Лу Сюань окликнула дважды, но ответа так и не последовало. Оба с любопытством огляделись и вдруг заметили, что вся винная лавка словно оживилась. Особенно изумились слуги — их рты раскрылись так широко, будто в каждый можно было втиснуть яйцо. Гости тоже зашептались между собой: боялись говорить громко, но удержаться не могли.
Лу Сюань слегка нахмурилась, услышав, как за соседним столиком кто-то торопливо, с примесью напряжения и нетерпения, прошептал:
— Четвёртый господин прибыл!
— Четвёртый господин? — Бай Яо явно тоже уловил шёпот. — Мне друзья упоминали об этом…
Говорят: пока не побываешь в столице, не поймёшь, насколько мелки чины. В винной лавке вполне можно встретить «четвёртого молодого господина» или «четвёртую госпожу» из знатного рода — это обычное дело. Но одно лишь словосочетание «Четвёртый господин» уже дышало духом подполья. А выражения лиц присутствующих — благоговейный страх и жгучее любопытство, будто все тянули шеи, чтобы хоть одним глазком взглянуть на него, — вызывали отчётливое предвкушение.
— Кто он такой? — подхватила Лу Сюань.
— В столице, сколь бы велика она ни была, всегда найдётся место тому, кто ведёт себя спокойно и мирно, будь то из подпольных или из официальных кругов, — сказал Бай Яо. — Четвёртый господин… человек щедрый и справедливый. Говорят, он прибыл с севера, а всего за два-три года сумел объединить всех без исключения обитателей столичного дна — от возниц и носильщиков до чиновников и ремесленников. Его слово имеет вес у всех. Как и у «Генерала в опьянении», у Четвёртого господина есть своя легенда — «Бродячий герой с алым сердцем».
Ходит слух, что однажды, когда Четвёртый господин ещё только приближался к столице, он заночевал в разрушенном храме на окраине. Посреди ночи его разбудил звук сражения. Лил проливной дождь, но он всё же вышел наружу и увидел, как десяток разбойников окружили старика с ребёнком. Старик был в лохмотьях, а на спине виднелось не меньше пяти глубоких ран; кровь смешивалась с дождём и капала на землю.
Четвёртый господин не раздумывая выхватил меч и бросился в бой. Разбойников было по меньшей мере десять, все высокие и крепкие, с короткими широкими клинками. Однако он не испугался и один сразился со всеми, не уступая даже в таком неравном бою. Сражение переместилось из-под навеса внутрь храма, где статуи Будды падали одна за другой.
В конце концов разбойники либо погибли, либо получили ранения, либо бежали. Но когда Четвёртый господин обернулся, старик уже скончался от ран. Мальчик, хоть и был вне себя от страха и рыдал, зовя «дедушку», сам остался невредим — видимо, дед защитил его собственным телом. Четвёртый господин тяжело вздохнул, похоронил старика и провёл с ребёнком всю ночь у могилы.
На следующий день местные жители обнаружили их и с изумлением увидели, что у упавших статуй Будды внутри «сердце» оказалось красным — в каменных истуканах хранилась первоклассная киноварь!
Кто-то сказал, что это сам Будда растрогался доблестью героя и явил «алое сердце». Киноварь в столице всегда ценилась высоко. Храм давно пришёл в запустение и не имел хозяина, а статуи были разбиты вдребезги. Тогда Четвёртый господин собрал киноварь, продал её и на вырученные деньги устроил мальчика в ученики к одному мастеру. Именно так он и пустил корни в столице. С тех пор история «Бродячего героя с алым сердцем» стала любимой темой для пересудов.
Лу Сюань прищурилась и усмехнулась с недоверием:
— Неужели даже под самым носом у императора водятся местные властелины? Похоже, я слишком мало знаю света.
— Тсс… госпожа! — раздался неожиданный оклик.
Она обернулась — перед ней стоял тот самый слуга, весь в напряжении:
— Еду можно есть как угодно, но такие слова вслух не произносят! Четвёртый господин… он хороший человек!
— Простите, простите, — улыбнулась Лу Сюань, но едва отвернувшись, презрительно скривила губы.
Именно в этот момент в лавке воцарилась тишина, нарушаемая лишь звонким перебором струн пипы. Лу Сюань подняла взгляд и увидела входящего в дверь Четвёртого господина. Брови её невольно приподнялись.
Прослушав эту историю, где правды было три части, а вымысла семь, она ожидала увидеть здоровенного детину ростом в восемь чи с выпученными глазами или хотя бы такого, каких встречала на севере: мужчину, чей рост не достигает длины его меча, но который с детства привык к суровой жизни в песках и грязи и потому несёт в себе надменную свирепость. Однако мужчина, появившийся в дверях, скорее напоминал того самого «Четвёртого юношу», о котором мечтают девушки.
Четвёртый господин был высок и строен, вовсе не грузен, даже, пожалуй, несколько хрупок. Но походка его была уверенной и вовсе не выглядела слабой. Кожа его была очень белой, а чёрная маска и тёмные одежды делали лицо ещё бледнее. Сжатые губы добавляли чертам холодности. Хотя верхняя часть лица была скрыта, всё равно было видно, что черты лица резкие и выразительные — возможно, отчасти благодаря северным корням.
Ближайший слуга, толкнутый кем-то сзади, вдруг оказался лицом к лицу с ним. Парень чуть не зарыдал от страха и запнулся:
— Ч-ч-четвёртый господин! Прошу… прошу вас пройти наверх!
Четвёртый господин вежливо кивнул и последовал за ним в маленькую комнату на втором этаже. Он вёл себя точно так же, как любой обычный посетитель, а плотные занавески, опустившись за ним, словно отделили его от остального мира завесой тайны. Шёпот снова заполнил зал, и вскоре лавка вернулась к прежнему оживлению. Лишь несколько особо любопытных столов время от времени бросали взгляды в сторону его комнаты, тихо переговариваясь:
— Почему Четвёртый господин пришёл пить вино один?
— Неужели тоже пришёл взглянуть на госпожу Сюэйин?
А та самая госпожа Сюэйин, о которой шла речь, воплощала собой девиз «пусть гора рухнет — я останусь непоколебимой», будто бы вовсе не замечая происходящего и полностью погружённая в музыку, словно отрешённая от мира мудрец.
Лу Сюань сделала глоток вина и, расслабившись, сказала:
— Старина Бай, местный властелин смотрит на тебя.
Бай Яо чуть не поперхнулся:
— А?
Он повернул голову направо — их столик находился прямо напротив комнаты Четвёртого господина. Занавеска там была тонкой, и сквозь неё смутно просматривались движения: Четвёртый господин поднимал бокал, делал несколько глотков и ставил его обратно. Движения его были медленными — не столько спокойными, сколько безразличными к вину. Лу Сюань, закалённая в боях, сразу почувствовала: глаза за маской не отрывались от них.
— Я в последнее время вёл себя образцово, никого не обижал, — Бай Яо беспечно махнул рукой, но тут же стал серьёзным, как заботливая нянька. — А вот ты, выпей это и скорее возвращайся домой.
Лу Сюань опрокинула бокал и осушила его до дна:
— Хватит болтать. Пойдём.
Они уже собирались вставать и расплачиваться, как вдруг снизу раздался грубый рёв:
— Да ты повтори-ка ещё раз!
— Ой-ой, господин, не гневайтесь! — тут же бросился уламывать слуга. — Давайте поговорим спокойно, спокойно!
Лу Сюань посмотрела вниз: ругался молодой парень лет двадцати с лишним. Щёки его пылали — явно был пьян. Хотя в лавке и было теплее, чем на улице, ему явно не нужно было задирать рукава до плеч. Он обнажил мускулистые руки и с грохотом ударил ладонью по столу, глядя на собеседников с такой яростью, будто готов был вспыхнуть:
— Этот ничтожный господин Чжан, которому я даю от силы три удара, занял своё место лишь благодаря отцу! Кто знает, какие мерзости он творит за закрытыми дверями…
Спорил он с троицей за соседним столиком — все трое были юношами лет восемнадцати–девятнадцати. Услышав такое, они тоже вспылили, и один из них дерзко бросил:
— Да ты вообще не достоин даже подавать ему обувь!
Лицо слуги стало зелёным от ужаса. Он поклонился и стал уговаривать:
— Господа, умоляю, не ссорьтесь!
Эти слова лишь разозлили пьяного ещё больше. Он молниеносно нанёс удар кулаком и попал прямо в правую щеку противника:
— Господин Чжан, господин Чжан… Да он просто внук Чжан!
Как говорится, в лицо не бьют. Слуга понял, что теперь уже никакие уговоры не помогут, и закричал, зовя на помощь. Но трое тоже не собирались терпеть обиду и, воспользовавшись численным преимуществом, все вместе навалились на пьяного, крича:
— Заткнись!
— Сегодня я накажу тебя за господина Чжана!
Зрители быстро поняли суть конфликта. Речь шла о Чжан Фэньюе — сыне заместителя министра военных дел Чжан Цзюньшу. Два года назад Чжан Цзюньшу перевели из Шу в столицу, и он стремительно поднялся от провинциального чиновника до важного государственного деятеля. Ходили слухи, что министр военных дел Вэнь Мао — давний друг Чжан Цзюньшу и помог ему занять должность. Правдивость этих слухов установить было невозможно, но сын Чжан Цзюньшу, Чжан Фэньюй, действительно был одарённым юношей, владевшим и литературой, и боевыми искусствами. Всего за два года он стал одной из самых заметных фигур среди знатной молодёжи.
Из двух сторон, ввязавшихся в драку, трое были одеты не как простолюдины — скорее всего, они были поклонниками Чжан Фэньюя. А пьяный парень, вероятно, имел старые счёты с семьёй Чжан.
Несколько слуг в отчаянии метались, пытаясь найти хозяина. Четверо, сцепившись, дрались всё яростнее. Сначала только пьяный сыпал ругательствами, но вскоре и трое других начали осыпать его потоком брани. Гости больше не могли оставаться в стороне: многие хмурились, а некоторые мужчины уже собирались встать и разнять дерущихся.
Внезапно женщина за соседним столиком взвизгнула — один из юношей, совсем озверев, выхватил меч из ножен!
Толпа в ужасе замерла: лезвие сверкнуло, и если бы оно опустилось, пьяному парню пришлось бы распрощаться с рукой и обагрить пол кровью!
Лу Сюань мысленно воскликнула: «Плохо!» — и сжала бокал, готовясь метнуть его.
Но кто-то оказался быстрее неё. Из-за занавески на втором этаже вылетел точно такой же маленький бокал и с громким «бах!» ударил прямо в лезвие меча, разлетевшись на мелкие осколки. Пьяный парень, воспользовавшись тем, что клинок отклонился, мгновенно отпрыгнул назад, весь в холодном поту:
— Да чтоб тебя!
Гости тут же бросились разнимать дерущихся. Внизу началась настоящая суматоха. Один из слуг, не веря своим глазам, нагнулся и поднял осколки бокала.
Лу Сюань пристально смотрела на силуэт за занавеской — Четвёртый господин по-прежнему сидел на месте, будто ничего не произошло.
— Это Четвёртый господин! — прошептал кто-то.
— Конечно, это он!
— Я даже не успел заметить…
— Да брось, приятель, — сказал один из гостей, — если бы не Четвёртый господин, вам бы всем пришлось крупно поплатиться.
Имя «Четвёртый господин» действительно действовало. Особенно когда сам он сидел наверху и наблюдал за всем происходящим. Пьяный парень явно приутих, будто вдруг вспомнил что-то важное, но всё же буркнул с досадой:
— Погодите у меня!
С этими словами он развернулся и вышел из лавки, а слуга в отчаянии кричал ему вслед:
— Господин! Эй, вы же не расплатились!
— Пойдём, — нахмурился Бай Яо. — Городские дрязги. У них свои правила.
Лу Сюань очнулась и слегка улыбнулась, спускаясь по лестнице. Но ей всё казалось, что глаза за маской неотрывно следят за ней, пока она не вышла на шумную улицу Чжуаньюань.
Лу Сюань больше не задерживалась и сразу отправилась в генеральский особняк.
Прошлое десятилетие стало золотым веком для полководцев империи Даяо. Особенно прославились двое — словно сошедшие с небес звёзды воинской доблести. Отец Лу Сюань, Лу Ян, одержал победу над северным государством Янь и, будучи послом императора, подписал мирный договор с правителем Янь, подарив северным границам долгие годы покоя. А наставником Лу Яна был другой великий полководец — Хо Цзинтун, который всю жизнь провёл на южных рубежах и воздвиг непреодолимую линию обороны против государства Хуаюэ. Учитель и ученик, «Южный Хо и Северный Лу», стали легендой.
Увы, «Северный Лу» уже ушёл из жизни. За последние четыре года Лу Сюань лишь раз побывала в столице. Её родовой особняк всё это время присматривал старый управляющий Яньбо и выглядел несколько запущенным.
Генеральский особняк располагался в западной части столицы: передняя половина — жилые покои, задняя — сад. Такое расположение ясно говорило о милости императора и былом величии Лу Яна. Архитектура была простой и величественной, без излишней роскоши, но павильоны и беседки отличались изысканной красотой. Говорили, что сад спроектировала сама супруга Лу Яна, преждевременно ушедшая из жизни. Каждый поворот открывал новый вид, свидетельствуя об изящном вкусе хозяйки.
Минула вся прежняя слава. Лу Сюань переступила порог особняка, кивнула Яньбо и, заметив, как у старика прибавилось седины и как согнулась его спина, на мгновение замерла и мягко сказала:
— Яньбо, идите отдыхать. Не нужно меня ждать.
— Молодой генерал так редко бывает дома, — улыбнулся Яньбо, лицо его покрылось морщинами, вырезанными годами. — Мы все рады, что вы вернулись.
Он повернулся к Бай Яо:
— Господин Бай…
— Яньбо, не беспокойтесь обо мне! — Бай Яо тут же перебил его и в мгновение ока скрылся за углом, направляясь в гостевые покои, как старый знакомый.
— Пусть идёт, — Лу Сюань давно привыкла к его манерам. — Завтра мы идём во дворец. Ему остаётся прятаться всего одну ночь.
http://bllate.org/book/5611/549739
Готово:
