Перед ними стояли четверо метисов, чьи имена через сто лет станут легендой. Их отряд в будущем назовут «Отрядом Метисов», а их приключения и путевые заметки войдут в золотой фонд гильдии искателей приключений. Истории о них полюбили не только профессионалы, но и простые читатели: серия книг, посвящённая их подвигам, сразу после публикации возглавила все бестселлеры и удерживала первую строчку годами. Под их влиянием тысячи юношей и девушек отправились в путь — с горячим сердцем и жаждой открытий — чтобы исследовать каждый закоулок этого континента.
Увы, вся эта слава пришла лишь после их гибели. При жизни они жили в эпоху жёсткой нетерпимости к метисам, и лишь когда предрассудки исчезли, мир наконец узнал их имена.
Гильдия искателей даже учредила день их смерти как официальную памятную дату — в честь всех храбрых искателей, павших на пути к неизведанному.
Если Линь Чжо ничего не напутала, они погибли в 6582 году по божественному летоисчислению, двенадцатого числа месяца Сяо Циюэ — то есть в этом самом году. Сегодня.
— Мы хотим как можно скорее покинуть это место, — сказала Линь Чжо. — Надеемся на вашу помощь.
Чёрный жучок подполз к ногам четверых и бесшумно взмыл в воздух.
Джуди переглянулась со своим напарником-полудраконом и с сожалением ответила:
— Простите, но мы пришли сюда, чтобы разгадать тайну пространственных разломов. Мы готовились к этому месяцами и, боюсь, не можем тратить время на то, чтобы проводить вас наружу.
Линь Чжо прекрасно понимала: согласно статистике, вероятность выжить после попадания в пространственный разлом составляет всего двадцать процентов. Значит, эти четверо почти наверняка окажутся в тех самых восьмидесяти процентах, кому не повезло.
Она не собиралась спасать никого, кроме Лилис. Ей просто нужно было поскорее выбраться отсюда и вернуться в лес.
После телепортации она больше не ощущала того успокаивающего потока, что раньше исходил из зарослей травы Приманка-для-Драконов и снимал её боль. Это означало, что источник этой силы находился не по ту сторону телепортационного круга, а прямо под ним — в самой земле.
Она хотела немедленно это проверить.
— Мне тоже очень жаль, — произнесла Линь Чжо.
Бальдр с тревожным предчувствием наблюдал за происходящим и с сочувствием посмотрел на четверых метисов.
В тот самый миг, когда Линь Чжо произнесла своё извинение, чёрные жучки опустились на затылки всех четверых. Лишь Джуди, благодаря сверхострому слуху своих заячьих ушей, успела отбить насекомое. Остальные трое оказались в плотных чёрных ошейниках — именно в такую форму превратились жучки.
— Что ты задумала? — Джуди резко взмахнула рукой, и в ней материализовался огромный молот, превосходящий её ростом.
Трое других метисов попытались сорвать ошейники, но Линь Чжо остановила их:
— На вашем месте я бы не шевелилась.
Она щёлкнула пальцами. Жучок, отброшенный Джуди и упавший на камень, взорвался с такой силой, что камень рассыпался в пыль.
Четверо замерли на месте.
Линь Чжо достала из браслета чёрный камень, который в её ладони тут же превратился в нового жучка.
— Куда мы там добрались? — спросила она, поднеся насекомое к шее Джуди.
Та инстинктивно попыталась отпрянуть, но, заметив, как Линь Чжо подняла вторую руку, готовясь щёлкнуть пальцами, резко замерла.
В итоге и Джуди надела ошейник.
— Вспомнила, — улыбнулась Линь Чжо. — Мне действительно очень жаль. Но я не собиралась с вами советоваться. Я просто сообщаю вам об этом.
Под багрово-красным небом гигантский дракон, борясь с порывами ветра, устремлялся к границам Пустошей.
На его шее поблёскивал чёрный ошейник, на спине восседали двое, а в когтях болталась металлическая клетка, в которой сидели трое метисов — Джуди и её два товарища, чьи планы рухнули ещё до начала экспедиции.
Пользуясь тем, что Линь Чжо не видит их с драконьей спины, они усердно пытались снять ошейники. Ведь они — закалённые странствиями искатели приключений и не собирались сдаваться из-за такой мелочи.
Наконец, достигнув третьего пояса Пустошей, им удалось освободить Джуди от ошейника.
Как только он покинул её шею, ошейник снова превратился в жучка, которого они бережно зажали в ладонях.
— Я же говорил, что он живой! Гномьи инструменты здесь бесполезны — надо применять методы для насекомых! — самодовольно заявил Пань, наполовину зверь, наполовину вампир.
— Хватит хвастаться, давай быстрее, — бросила Джуди.
Стараясь не привлечь внимания Линь Чжо, они подавили порыв радости и уже приступили к следующему ошейнику, как вдруг сверху прозвучало:
— Наденьте обратно.
Голос Линь Чжо прорезал ветер, словно лезвие. У троих лицо застыло в недоумении — они ещё не успели стереть улыбки. Подняв глаза, они увидели, что Линь Чжо уже сидит на верху клетки и спокойно улыбается им.
Радость мгновенно испарилась. Джуди попыталась договориться:
— Может быть…
Линь Чжо подняла руку, прижав большой и средний пальцы, явно готовясь щёлкнуть.
Джуди глубоко вздохнула:
— Ладно. Видимо, нам просто не повезло встретить тебя.
Она запрокинула голову, и товарищи снова поместили жучка ей на шею. Ошейник тут же закрепился.
Раньше Линь Чжо скрывала лицо под капюшоном, поэтому они не замечали её расовых черт. Но теперь, когда ветер откинул капюшон, они увидели её вертикальные вампирские зрачки, мерцающие в тени, и острые эльфийские уши, едва заметные среди чёрных волос.
— Метисы не должны мучить метисов, — вздохнули они с горечью.
Линь Чжо подперла подбородок ладонью:
— Это я должна сказать вам. Моё требование вовсе не чрезмерное: просто проводите меня и мою ученицу наружу, а потом возвращайтесь сюда. Разве это так трудно?
Полурусалка кивнул:
— В самом деле, так и есть.
Пань хлопнул его по затылку:
— Ты вообще на чьей стороне?
Полурусалка скривился от боли и тут же вступил в спор:
— Пустоши никуда не денутся! Придём в другой раз — чего ты так нервничаешь?
— Речь ведь не о том, сможем ли мы вернуться! — возмутился Пань. — Речь о чести!
Джуди даже не пыталась их урезонить. Она прислонилась к прутьям клетки и уныло пробормотала:
— Мы просто хотели заглянуть в разлом… Почему всё так сложно?
Эти слова привлекли внимание Линь Чжо:
— Вы когда вошли в Пустоши?
Джуди, всё ещё обиженная, молчала. Тогда Линь Чжо пнула прутья клетки каблуком. Когда Джуди подняла на неё взгляд, Линь Чжо медленно опустила очки и повторила:
— Во сколько и каким образом вы вошли в Пустоши?
Под гипнотическим воздействием вампирских зрачков Джуди невольно ответила:
— В десять вечера. Снаружи использовали односторонний телепортационный круг.
— Эй! Не смей так с ней обращаться! — Пань и полурусалка тут же прекратили спор и встали перед Джуди, защищая её от Линь Чжо.
Линь Чжо проигнорировала их протест и продолжила:
— Прошло больше пяти часов, но вы ни разу не столкнулись с пространственным разломом?
Пань фыркнул:
— Тебе не кажется, что сначала надо извиниться перед Джуди?
Линь Чжо без малейшего колебания:
— Извините, госпожа Джуди.
Из-за такой прямолинейности Паню перехватило дыхание — он чуть не задохнулся от злости и в отчаянии махнул рукой:
— Нет! Ни разу! Обычно такого не бывает! Мы специально выбрали ночь, когда разломов больше всего, но ни одного не встретили!
— Похоже, нам всем не везёт, — сказала Линь Чжо. — Мы с ученицей за несколько часов наткнулись на разломы не меньше пятидесяти раз и изрядно вымотались.
Полурусалка и Джуди хором воскликнули:
— Не может быть!
Линь Чжо опустила глаза:
— Да… Действительно, как такое возможно?
Отряд Метисов провёл статистический анализ и доказал: частота появления разломов каждый день разная, но их распределение по территории равномерное. Невозможно, чтобы в одно и то же время в разных частях Пустошей наблюдалась такая разница. Этот вывод подтверждён поколениями искателей и не должен быть ошибочным.
Джуди не знала, что их данные вошли в учебники для искателей, но они сами верили в точность своих расчётов. Сначала они думали, что просто ошиблись с выбором времени, попав в день с низкой активностью разломов.
Но на самом деле разломы не исчезли — они все устремились к Линь Чжо и её ученице.
— Неужели наши расчёты неверны? — задумалась Джуди.
Полурусалка добавил:
— Возможно, мы изначально ошибались. Разломы тоже имеют предпочтения, просто факторы, влияющие на их поведение, встречаются крайне редко.
Если бы удалось выяснить, что именно притягивает разломы, опасность Пустошей можно было бы значительно снизить.
Полурусалка спросил Линь Чжо:
— У вас с ученицей нет чего-то особенного, что притягивает разломы?
— Отличный вопрос, — ответила Линь Чжо.
— Что это значит? — нахмурился Пань.
— На нас с ученицей столько особых предметов, что до завтра не перечислить.
Полурусалка, Пань и Джуди молча переглянулись: «…»
Разобравшись с тремя метисами в клетке, Линь Чжо вернулась на спину дракона.
Бальдр, наблюдая, как она без усилий прыгает и карабкается по телу дракона, вновь удивился её физической подготовке.
Но сейчас у него не было сил думать об этом. У него и Абиса было строгое ограничение по времени совместного использования тела. С самого утра лимит давно истёк, и он удерживался лишь благодаря силе воли и необычной сговорчивости Абиса. Стоило тому хоть немного захотеть выйти — и Бальдр тут же превратился бы в нежить.
Но и так долго не продержаться. Нужно было что-то придумать.
Школьный оберег защищал учеников не только от ядовитых испарений, но и от дождя с ветром. Линь Чжо, вернувшись, сразу устроилась позади Бальдра, прячась от ветра, который поднимал дракон.
Тем не менее, увидев, как Бальдр тяжело дышит, покрывается холодным потом и опускает голову, она не смягчилась:
— Если умрёшь — предупреди заранее. Я сброшу тебя вниз. Не хочу, чтобы ты умер у меня за спиной. Это плохая примета.
Бальдр сквозь зубы ответил:
— У вас очень своеобразный способ проявлять заботу.
Дракон летел без остановки. У него был особый способ связи с товарищами, и Джуди только что сообщила ему: отменить экспедицию и вернуться в другой раз.
Раз так, он перестал сдерживать скорость и устремился к границе Пустошей по кратчайшему пути.
Странное ощущение: обычно в Пустошах летать было крайне трудно — непослушные стихии ветра постоянно сбивали с курса, и стоило немного отвлечься — как можно было перевернуться в воздухе. Но сейчас он не чувствовал сопротивления ветра. Наоборот, летел всё быстрее и быстрее, почти достигнув скорости, возможной за пределами Пустошей.
На спине дракона Бальдр, изо всех сил сдерживая недомогание, вдруг услышал вздох, а затем голос Линь Чжо:
— Та святая бомба, которую ты использовал раньше… Я видела такую.
Конечно, она видела. Среди множества защитных предметов, которые Абис хотел ей передать, были и святые бомбы.
Неизбежное наступало. Бальдр часто пугал Абиса их общим секретом, но сам не хотел, чтобы Линь Чжо узнала, что он и Абис — одно лицо. Однако сейчас у него не было сил ругать Абиса. Он лишь закрыл глаза и начал подбирать слова:
— Святые бомбы — не редкость. Совершенно нормально, что вы их видели.
После ответа за спиной воцарилась тишина. Через несколько секунд Линь Чжо внезапно спросила без всякой связи:
— Ты знаешь Абиса?
— …Единственный студент-нежить, — ответил Бальдр. — Думаю, в школе нет таких, кто бы его не знал.
— В гостинице он принёс мне много вещей, — продолжила Линь Чжо. — Среди них были святые бомбы и флакон святой воды из Церкви Света. Очень странно, не правда ли, что тёмное существо носит с собой оружие против самого себя?
Бальдр без раздумий начал поливать Абиса грязью:
— Теперь вспомнил! В тот вечер, вернувшись в комнату, я обнаружил, что кто-то трогал мои вещи. Наверное, он украл их у меня.
Линь Чжо снова замолчала на несколько секунд. Терпение иссякло. Она больше не стала ходить вокруг да около и не дала Абису шанса признаться самому:
— Ты всегда так его унижаешь?
У Бальдра сердце замерло. Он не успел осознать, что означают эти слова, как Линь Чжо резко почувствовала искажение пространства впереди и закричала дракону:
— СТОЙ!!
Её голос прозвучал резче, чем когда-либо. Бальдр, и так на взводе, вздрогнул. Дракон резко поднял голову, пытаясь затормозить. И вот почему —
Прямо перед ними разверзся огромный чёрный разлом.
Дракон и Джуди с товарищами, несомненно, хотели исследовать пространственные разломы, но перед лицом такого гигантского чёрного провала даже они почувствовали страх и инстинктивно захотели бежать.
http://bllate.org/book/5606/549342
Готово:
