Фргало усадил чрезмерно возбуждённого товарища обратно в повозку и сам запрыгнул вслед за ним, взял поводья и направил лошадей к городским воротам:
— Она велела нам завтра приехать за ней в лес.
— Завтра так завтра, — буркнул товарищ с лёгким разочарованием, но тут же оглянулся на повозку, доверху набитую провизией. Мысль о том, что в замке устроят пир в честь возвращения маленькой принцессы, мгновенно разогнала его уныние.
Повозка с припасами выехала за городские стены. По дороге им то и дело встречались знакомые жители, и Фргало тепло здоровался с каждым. Но чем дальше они уезжали, тем пустыннее становились окрестности, пока наконец не исчезли последние прохожие. Тогда Фргало резко дёрнул поводья — повозка оставила за собой обманчивый фантом, а её настоящее тело, окутанное магией, искажающей зрение, взмыло в небо.
Ранее тощая и заурядная гнедая лошадь выросла вдвое; её обычная коричневая шкура сменилась бездонной чернотой, на лбу вырос острый рог, а из спины расправились костяные крылья. Так, в облике демонического скакуна, она потащила повозку с припасами в сторону Ядовитого Леса.
Товарищ Фргало тоже сбросил маскировку: его ноги превратились в птичьи лапы, руки покрылись чёрными перьями, а в янтарных глазах появилось по два зрачка, которые непрерывно вращались, отражая его мысли.
— Странно, — произнёс он, нахмурившись. — Как это маленькая принцесса могла получить ранение?
Фргало кратко изложил случившееся.
Тот ненадолго замолчал, а затем спросил:
— И ты даже не смог ответить ударом?
Фргало кивнул:
— Она могла убить меня в один миг.
— Если все учителя в Академии боевой и магической подготовки на таком уровне, я, пожалуй, начинаю понимать, почему принц настоял отправить маленькую принцессу учиться так далеко.
…
— Ты что, только что хотел, чтобы учительница стёрла мне память? — спросил Крис по дороге обратно в гостиницу, вспомнив слова Линь Чжо в заброшенной церкви.
— Конечно нет! — возразила Каролина. — Я просто просила учителя помочь мне обмануть тебя.
И лишь произнеся это, она осознала, что снова позволила хитрой Линь Чжо водить себя за нос.
Каролина обиженно уставилась в спину учителю, но через несколько секунд перевела взгляд на Абиса, шагавшего рядом с ней.
Хотя тот почти не выделялся, он, как и Крис, теперь знал её тайну — что она демоница.
Крис уже пообещал хранить молчание, но этот нежить ещё ничего не обещал.
Каролина тревожно задумалась, как вдруг над головой раздался пронзительный крик птицы — такой резкий и жуткий, будто женщина издавала предсмертный вопль.
— Что за чертовщина?! — вздрогнул Крис и поднял голову.
— Это птица скорби, — пояснила Каролина, хорошо знакомая с местной фауной.
Это крайне зловещее создание, чей крик всегда предвещает смерть. Поэтому, даже если птица портит поля или крадёт овец с пастбищ, никто не осмеливается её прогонять — все боятся, что попытка прогнать её вызовет именно тот самый роковой крик, который привлечёт бога смерти.
Как только птица закричала, все прохожие на улице встревоженно подняли головы, опасаясь, что она сядет на крышу их дома. Но странно — птица скорби не останавливалась ни на одном здании, а лишь кружилась в небе.
Линь Чжо не любила шум и суету, поэтому продолжала идти вперёд, не обращая внимания на происходящее. Однако крик птицы не умолкал — она следовала за ними, хлопая крыльями прямо над головой.
На самом деле, птица скорби не призывает смерть своим криком. Она просто чувствует исходящую от обречённых людей ауру смерти и предвещает их кончину.
Абис же был нежитью — и именно его смертная аура привлекала птицу.
Каролина не знала об этом и, немного испугавшись, спросила:
— …Эта птица что, всё время следует за нами?
Едва она произнесла эти слова, как птицу будто невидимой ладонью швырнуло с неба — она с глухим стуком рухнула прямо на середину улицы.
Линь Чжо наконец остановилась и обернулась на мёртвую птицу, лежащую на мостовой. Её лицо оставалось совершенно безразличным:
— Видимо, она сама предрекла себе смерть.
…
Линь Чжо отвела обоих детей в гостиницу для младших курсов, сказала несколько слов учителю, отвечающему за них, а затем направилась с Абисом в гостиницу старшекурсников.
Оба заведения находились на противоположных сторонах одной улицы. Подходя к своей гостинице, Абис инстинктивно замедлил шаг и отстал от Линь Чжо.
Она понимала его опасения, но всё же считала, что он слишком перестраховывается. Ведь они вышли не вместе — даже если вернутся одновременно, всегда можно сказать, что просто встретились по дороге. Не стоило так нервничать.
Линь Чжо остановилась, собираясь позвать Абиса, но в этот момент из расположенного рядом магазина часов раздался странный, скрипучий звон, от которого мурашки побежали по коже.
Они уже заходили в эту лавку раньше. Больше всего запомнились слова хозяина о старинных часах, передававшихся в его семье со времён прапрадеда. Несмотря на мрачную репутацию, хозяин с гордостью рассказывал каждому посетителю об этих часах и подчёркивал, что ни за какие деньги не продаст их.
Хозяин, разговаривавший у дверей с соседом, бросился внутрь при первом звуке, а затем выскочил обратно, пытаясь скрыть испуг. Но и Линь Чжо, и Абис, снова подошедший ближе из-за беспокойства, заметили: звон издавали именно те самые зловещие часы.
Линь Чжо вспомнила хвастливые слова хозяина: мол, эти часы почти двести лет не звонили, а в последний раз их звон совпал с тем, что Великий Бог Света больше никогда не являлся на этот континент.
— Пойдём, — сказала она, не придав значения звуку, и повела Абиса в гостиницу.
Учителя размещались по два в номере, поэтому Абис не мог больше ночевать вместе с Линь Чжо.
После ужина Линь Чжо вернулась в комнату и, пока её соседка по номеру проводила в ванной более двух часов, сидела на кровати с книгой.
Внезапно в дверь постучали — два коротких, знакомых удара.
Линь Чжо встала и открыла дверь. За ней стоял Абис, которого Бальдр ругал: «Ты совсем с ума сошёл?»
— Держи, — сказал Абис, протягивая ей охапку предметов, каждый из которых мог спасти жизнь в критический момент.
…Зловещие часы зазвонили именно в тот момент, когда Линь Чжо проходила мимо лавки.
Как Линь Чжо раздражалась из-за того, что птица скорби следовала за Абисом, так и он теперь тревожился: а не прозвучали ли часы из-за неё?
Поэтому он собрал все защитные артефакты, которые Церковь Света выдала Бальдру, и, рискуя быть замеченным в слишком близких отношениях с Линь Чжо, принёс их прямо к её двери.
Линь Чжо взяла одну из склянок и увидела на ней печать Церкви Света — это была дорогая святая вода.
— Мне? — удивлённо спросила она.
— Да, — кивнул Абис.
Линь Чжо вернула склянку на место:
— Мне это не нужно.
Абис сжал губы. Он знал, насколько она сильна, но всё же…
— А вдруг…
— Помнишь свою медную монету? — перебила его Линь Чжо и подняла руку, показывая большим и указательным пальцами размер. — Ту, на которой выгравирован телепортационный круг.
Абис всегда носил с собой монету с телепортационным кругом. В их первую встречу он пытался использовать её, чтобы сбежать из комнаты в таверне, но Линь Чжо заранее наложила на помещение запрет, и попытка провалилась.
Эта монета была куда менее полезной, чем артефакты Церкви, но раз Линь Чжо захотела её — Абис достал из кармана.
— Этот телепортационный круг почти бесполезен, — сказал он. — Он не работает сквозь запреты, хотя и игнорирует защитные барьеры. К тому же каждый раз нужно устанавливать новую точку привязки…
Линь Чжо взяла монету, вложила в неё магию, и волна энергии показала, что она установила точку привязки прямо в этой гостинице. Теперь, активировав круг, она сможет вернуться сюда в любой момент.
— Этого достаточно, — сказала она, убирая монету в карман.
Линь Чжо хотела эту монету не потому, что она могла ей пригодиться, а просто как память.
Магический круг уже был усовершенствован. После того как она насладится реакцией Фрея, упустившего кость дракона, она воспользуется болтливым волшебным камнем школы, чтобы ещё раз просмотреть свои воспоминания. Если окажется, что ошибка не в самом круге, она немедленно уничтожит камень, покинет академию и найдёт укромное место, где никто не сможет её потревожить, чтобы активировать магический круг и отправиться в эпоху Империи, год 98-й, чтобы спасти Лилис.
Она ещё не решила, стоит ли прощаться с Абисом.
Но заранее попросив у него предмет, который был с ними с самой первой встречи, и установив точку привязки в городе, где они когда-то вместе гуляли сто лет назад, Линь Чжо совершила свой единственный поступок, который можно было бы назвать романтичным.
В ту же ночь в гостинице произошёл ещё один инцидент.
Из школы пришло сообщение: в комнате Фрея Блэйта обнаружили студента, который должен был участвовать во внеклассной поездке. По признанию того, Фрей угрожал ему, чтобы тот уступил своё место, а затем притворился им и пробрался в группу, направлявшуюся в Ядовитый Лес.
В гостинице быстро нашли Фрея в комнате близнецов.
— Я не угрожал ему, — возразил Фрей, защищаясь лишь по этому пункту. — Я даже заплатил ему тройную стоимость участия в мероприятии в качестве компенсации.
Остальное он признал без возражений, чем привёл сопровождающих учителей в ярость.
Гульвиг тоже прибыла в гостиницу. Она выехала вместе со всеми из школы, но с тех пор постоянно носилась между резиденцией правителя Дэфикта и Ядовитым Лесом, решая бесконечные организационные вопросы и не имея возможности заметить, что в группе оказался лишний студент.
Увидев Фрея, она выглядела серьёзнее и строже, чем когда-либо, и жёстко отчитала его.
— Похоже, тебе больше нужно провести время дома и прийти в себя, чем учиться в школе, — сказала она в завершение и объявила наказание: отчисление на год.
По сравнению с полным исключением это было снисхождение, но для студента вроде Фрея такое наказание стало тяжёлым ударом. Близнецы не знали, как его утешить, и даже Илури, которой следовало бы разозлиться на его безрассудство, не стала его отчитывать.
— Со мной всё в порядке, — сказал Фрей друзьям и возлюбленной, стараясь улыбнуться, хотя на душе было тяжело. — Зато завтра я всё ещё смогу пойти с вами в лес. Ведь я добился своей цели, разве не так? Этого достаточно.
Прямой телепортационный круг из школы открывался только дважды, и Гульвиг не собиралась тратить одно из включений, чтобы отправить одного Фрея обратно, бросив остальных студентов.
— Хотя… — Фрей глубоко вдохнул. Никогда прежде он не испытывал такой унизительной обиды, но всё же сдержал слёзы.
Хотя это и больно для его гордости, он не жалел о своём выборе.
Даже если бы его исключили из школы навсегда, он всё равно пришёл бы в Ядовитый Лес за костью дракона.
Он знал, что важнее: его учёба или жизнь матери.
…
На следующий день студенты и учителя, размещавшиеся в двух гостиницах, собрались у городских ворот.
За воротами уже ждали повозки. Лошади выглядели обычными, но благодаря магии их повозки внутри были расширены и могли вместить шестерых взрослых.
Учителя проверили списки, раздали студентам защитные амулеты, выданные школой, и все заняли места. Затем повозки одна за другой тронулись в путь к Ядовитому Лесу.
Студенты были в восторге. Даже когда за окном пейзаж становился всё более пустынным и мрачным, их энтузиазм не угасал.
Студенты ехали в повозках, а учителя летели рядом на метлах или коврах-самолётах на небольшой высоте.
Линь Чжо сидела верхом на метле. Как временный преподаватель, она почти ничего не делала — ни проверки списков, ни раздачи амулетов. Но она сразу заметила неладное:
Где Абис?
Она пролетела вдоль каждой повозки, но, несмотря на то что транспорт был распределён по классам и она быстро нашла класс Абиса, его самого нигде не было.
Линь Чжо подлетела к учителю старших курсов — молодому мужчине, преподающему элементальную магию. Он явно её недолюбливал и не терпел Абиса, нежить-студента, поэтому ответил грубо:
— Ректор перевёл Абиса в повозку младших курсов. А то вдруг испортит настроение другим ученикам? Зато малыши ещё не научились избегать неприятностей — такая расстановка в самый раз, не так ли?
Линь Чжо улыбнулась:
— Вы совершенно правы.
http://bllate.org/book/5606/549338
Готово:
