От начала до конца прошло всего мгновение. Вспышка святой пули озарила пещеру ослепительным светом; белые перья медленно кружились в воздухе. Бальдр расправил крылья и, прижимая к груди безжизненное тело Линь Чжо, устремился к трещине в своде пещеры. Но вдруг он почувствовал нечто странное, резко затормозил и развернулся — его спина с силой врезалась в невидимый барьер, едва не переломив ему крылья.
— Да хватит уже! — скрипел зубами Бальдр, не понимая, зачем он так мучает свои драгоценные крылья ради тела, которое уже давно остыло.
Ради того, чтобы Абис не сошёл с ума? Только так можно было объяснить его поступок.
Бальдр возложил всю вину на Абиса и, резко сменив направление, вернулся к краю земной расщелины.
В тот самый миг, когда он отлетел в сторону, из ещё не рассеявшегося сияния вырвался чёрный кинжал и вонзился в тот самый барьер, о который Бальдр только что ударился.
— Ей не следовало просыпаться, — раздался голос божественного рода, лишённый прежней притворной доброжелательности и наполненный холодным высокомерием. — Оставайся на месте — и прожила бы ещё немного. Ну же, спускайся. Наши требования невелики. Надеемся, ты окажешься интереснее того дракона-громовержца, что был здесь недавно. Мой дорогой Бальдр… и Абис.
Тот факт, что боги заговорили, дал Бальдру передышку: кукла не напала немедленно, предоставив ему шанс перевести дух.
Бальдр опустился на землю, аккуратно положил тело Линь Чжо и обратился к Абису:
— Вернись в себя, Абис. Не забывай, что именно ты можешь вернуть Линь Чжо к жизни в облике нежити. Сейчас главное — уничтожить эту куклу. Иначе не только воскресить Линь Чжо не удастся — нам самим придётся отправиться вниз, к тем сумасшедшим старикам.
— Старикам? — отозвались боги. — Похоже, выбор уже сделан.
Они отдали приказ кукле:
— Федерико, заставь его спуститься.
— Слушаюсь, божественное повеление, — ответил высокий кукольный воин, выхватывая из-за пояса длинный меч.
На этот раз Бальдр не пытался бежать. В его руке тоже возник меч.
Преимущество их способности переключаться между двумя формами — ангела и нежити — заключалось в том, что кукла не могла предугадать, кем окажется противник в следующее мгновение. Однако это преимущество действовало лишь вначале. Кукла по имени Федерико словно была самим магистром Федерико: её боевой опыт оказался настолько велик, что она быстро уловила ритм их переключений и в нескольких идеально рассчитанных моментах вонзила в тело Бальдра несколько серебристых металлических штырей, полностью заблокировав его способность менять форму. Когда Бальдр попытался вырвать штыри, кукла одной рукой схватила его за горло.
— Тебе повезло, что сейчас я всего лишь кукла, почти не владею магией и не слишком подвижен, — произнёс Федерико без тени хвастовства, лишь констатируя факт. — Иначе ты не продержался бы так долго.
Действительно, настоящий магистр никогда бы не отказался от своей магии ради меча и не тратил бы столько времени на одного-единственного ученика.
Кукла подняла Бальдра над расщелиной. Покрытый ранами Бальдр отчаянно пытался вырваться, царапая пальцами собственное горло, но лишь оставлял на нём всё новые и новые кровавые полосы.
Его золотые глаза, полные небывалой ярости, уставились на куклу. Ненависть Абиса, жаждущего разорвать врага на части, и собственное бессильное отчаяние постепенно слились воедино, пробудив в нём нечто инстинктивное и чуждое. Из горла вырвался сдавленный, но полный силы приказ:
【Пади на колени.】
Это была речь богов — и в ней одновременно звучали голоса Бальдра и Абиса.
Куклу будто невидимой силой придавило к земле. Как бы она ни сопротивлялась, устоять не могла. Одно колено с грохотом врезалось в камень, и вокруг шарнира в колене вспыхнул жёлтый магический круг, покрывшийся паутиной трещин.
...
В углу, куда не долетали осколки боя, тело Линь Чжо лежало в покое. Месячный свет, словно сочувствуя её печальной участи, мягко коснулся её сквозь расщелину в земле.
Она лежала на боку, глаза плотно закрыты, тело слегка съёжено. Если бы не меч, всё ещё торчащий у неё из спины, можно было бы подумать, что она просто спит.
Пылинки, освещённые лунным светом, танцевали вокруг неё. Внезапно они замерли в воздухе на миг. Рядом с пронзённым сердцем другое сердце, напитавшись всей кровью, что осталась в груди, сделало первый толчок.
— Экспериментальный образец 3303. Третий день после пересадки сердца звериного рода. Пульс — 260 ударов в минуту. Это в десять раз меньше, чем у образца 3297.
— Похоже, идея с двумя сердцами оказалась верной.
— Переведите в наблюдательную палату. Убедитесь, что нет отторжения костями дракона, и тогда можно переходить к следующему этапу.
— Но директор рекомендует отложить следующий этап. Он опасается, что кровь демонического рода может негативно повлиять на звериное сердце. Возможно, стоит выбрать что-то другое.
— Что именно?
— ...Простите, я не знаю.
— Если не знаешь — не лезь со своим мнением. Подайте заявку на получение достаточного количества крови демонического рода. Как только сердце стабилизируется, начинайте эксперимент.
Вокруг Линь Чжо звучали обрывки разговоров. Она молча слушала, стараясь не думать ни о чём, чтобы не спровоцировать очередной приступ безъядерной боли.
Яркий свет ламп падал на её изумрудные глаза — такие же, как у отца. Хотя свет был неприятен, боли она не чувствовала.
...Странно.
Линь Чжо задумалась: почему она считает, что свет должен причинять боль глазам?
Наконец она вспомнила: позже ей пересадили глаза вампира. Вампиры боятся света — яркое сияние причиняло её глазным яблокам острую боль.
С тех пор она больше не могла смотреть на свет и даже забыла, каково это — чувствовать на лице тёплые лучи солнца.
Едва эта мысль возникла, окружение изменилось. Линь Чжо оказалась запертой в тёмной комнате. Внутри стояла лишь кровать и высоко под потолком — маленькое окно.
Солнечный луч проникал сквозь него. Линь Чжо в одежде экспериментального образца с надписью «3303» сидела на холодном полу, с тоской глядя на тёплый свет.
Она понимала, что находится во сне, и помнила: всё это произошло на пятом году её обучения в Первой академии магии и боевых искусств.
В тот год сиротский приют, где она жила, чтобы облегчить себе бремя, перевёл часть старших детей в новое учреждение — в том числе и Линь Чжо, которой уже исполнилось восемнадцать.
Ни директор приюта, ни дети не знали, что новое «учреждение» на самом деле было нелегальной лабораторией. Подлые учёные обманом выманивали из разных приютов подростков подходящего возраста, превращая их в подопытных для своих запретных исследований и опытов над людьми.
Ирония в том, что к тому моменту Линь Чжо уже знала, почему родители её не любили.
Она думала, что, отказавшись от иллюзий о кровной связи и нереалистичных ожиданиях, сможет начать новую, лучшую жизнь.
Но этого не случилось.
Она превратилась в монстра.
Единственным утешением было то, что вместе с уродством пришла и огромная сила.
Раньше она, конечно, тоже была одарённой: ещё ребёнком в каникулы воровала значок наёмницы у монахини и путешествовала по всему континенту. Но даже это не шло ни в какое сравнение с тем, кем она стала потом.
Уже в восемнадцать лет она достигла уровня, до которого большинству не удавалось добраться за всю жизнь — квази-магистра и квази-мастера меча одновременно. В истории Западного континента не находилось второго человека, столь юного и обладающего одновременно магией и боевыми навыками. Неудивительно, что командование имперской армии решило: она рождена быть живым оружием.
Что до той лаборатории, где погибли сотни невинных жизней, то Линь Чжо уничтожила её вскоре после пересадки глаз.
Скандал вышел колоссальный. Когда стражи правопорядка прибыли на место, они увидели лишь стены и пол, залитые кровью и усеянные внутренностями и изуродованными телами учёных. А на ступенях у входа, обхватив колени руками, мирно спала Линь Чжо.
В итоге её почти год держали под надзором империи, прежде чем отпустили на свободу. Её усыновила Лилис — бывшая работница приюта, уволенная после скандала.
Лилис чувствовала вину: ведь она продолжала переписываться с Линь Чжо даже после перевода в новое учреждение, но так и не заметила тревожных признаков, не сумев вовремя вырвать девочку из ада.
Она хотела всё исправить: усыновила Линь Чжо и на свои сбережения купила им дом.
Но жизнь после этого не сразу наладилась.
Однажды с верхнего этажа донёсся звон разбитого стекла. Лилис, печь хлеб внизу, бросила перчатки и бросилась наверх. Не постучавшись, она распахнула дверь комнаты Линь Чжо.
Лёгкий ветерок врывался через разбитое окно, колыхая тонкие занавески.
Линь Чжо, временно отстранённая от учёбы, сидела у окна. Усталый закат окутывал её тёплым светом. Осколки стекла лежали у её ног и на подоле платья. Одной рукой она держала острый осколок, другой оттягивала ворот рубашки. В тот момент, когда Лилис ворвалась в комнату, Линь Чжо уже вонзила осколок себе в грудь.
— Линь Чжо!! — в ужасе закричала Лилис, бросаясь к ней и осторожно, но решительно вырывая стекло из её пальцев.
— Что ты делаешь?! — Лилис отбросила осколок и, сдерживая слёзы, принялась лечить кровоточащую рану.
Линь Чжо взглянула на неё сквозь серые линзы очков и едва заметно улыбнулась:
— Со мной всё в порядке, Лилис.
— Просто… слишком шумно стало.
Два сердца — слишком шумно.
...
Ни Бальдр, ни Абис никогда не изучали язык богов.
В тот миг, когда слово «Пади на колени» сорвалось с их уст, они почувствовали, как в их телах пробуждается нечто чуждое, но в то же время знакомое.
Им не нужно было объяснений — они сразу поняли: это та самая «божественная сущность», о которой говорили боги.
Они пробудили божественную сущность.
Бальдра охватила тошнота. Абису было легче: хотя и он не любил эту внезапную силу, ради спасения Линь Чжо готов был терпеть всё.
Оба глубоко в душе отвергали любую связь с божественным родом. Об этом ясно говорило то, что, узнав, будто боги заточены в бездне и не могут влиять на внешний мир, Бальдр сразу же ушёл, даже не поинтересовавшись подробностями пробуждения божественной сущности.
Но теперь им приходилось полагаться именно на эту ненавистную силу.
И даже она, возможно, окажется недостаточной. Может, их божественная энергия слишком слаба, а может, кукла верит в тех, кто заточён в бездне, и потому частично сопротивляется их приказу.
Бальдр не сдавался. Не в силах вырваться, он, как только кукла опустилась на одно колено, изо всей силы пнул её в голову. Но кукла легко поймала его ногу и, сжав пальцы, сломала кость.
В воздухе раздался жуткий хруст. Бальдр стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть от боли. Лишь холодный пот, стекающий по вискам, и судорожно вздымающаяся грудь выдавали его мучения.
Даже в таком состоянии он уже собирался с силами, чтобы снова использовать божественное слово.
Кукла встала, всё ещё держа Бальдра за горло над пропастью. Она не спешила отпускать его — видимо, понимала, что тот сможет взлететь, а не упасть. Вместо этого она собиралась с размаху швырнуть его в бездну.
Подняв Бальдра над головой, кукла вдруг замерла. В тот самый миг, когда оба готовились к финальному рывку, из-за спины куклы в неё вонзился меч — тот самый, что ранее пронзил Линь Чжо.
Меч вошёл снизу вверх, пробил сквозь грудь и вышел из грудной клетки, остановившись прямо перед глазами Бальдра. Золотые глаза Бальдра от удивления распахнулись. Поток воздуха от удара срезал прядь его серебряных волос.
Прядь тихо скользнула по кончику его носа и упала на руку куклы, сжимавшую его горло.
На лице куклы на миг промелькнуло замешательство и растерянность. В следующее мгновение клинок провернулся в её груди на полоборота и, взметнувшись вверх, расколол шею и голову.
Внутри черепа куклы находился стеклянный сосуд, наполненный тёмно-красной кровью. От него отходили прозрачные трубки, разносящие кровь по всему телу.
Когда сосуд разбился, кукла ослабила хватку и медленно рухнула на землю, открывая взору стоящую за ней Линь Чжо — ту самую, что вернула долг и добавила проценты.
http://bllate.org/book/5606/549345
Готово:
