Линь Чжо не колебалась и секунды — схватив Бальдра, она рванула наружу. Хрупкая каменная стена разлетелась в щебень с первого удара. Однако едва они выбрались из расщелины, как мощная сила потянула их обратно — прямо в чёрную трещину.
Чёрные пространственные разломы возникали только в Пустошах. Всё, что попадало внутрь, должно было выйти из другого разлома где-то в пределах этих земель. Теоретически, любой поглощённый авантюрист оказывался просто в другом уголке Пустошей, и при достаточной силе мог благополучно выбраться наружу.
Однако статистика утверждала иное: те, кто гарантированно покидали Пустоши, избегая встречи с разломами, после попадания в них выживали лишь в двадцати процентах случаев.
Причина этого оставалась загадкой — даже спустя сто лет никто так и не нашёл объяснения.
Линь Чжо не собиралась рисковать ради этих жалких двадцати процентов. Только что ещё намеревавшаяся увести Бальдра с собой, она без малейших колебаний швырнула его за спину, пытаясь использовать в качестве щита и выиграть время для полного освобождения от притяжения разлома.
Бальдр, брошенный прямо к пропасти, застыл в изумлении. В прозрачных золотых глазах отразилась безжалостная спина Линь Чжо, уходящая прочь. В этот миг он наконец осознал: в мире существуют люди, чьё сердце чёрнее и хладнокровнее его собственного.
К счастью, он никогда не рассчитывал на помощь Линь Чжо. Его рука уже держала готовое средство — в последний момент перед тем, как разлом поглотил бы его целиком, он взорвал святую бомбу.
Взрыв прогремел прямо в ладони. Светлые элементы не причинили ему вреда, но ударная волна от детонации отбросила его от края разлома, с силой швырнув в сторону.
Так Бальдр избежал опасности. Он грубо врезался в склон за пределами расщелины и покатился вниз по обрыву.
Пока он катился, пытаясь хоть как-то остановиться, странное ощущение охватило его — никакие заклинания не поддавались управлению. Тут он вспомнил первый урок Линь Чжо для младших курсов: «Заклинания — инструменты для управления магическими элементами».
Но здесь элементы были своенравны и не слушались команд заклинаний.
Бальдру ничего не оставалось, кроме как выхватить кинжал и вонзить его в землю — только так ему удалось наконец остановить падение.
Он лежал на склоне, тяжело дыша. Весь его облик — некогда ослепительный и безупречный Светлый Принц — теперь был испачкан кровью и пылью, одежда порвана острыми камнями. Но даже в таком жалком виде его необыкновенная внешность и аура величия заставляли взгляд невольно задерживаться на нём.
— Ты в порядке? — Линь Чжо мягко опустилась перед ним, её лицо выражало искреннюю тревогу, будто это вовсе не она только что швырнула его в пропасть.
Бальдр окончательно сбросил маску. Он холодно смотрел на неё, дыхание всё ещё рвалось клочьями, обжигая горло, не давая произнести ни слова.
Линь Чжо, игнорируя ледяной взгляд, протянула руку и отряхнула с него пыль, нарочито укоризненно заметив:
— Почему не раскрыл крылья? Посмотри, весь в грязи. Такой неопрятный.
Бальдр не стал объяснять, что терпеть не может пачкать крылья. Вместо этого он хрипло вернул ей же её собственные слова:
— Учительница, здесь никого нет. Вам не нужно притворяться.
Отношение Бальдра нельзя было назвать дружелюбным, однако он всё ещё использовал вежливую форму обращения и называл Линь Чжо «учительницей», что звучало крайне язвительно.
Линь Чжо медленно стёрла с лица фальшивую заботу, заменив её ослепительной улыбкой — совершенно не стесняясь своего недавнего поступка:
— Договорились. С этого момента не будем тошнить друг друга.
Бальдр:
— Слово дано.
Пока они достигали этого хрупкого согласия, в самой глубине Пустошей, в бездонной пропасти, уже почти пятнадцать минут не стихал хаотичный спор.
Пятнадцать минут назад, в тот самый миг, когда Линь Чжо и Бальдр оказались перенесены в ту расщелину, шёпот в пропасти — до того беспрестанный, словно бред больного, — внезапно оборвался. А затем, будто отскочив от стены, вспыхнул с новой, невиданной яростью:
— Это присутствие Отца! Это Его дыхание!!
— Замолчи, дурак! Его дыхание не может быть таким слабым!
— Отец… Отец, мы поняли свою ошибку… Выпусти нас…
— Выпусти… выпусти…
— Больше не будем вмешиваться… Обещаю… Прости нас…
— Посмотрите на себя! Вы думаете, если будете вилять хвостом, как псы, Он вас выпустит? Не забывайте — именно Он запер нас здесь!
— Замолчите…
— Мы молим Отца о прощении… Его гнев не имеет к нам отношения…
В этом хаосе звучали странные слова и несусветные силы, способные свести с ума любого авантюриста, осмелившегося приблизиться.
Лишь один голос сказал:
— Отец давно покинул этот мир.
Споры постепенно стихли. Остались лишь обрывки шёпота, еле слышные мольбы о прощении и просьбы об освобождении.
Прошло ещё немало времени, прежде чем кто-то спросил:
— Вы помните того, кого Отец создал собственноручно?
Другой голос ответил:
— На нём наверняка осталось дыхание Отца.
— Нас держат здесь, постепенно стирая в прах… А он… свободен… блуждает там, наслаждаясь жизнью…
— Поймайте его!
— Поймайте его! Ведь тюрьма, дарованная Отцом, не может быть полной без него!
Зловещая злоба, словно ядовитая змея, выползла из высохшей, потрескавшейся земли и настигла Бальдра, следовавшего за Линь Чжо.
И Бальдр, и Абис одновременно почувствовали этот холод, рождённый чистой злобой. Но когда они обернулись, перед ними простиралась лишь бескрайняя земля под небом — больше ничего.
Линь Чжо не замедлила шага и даже не обернулась:
— Неужели нежный Принц устал идти?
Бальдр отвёл взгляд и последовал за ней, но тревога не отпускала его. Он достал карманные часы и проверил время — до вечера ещё далеко, но небо над головой уже приобрело тусклый багрово-коричневый оттенок, будто наступила ночь.
Он слышал, что в Пустошах иногда случается полярная ночь, и это всегда означает удвоенную опасность.
Линь Чжо, однако, казалось, совершенно не беспокоилась. Хотя все направляющие заклинания и приборы здесь бесполезны, она уверенно ориентировалась по звёздам и находила путь к выходу.
Пройдя некоторое время в молчании, Бальдр наконец не выдержал:
— Ещё долго идти?
Линь Чжо ответила с полным самообладанием:
— Откуда мне знать.
Бальдр:
— Заклинания не работают, а метла?
Линь Чжо вытащила из браслета метлу и бросила ему:
— Попробуй.
Бальдр поймал её, но сразу понял, что это бесполезно: он не мог установить с ней связь. Без связи метла годилась разве что для подметания пола.
Что до телепортационных кругов — Бальдр помнил, как Абис подарил Линь Чжо медную монету с выгравированным кругом. Чтобы уйти, ей даже не нужно было рисовать новый — достаточно было просто вложить в монету магию.
Но она этого не делала. Значит, и телепортация невозможна…
Подожди. Если телепортация не работает, как же они вообще сюда попали?
Бальдр спросил:
— А телепортационный круг?
Линь Чжо:
— Любой круг мгновенно разрушается при вливании магии. Поэтому сюда можно попасть только через односторонний круг, начертанный снаружи. А вот выйти отсюда таким способом невозможно.
Абис, слушавший их разговор, почувствовал странность:
— Это место…
Бальдр понял, что хотел сказать Абис, и произнёс:
— Похоже на клетку.
Линь Чжо:
— Кто бы спорил.
Её ответ создал у них обоих иллюзию, будто она слышит Абиса.
Но, скорее всего, это была лишь иллюзия.
Они шли несколько часов — от условного «вечера» до глубокой ночи, но границы Пустошей так и не показались.
За это время их трижды настигали взрывы стихий и один раз — буря стихий. Кроме того, бесчисленное количество раз возникали пространственные разломы. Со взрывами и бурями Линь Чжо легко справлялась, и Бальдру оставалось лишь быть «нежным цветком», нуждающимся в защите. Но каждый раз, как появлялся разлом, они без колебаний бросали друг друга.
Бальдр боялся, что Линь Чжо снова использует его как удобный щит, а Линь Чжо не хотела отвлекаться на защиту от разлома и одновременно следить, чтобы Бальдр не всадил ей нож в спину.
Странно, но после того как они избегали разлома, оба сами искали друг друга и продолжали путь вместе.
В три часа ночи Линь Чжо внезапно остановилась.
На сей раз она не смотрела на звёзды, а оглядывалась по сторонам, будто что-то искала.
Бальдр насторожился:
— Здесь что-то не так?
Линь Чжо:
— Я проголодалась.
Бальдр:
— …?
Линь Чжо подошла к огромному укрытию от ветра — валуну, села и разожгла костёр, чтобы разогреть припасённые консервы.
Бальдр не понимал: в академии Линь Чжо могла целый день не есть, погружённая в изучение магических кругов, и ждала, пока Абис принесёт ей еду глубокой ночью. Как же так получилось, что в дикой глуши она вдруг не может пропустить ни одного приёма пищи?
Абис, конечно, встал на сторону Линь Чжо:
— Она же не ест твои припасы.
То есть — не твоё дело.
Бальдр не хотел разговаривать с Абисом, чьи мысли были заняты только Линь Чжо. Он подошёл к ней и из кольца для хранения достал хлеб, запасённый ещё в гостинице.
Хлеб был очень сухим — именно поэтому его легко хранить, не боясь, что испортится. В сочетании с разогретыми мясными консервами он был в самый раз.
Но Линь Чжо не взяла хлеб, заявив:
— Я не ем то, что ты даёшь.
Абис:
— …
Бальдр:
— …
Абис:
— Она слышит меня?
Бальдр опустил глаза и начал есть хлеб, мысленно отвечая Абису:
— Не глупи. Если бы слышала, не ждала бы до сих пор. Просто не доверяет чужой еде.
Рассуждение Бальдра было логичным, но Абис всё равно почувствовал тревогу и больше не произнёс ни слова.
Им повезло: до конца трапезы ничего не случилось. После того как они убрали всё, связанное с костром и консервами, они наткнулись на группу авантюристов, исследовавших Пустоши.
— Привет!!
В отряде было четверо. Один из них — девушка с заячьими ушками и очень маленького роста — радостно замахала им издалека.
Линь Чжо сразу узнала: гибрид зверолюда и гнома.
Остальные трое тоже были гибридами: дракон с человеком, зверолюд с другим зверолюдом и зверолюд с русалкой.
— Вы тоже пришли исследовать Пустоши? — спросила, подойдя ближе, девушка с ушками.
В отличие от неё, остальные трое вели себя сдержанно: ведь все они были гибридами и знали, что даже в разношёрстном мире авантюристов их не особо жалуют.
Линь Чжо кивнула:
— Да, но кое-что пошло не так. Скажите, сколько ещё идти до выхода?
Девушка с ушками:
— Мы сейчас в четвёртом слое Пустошей. До выхода ещё дней двадцать с лишним.
Пустоши делились на пять слоёв. Никто никогда не возвращался из самого глубокого, пятого.
Двадцать с лишним дней…
Линь Чжо чуть склонила голову. Еды хватало, но ей совсем не хотелось топтать пыльные тропы ещё столько времени.
Её взгляд упал на полу-дракона в их группе.
Драконы летают быстро. То, что пешком занимает десятки дней, для них — вопрос нескольких часов. Конечно, из-за буйства стихий в Пустошах скорость дракона сильно снижена, но и тогда дорога займёт не больше суток.
Линь Чжо незаметно спрятала руки за спину и из браслета достала несколько чёрных камней. Те в её ладонях превратились в жуков и, коснувшись земли, незаметно поползли к четверым авантюристам.
Девушка с ушками, видя, что Линь Чжо не презирает их за происхождение, стала ещё радушнее и даже представилась:
— Меня зовут Джуди! А тебя?
Говоря это, её взгляд невольно скользнул за спину Линь Чжо.
Это было естественно: игнорировать Бальдра было почти невозможно. Его внешность притягивала внимание, даже сейчас, в испачканной и порванной одежде.
Услышав имя «Джуди», которое на первый взгляд казалось ничем не примечательным, Линь Чжо наконец поняла, почему состав этой группы показался ей знакомым.
http://bllate.org/book/5606/549341
Готово:
