Гульвиг была отнюдь не той, кого можно было обмануть, как безымянную ничтожность. Услышав такие слова, Фргало ничего не оставалось, кроме как вернуться ещё раз — и через полчаса он принёс письмо, продиктованное Асмодом и написанное от руки Софией.
— Передайте это письмо главному секретарю Папы, всё ещё находящемуся в Дэфикте.
Гульвиг молчала.
С каких пор демоны стали проявлять терпение и писать письма Церкви Света? Не спрятано ли в конверте какое-нибудь смертельное проклятие?
Помедлив мгновение, Гульвиг всё же взяла письмо и вернулась в Дэфикт. У городских ворот она повстречала карету герцогини, прибывшую с опозданием по сравнению с Клорисом.
Герцогиню звали Лю Тинфэн, и она была человеком с Востока.
В отличие от Западного континента, на таинственном Востоке люди и духи жили бок о бок. Среди людей существовала особая группа — даосы, способные продлевать жизнь посредством магических практик.
Лю Тинфэн была именно такой даоской. Из-за несчастного случая она оказалась на Западном континенте, и знакомство её с Гульвиг началось раньше, чем у кого-либо ещё. Между ними сложились тёплые, почти родственные отношения, поэтому по дороге к резиденции городского правителя Гульвиг рассказала Тинфэн обо всём, что произошло днём, и о словах, которые Асмод просил передать.
Лю Тинфэн действительно обладала лицом, поразительно похожим на лицо Линь Чжо. Однако её привычная восточная причёска, непривычная для местной одежды осанка и исключительно мягкая, спокойная аура сразу выдавали в ней чужестранку — и делали очевидным, что она вовсе не Линь Чжо.
Тинфэн не ожидала, что, опоздав всего на один день, пропустит столько событий: её муж и человек, спасший ей жизнь, устроили драку, и к тому же Клорис забрал у спасительницы воспоминания.
Даже если бы Линь Чжо была всего лишь учителем, покусившимся на жизнь Фрея, Тинфэн всё равно сомневалась бы и стремилась разобраться во всём досконально. А уж тем более сейчас, когда речь шла о женщине, спасшей ей жизнь. Пусть даже Линь Чжо с самого начала потребовала плату за помощь — Тинфэн не считала, что такой долг можно просто списать.
Однако чтобы разобраться во всём, сначала нужно было избавиться от Церкви.
Тинфэн вдруг спросила:
— Церковь так упрямо преследует этого ребёнка по имени Линь Чжо или всё же того нежити по имени Абис?
Гульвиг, скрывшая от Тинфэн истинную сущность Абиса, промолчала.
Она глубоко вздохнула и сдалась:
— Ладно, признаю: Церковь охотится именно за Абисом. Почему — сказать не могу. Прости.
— Да за что тут извиняться? — улыбнулась Тинфэн. — У каждого свои интересы. Если бы выбирать, я, конечно, встала бы на сторону своей семьи. А ты, будучи ректором, обязана защищать своих студентов. Это совершенно естественно.
Карета подъехала к резиденции городского правителя. Вокруг здания толпились рыцари церковного ордена. Тинфэн последовала за Гульвиг через бывший сад, превратившийся в пустырь. Несмотря на то что прошёл уже целый день, в воздухе всё ещё витал запах гари.
По сравнению с садом, полностью стёртым с лица земли, само здание резиденции отделалось лёгким испугом: ведь среди присутствующих были люди с именем и положением, способные восстановить любое здание.
Тинфэн вместе с Гульвиг отправилась на встречу с Уилли и Клорисом. Едва они переступили порог комнаты, как Фрей бросился к Тинфэн:
— Мама!
— Я так рада, что с тобой всё в порядке, — сказала Тинфэн. Хотя знать, что мать здорова, и видеть её собственными глазами — совсем не одно и то же. Фрей не мог сдержать радости, его голос дрожал от подступивших слёз.
Тинфэн с улыбкой похлопала сына по спине, пока тот не успокоился и не отпустил её. Только тогда Илури наконец смогла поприветствовать герцогиню.
Затем настала очередь Клориса и главного секретаря Папы Уилли…
— Добрый вечер, герцогиня.
Улыбка Тинфэн осталась прежней, но не достигла глаз:
— Добрый вечер.
Гульвиг вовремя вмешалась и передала Уилли письмо Асмода.
Уилли растерялся, но всё же распечатал конверт и прочитал письмо при всех. Его лицо стало мрачнее тучи.
Асмод писал, что уже знает тайну: нежить Абис и святой сын Бальдр — одно и то же существо. Он предлагает Церкви Света сделку. Всё очень просто: пусть Абис проведёт у него месяц. За это время Асмод гарантирует, что никто не узнает правду о том, что нежить Абис и святой сын Бальдр — одно лицо. Более того, он позволит Абису и его спутникам поддерживать связь с Церковью, чтобы те чувствовали себя в безопасности. В обмен Церковь обязуется не предпринимать никаких попыток вернуть Абиса в течение этого месяца и впредь отказаться от любых расследований, касающихся связей эльфийского герцога с Абисом.
Если Уилли согласится, он должен подписать последнюю страницу письма и скрепить договор своей кровью. Если же в течение часа после вскрытия конверта договор не будет заключён или Церковь нарушит его условия, вся правда о том, что святой сын Церкви Света и нежить — одно и то же существо, станет известна всему Западному континенту.
Это была вовсе не сделка, а откровенное шантажирование.
И к тому же демон дал ему всего час на размышление.
Уилли окинул взглядом присутствующих и, швырнув письмо на пол, вышел, хлопнув дверью.
Никто не знал, что именно заставило Уилли так разозлиться. После его ухода Гульвиг повторила Клорису ту загадочную фразу Асмода, смысла которой никто не понял.
— Он считает, что если я найду отца Линь Чжо, то обязательно поблагодарю его? — Клорис был ещё более озадачен, чем Гульвиг, и не понимал, в какую игру играет его брат.
— Попробуй поискать, — сказала Тинфэн. — Возможно, это прольёт свет на тайну. Мне всё больше кажется, что за Линь Чжо скрывается нечто большее. Раскрыв эту тайну, мы, возможно, поймём всё.
Она обратилась к Гульвиг:
— У тебя нет каких-нибудь магических предметов для поиска родственников?
Гульвиг задумалась и достала из пространственного кармана коробку спичек.
— Это может сработать, но понадобится кровь Линь Чжо. Если её поджечь, дым укажет имя ближайшего родственника. Надеюсь, её родители — уроженцы этой страны и имеют фамилию. Иначе даже с помощью дыма и реестров придётся искать иголку в стоге сена.
А где взять кровь Линь Чжо?
Тинфэн и Гульвиг одновременно повернулись к Клорису. Тинфэн помнила, что её муж после драки обычно вытирал меч своей одеждой, а Гульвиг лично видела, как Клорис вытирал кровь с клинка.
Столкнувшись с взглядом жены, герцог редко почувствовал себя виноватым и не решался смотреть ей в глаза:
— Я давно сменил одежду и выбросил её. Зачем мне хранить испачканную вещь?
Его наряд был изрезан Линь Чжо до дыр, а рукав сожжён молнией.
Мелкие раны легко зажили после глотка сока Древа Жизни — даже следов не осталось. Но левая рука, поражённая магией Бедствия, не поддавалась лечению: даже целая бутылка сока Древа Жизни не помогла. Пришлось надеть перчатку и прикрыть рукавом, надеясь, что в Эльфийских землях сок Древа поможет быстрее восстановиться.
Тинфэн прекрасно понимала, в чём дело, и ткнула пальцем в левую руку мужа:
— Я знаю, насколько серьёзны твои раны. Не прячься. Отдай одежду.
Клорису пришлось признаться жене:
— Правда, выбросил. Я знал, что ты приедешь сегодня вечером.
Поэтому заранее велел Гуляню уничтожить одежду и надел перчатки на обе руки, пытаясь скрыть следы ранений.
Увы, удача отвернулась от него: жена по дороге встретила Гульвиг, а та, конечно, всё рассказала.
Без крови Линь Чжо и без неё самой найти её отца, как того требовал Асмод, казалось почти невозможным.
— Вообще-то нет нужды слушать его, — сказал Клорис. — Как только выберемся отсюда, пойдём прямо к нему и спросим сами.
Он знал своего брата: тот, хоть и любил загадки, никогда не держал ответ в секрете надолго.
Спустя несколько десятков минут Уилли вернулся. Его прежняя жёсткая позиция внезапно растаяла. Он бросил Клорису несколько ядовито-вежливых фраз и увёл с собой всех церковных людей.
Гульвиг не могла поверить своим глазам, а Клорис нахмурился ещё сильнее. Теперь он окончательно решил, что завтра обязательно отправится в Ядовитый Лес и выяснит всё у Асмода.
Было уже поздно. Клорис и Фрей получили ранения, Тинфэн только что оправилась от болезни и приехала в город без отдыха. Все решили остаться на ночь в резиденции городского правителя. Лишь Гульвиг вернулась в гостиницу, где остановились студенты и преподаватели, чтобы обсудить завтрашнее возвращение в академию.
На следующее утро Гульвиг убедилась, что все собрались, и проводила студентов и преподавателей к телепортационному кругу, ведущему прямо в академию. Затем она немедленно направилась к резиденции городского правителя.
Городской правитель Дэфикта, хоть и не играл особой роли в происходящем, всё же был хозяином города. После вчерашних событий — сначала разгрома дома эльфийским герцогом, потом осады рыцарями церковного ордена — он провёл бессонную ночь, измученный переживаниями.
Утром, услышав, что пришла Гульвиг, он поспешил выйти её встречать и пригласил разделить с ним завтрак.
Гульвиг чувствовала вину: её учебная поездка принесла столько хлопот городу. За завтраком, сидя у окна, она заметила Илури — невесту Фрея.
Девушка стояла одна на выжженной земле бывшего сада, будто что-то искала.
После завтрака Гульвиг попросила городского правителя заняться своими делами, а сама направилась в сад и подошла к Илури:
— Что ты ищешь? Может, помочь?
Илури вздрогнула и, увидев Гульвиг, поправила прядь волос у виска:
— Доброе утро, ректор Гульвиг. Я ничего особенного не ищу… Просто подумала…
Она замялась:
— Просто подумала, что здесь, возможно, осталась кровь Линь Чжо.
Она хотела сказать об этом ещё вчера вечером, но боялась, что поиски окажутся тщетными и она зря отнимет у всех время. Поэтому решила прийти пораньше и проверить сама: если найдёт — не придётся предлагать идею, которая может разочаровать всех.
Иногда приходилось признавать, что Линь Чжо была права: Илури действительно стремилась к совершенству. Она не могла переносить мысли, что её предложение может кого-то разочаровать, поэтому предпочитала заранее убедиться в успехе.
Гульвиг оглядела выжженную землю:
— Но здесь почти всё выжжено молнией. Даже если кровь Линь Чжо и осталась, её давно испепелило.
— Может, где-то не попало, — возразила Илури. — После того как молнии прекратились, Линь Чжо долго стояла здесь, прежде чем её увезли. Если в тот момент кровь капнула на землю, возможно, её удастся найти.
Сказав это, Илури сама поняла, что слишком упряма, и неловко улыбнулась:
— Впрочем, я не уверена. Просто подумала, что если есть хоть малейший шанс, стоит попробовать.
Гульвиг с уважением отнеслась к её упорству:
— Не сдаваться — прекрасное качество. Не стоит за это смущаться.
Илури обрадовалась похвале ректора, но тут же услышала:
— Однако ты должна называть Линь Чжо «учитель», ведь она официально ещё не уволилась.
Илури смутилась:
— Но Линь Чжо напала на Фрея. Мне трудно теперь воспринимать её как преподавателя.
Гульвиг возразила:
— Однако Фрей признал, что первым оскорбил Линь Чжо.
Илури:
— До этого Линь Чжо сама призналась, что хотела навредить Фрею. Она всегда так — без причины враждебна ко мне и Фрею, будто мы чем-то её обидели.
Гульвиг пожала плечами:
— Замечала ли ты, что это замкнутый круг?
Илури:
— Что ты имеешь в виду?
Гульвиг:
— Каждый из них причинял боль другому, уже сам будучи обиженным. В мире редко бывает ненависть без причины. Возможно, есть нечто, чего мы не знаем.
Действительно ли это так? Илури не была уверена: характер Фрея таков, что он мог обидеть кого угодно.
Гульвиг не стала настаивать. Она достала из пространственного кармана металлическую коробочку, открыла её, и оттуда выползла механическая бабочка. Медленно расправив ажурные крылья, она шевельнула длинными усиками и вдруг взмыла в воздух, пролетела несколько кругов над участком земли неподалёку и опустилась на него.
— Кровососущая бабочка. Она чрезвычайно чувствительна к запаху крови и часто садится на трупы людей и животных. В прежние времена, когда боги ещё ходили по земле, их считали предвестниками беды и истребляли повсеместно. Теперь они вымерли. Я прочитала о них в книге и пожалела, поэтому сделала вот такую.
Но механическая бабочка — не живое существо. Она не умирает, но и не ест, не размножается. Её единственная функция — находить кровь поблизости, что не слишком полезно.
http://bllate.org/book/5606/549352
Готово:
