уверенно подтвердила:
— Ничего. Если нужно, завтра схожу ещё.
— Чан… кхм, — Лу Сюань отвела взгляд и замялась. — Я имею в виду… как там Его Высочество принц Ци?
Цзютан: «…»
— Ладно, если не удалось разузнать, то и ладно, — продолжила Лу Сюань сама с собой. — Вряд ли с ним что-то случилось.
За ширмой Цзютан не удержалась и фыркнула:
— Генерал с самого начала хотела спросить именно об этом! Зачем же тогда перебирать всех в городе, прежде чем назвать имя?
Лу Сюань: «…А ты разве не должна помалкивать?»
Цзютан проигнорировала упрёк:
— Раз сердце тревожится, лучше просто увидеться.
— Да, — тихо засмеялась Лу Сюань. — Мне ведь больше некого вспоминать.
Цзютан замерла, поражённая собственной неосторожностью. Только звук хлопнувшей воды вернул её в реальность: Лу Сюань уже вышла из ванны и быстро переоделась. Она вышла из-за ширмы, и капли с мокрых прядей падали на пол, оставляя следы на белоснежной тунике. Мерцающий свет лампады делал родинку у внешнего уголка её глаза особенно соблазнительной, а сами глаза, окутанные лёгкой дымкой, казались печальными.
— Простите, генерал, я…
— Наказывать тебя? За что? — Лу Сюань подошла ближе и легко хлопнула Цзютан по плечу. — Ты весь день трудилась. Спасибо.
— Генерал! — Цзютан вдруг окликнула её, когда та уже направлялась к двери, и подала белоснежную чашу. — Если вы останетесь во дворце в ближайшие дни, будет неудобно принимать лекарство. Лучше выпейте сейчас.
В чаше дымился тёмно-коричневый отвар — только что сваренный, горячий и невыносимо горький. Лу Сюань нахмурилась, явно не желая сталкиваться с этим запахом, но решительно взяла чашу и одним глотком опустошила её. Протёрла уголок рта рукавом, поставила посуду обратно на поднос и направилась к выходу.
Цзютан проводила её взглядом, чувствуя лёгкую тоску в груди, и молча принялась убирать комнату. Примерно через две четверти часа, когда последняя капля воды была вытерта с пола, в окно донёсся прерывистый звук музыки. Сначала играли лёгкие, весёлые мелодии, но в итоге выбрали печальную песню.
«Это звучит как били», — подумала Цзютан.
Били — инструмент с севера, из Бэяняня. На юге его почти не слышно. До отъезда в армию Цзютан слышала его лишь раз — в императорском дворце, когда северный музыкант исполнял для знати. Его тембр был глубоким, густым и до боли тоскливым, будто вызывал слёзы.
«Сухие тутовые деревья и старые кипарисы шумят на ветру,
Девять птенцов феникса щебечут в беспорядке.
Рычание дракона и вой тигра сливаются в единый звук,
И все звуки мира сливаются с шумом сотен источников осенью».
Музыкант тогда сказал, что это — песня тоски по родине.
Лу Сюань нашла били на границе и, когда у неё появлялось свободное время, упорно училась у мастеров. За несколько лет она достигла неплохих результатов. Цзютан открыла окно и действительно увидела на крыше напротив фигуру в плаще, сидящую по-турецки. Только её генерал мог позволить себе такое. Цзютан горько усмехнулась: неизвестно, стоит ли звать её вниз, чтобы не простудилась, или принести кувшин вина и разделить с ней эту ночь под луной. Ведь даже ей, глядя на пустой двор, становилось грустно. А что уж говорить о генерале?
Старые хозяева и гости этого двора уже никогда не вернутся.
Шесть лет назад Лу Ян привёз из приграничья мать с сыном, оставшихся без дома. В столице сразу пошли слухи, но генерал настоял на том, чтобы оставить их при себе: женщина спасла ему жизнь, и он пообещал воспитывать мальчика как родного сына. Тогдашняя Лу Сюань, ещё юная и своенравная, была в восторге от нового «брата». Она водила его повсюду по городу, угощала лакомствами и даже дала ему китайское имя — Чанъань.
Но четыре года назад в Пекине произошло ужасающее покушение, организованное людьми из Бэяняня. Это событие навсегда изменило судьбу Лу Сюань. При расследовании выяснилось, что женщина, которую защищал Лу Ян, тайно сотрудничала с Бэянянем, а её «сын» Чанъань на самом деле был сыном северной принцессы, отправленной в Даяо по договору о мире, — давно пропавшим четвёртым сыном императора!
Это открытие потрясло всю страну. Чанъаня немедленно увезли во дворец, и за полмесяца до того, как Бэянь вторгся на юг, Лу Сюань покинула столицу на войну, так и не успев попрощаться с ним. Хотя благодаря заступничеству её учителя, главы Императорской академии Се Вэньсяна, её оправдали в обвинениях в измене, отец, друг и учитель погибли в этой трагедии. И всё же, сквозь боль и горе, ей пришлось отправиться на поле боя. Этот кошмарный, окрашенный кровью воспоминания до сих пор не отпускал её.
Чанъань был единственным светом в этом кошмаре, последней нитью, связывавшей её со столицей.
На границе Пекин казался тёплым домом. Но вернувшись сюда, она обнаружила, что всё изменилось: дом стал призрачным, как отражение в зеркале, и растворился в звуках музыки.
На следующее утро, ещё до рассвета, у ворот генеральского особняка уже ждала карета из дворца. Лу Сюань привыкла ездить верхом и вести простую жизнь, поэтому вся эта пышность казалась ей чрезмерной. Но, поскольку прошлой ночью она почти не спала, решила воспользоваться возможностью и вздремнуть в карете, «сыграв партию в вэйци со Стариком Сном». За окном Бай Яо и Цзютан ехали верхом рядом с каретой, и вскоре их копыта застучали у величественных ворот императорского дворца.
Автор цитирует стихотворение Ли Ци «Слушая, как Ань Ваньшань играет на били».
В империи Даяо даже простые семьи считали церемонию совершеннолетия важнейшим событием в жизни. Хотя бы скромный пир устраивали обязательно и звали родных и друзей, чтобы отметить переход во взрослую жизнь. А уж королевский дом, провозглашающий себя образцом правления через ритуалы, тем более придавал этим церемониям огромное значение. Когда нынешний император Ло Цзинь был ещё наследником, его церемония совершеннолетия была настолько пышной, что о ней годами говорили в народе. Старый император в последние годы болел всё чаще, поэтому заранее пожаловал титулы всем своим несовершеннолетним сыновьям. Второй сын Ло Минь, третий Ло Хэн и четвёртый Ло Ань получили свои резиденции, даже не дождавшись церемонии. Ло Цзинь и Ло Хэн были рождены одной матерью — императрицей-матерью, поэтому, став императором, Ло Цзинь решил устроить брату достойную церемонию, чтобы порадовать мать. Говорят, в последнее время императрица-мать улыбалась всем подряд и даже без причины одарила несколькими подарками служанок своего дворца.
Лу Сюань ждала окончания утреннего совета у ворот Зала Вэньюань, когда случайно встретила самого героя сегодняшнего дня.
Ло Хэн был невысокого роста, но очень красив. Он всегда носил с собой складной веер и любил оглядываться вокруг с лёгкой усмешкой, отчего служанки во дворце мечтали стать его наложницами и строили воздушные замки. Поэтому слухи о появлении «принца Сянь» распространялись мгновенно — словно девушки сплели особую сеть шпионов, только вместо чернил в ней была помада, и было в ней что-то стыдливо-розовое.
Увидев Лу Сюань, Ло Хэн прищурился и широко улыбнулся, подойдя ближе. Он бросил взгляд на служанку, которая вела Лу Сюань, и та покраснела до корней волос, готовая провалиться сквозь землю.
«Что до остального, не знаю, — подумала Лу Сюань, — но привычка „ходить среди цветов и всё равно пачкаться“ у него точно не изменилась». Вслух же она почтительно поклонилась:
— Ваше Высочество принц Сянь, давненько не виделись.
— Ваньчжоу, зачем так официально? — Ло Хэн всё ещё улыбался, но внимательно её разглядывал. — Его Величество, похоже, совсем не знает жалости к прекрасному полу. Говорят, вы вчера только прибыли в столицу, а сегодня уже на докладе. Надеюсь, хоть немного отдохнули?
Лу Сюань всегда остро чувствовала чужие взгляды, и сейчас ей стало неловко. Но раз принц Сянь уже здесь, значит, совет закончился, и император вот-вот появится. Не хотелось портить отношения с членом императорской семьи сразу после возвращения, поэтому она вежливо ответила:
— Ваше Высочество слишком добры ко мне. Я не изнеженная красавица, а военачальник, обязанный служить государству. Само собой, что первой моей обязанностью — доложиться Его Величеству.
Ло Хэн громко рассмеялся:
— Говорят, что и за три дня можно сильно измениться. И правда, Ваньчжоу, за четыре года ты стала совсем другой.
Казалось, он совершенно свободен и полон интереса, и вовсе не собирался ограничиваться простым приветствием. Он начал расспрашивать о жизни на границе, о быте в армии. Лу Сюань отвечала, но в душе уже насторожилась и стала тщательнее подбирать слова.
Вообще-то, Лу Сюань была знакома с этими царственными особами не просто так — они вместе учились в детстве. Когда Лу Ян занимал высокий пост, а император особенно жаловал маленькую Лу Сюань, её допустили к занятиям вместе с принцами и наследниками знатных домов под руководством великого учёного Се Вэньсяна. Юная Лу Сюань была дерзкой и бесстрашной, ставила дружбу выше рангов и даже осмеливалась драться с принцами. С этим самым принцем Сянь…
Кажется, они однажды подрались.
Она тяжело вздохнула, скорбя о беззаботных днях юности, которые уже не вернуть.
Во время разговора раздался спокойный и чёткий голос:
— О чём так весело беседуете? Позвольте и мне послушать.
Слуги за спиной Лу Сюань мгновенно упали на колени, восклицая: «Да здравствует Император!» Она и Ло Хэн тоже поспешили кланяться, но едва они нагнулись, как чья-то рука мягко поддержала их. На большом пальце этой руки сиял белый нефритовый перстень — немой знак императорского достоинства.
Лу Сюань вздрогнула. Не поднимая головы, она услышала, как император Ло Цзинь говорит:
— Генерал Лу, не нужно таких формальностей. Прошу внутрь.
Затем он обратился к Ло Хэну:
— Дела принца Сянь мы обсудим через час.
http://bllate.org/book/5611/549740
Готово:
