Крис бросил взгляд на дверь и, убедившись, что учитель за её пределами уже ушёл, тихо спросил Линь Чжо:
— Учитель… Вы из рода драконов?
Линь Чжо покачала головой:
— Нет.
Ещё слишком юный Крис, который верил всему, что ему говорили, лишь кивнул:
— А… наверное, я ошибся.
Он добавил:
— Когда я висел на дереве, мне показалось, будто я почувствовал ещё одно драконье дыхание. А потом появились вы… Я подумал, что это были вы.
— Обман чувств. — Линь Чжо ответила коротко.
— …Возможно, — Крис опустил голову и перекинул хвост сзади себе на колени, машинально теребя чешуйки на самом кончике.
Линь Чжо не торопила его. Она дала ему молчать столько, сколько требовалось, и лишь спустя долгую паузу он снова заговорил:
— Учитель… а если однажды моё драконье ядро разобьётся, я тоже стану таким?
Сразу после того как Криса привели в школьный медпункт, кто-то объяснил ему и его одноклассникам, что такое безъядерные драконы.
Тот, кто это объяснял, не имел злого умысла. Он просто хотел, чтобы дети поняли: безъядерные драконы лишены разума и способности мыслить, они совершенно иные по сравнению с обычными драконами, и поэтому не стоит отстранять Криса только потому, что он тоже дракон.
Ребята, услышав это, действительно не стали смешивать Криса с безъядерными драконами. Однако сам Крис погрузился в странную тревогу и смятение.
Добавьте к этому травму от давления чужого драконьего дыхания — и обычно дерзкий Крис внезапно стал ранимым и чувствительным.
Линь Чжо протянула руку и погладила его по голове:
— Пока ты находишься в школе, ты в безопасности.
Крис поднял глаза:
— А после того, как я уйду?
— Школа учит тебя защищать себя. Когда ты её покинешь, ты будешь знать, как это делать.
Крис упрямо упёрся:
— А если я не смогу защитить себя?
Обычно на этом месте учителя советовали Крису не думать о плохом, хорошо выспаться, и завтра всё станет легче.
И они были правы: детёныши драконов гораздо выносливее детёнышей других рас. Давление драконьего дыхания, конечно, неприятно, но стоит хорошенько выспаться — и страх забудется, а прежняя жизнерадостность и сила вернутся сами собой.
Заклинание сна уже готово было сорваться с губ Линь Чжо, но вместо него она произнесла:
— Тогда постарайся сохранить рассудок.
Крис словно услышал именно то, чего ждал. Он наклонился ближе к Линь Чжо:
— Можно сохранить рассудок даже без драконьего ядра?
Линь Чжо оперлась подбородком на ладонь:
— Ядро — это не твой мозг. Потеря ядра сама по себе не сводит драконов с ума. Их сводит с ума боль.
Для Криса это было в новинку — он впервые слышал и о существовании безъядерных драконов, и об этих словах Линь Чжо:
— Боль?
Линь Чжо указала пальцем на свой лоб:
— Начинается здесь… и распространяется по всему телу. Это такая боль, что может свести с ума даже дракона. Но если ты сможешь выдержать её и сохранить рассудок, ты останешься собой. Самое большее, что ты потеряешь, — способность принимать человеческий облик.
— Правда?
Линь Чжо подняла руку:
— Правда. Клянусь.
Как только она договорила, вокруг её поднятой руки вспыхнул свет клятвы.
Крис, увидев это, поверил без тени сомнения.
Линь Чжо не сказала маленькому дракону, что в этом мире не существует ни одного дракона, который бы сохранил рассудок после потери ядра и перенёс всю ту боль без сумасшествия.
Когда Крис уснул, Линь Чжо встала, собираясь уходить.
Её взгляд, поднимаясь вместе с её движением, упал на окно — и в глубокой ночи она заметила знакомый золотистый отблеск…
Линь Чжо замерла, затем вышла из палаты искать учителя медпункта. Ответив на все вопросы о состоянии Криса, она спросила:
— В какой палате Сэмюэл?
Учитель медпункта:
— Он в палате рядом с Крисом. Зачем он вам?
Линь Чжо придумала на ходу:
— Ректор велел передать ему извинения.
Не дожидаясь, пока учитель удивится, почему она не пришла днём, Линь Чжо направилась к соседней палате и постучала в дверь.
Учитель медпункта собрался было сказать, что Сэмюэл, возможно, уже спит, но из палаты раздался мягкий, тихий голос:
— Проходите.
Ну ладно, не спит… Учитель пожал плечами и занялся своими делами.
Линь Чжо осталась одна в коридоре. Она стояла лицом к двери, на несколько секунд опустила глаза, а затем вошла внутрь.
Учитывая, что Сэмюэл — преподаватель школы, ему выделили одноместную палату.
Едва переступив порог, Линь Чжо увидела мужчину с короткими льняными волосами, прислонившегося к изголовью кровати. Лунный свет, проникающий через окно, подчёркивал его хрупкость и истощённость.
Сэмюэл…
Впервые она услышала это имя в Городе Буйства. Тогда, во время каникул, она тайком взяла значок наёмника, спрятанный одной из монахинь в приюте, и отправилась в гильдию наёмников, чтобы заработать немного карманных денег.
Она была ещё слишком молода и недостаточно сильна, но ей повезло — задание удалось выполнить, и она познакомилась с парой братьев-зверолюдов, которые обожали приключения и постоянно попадали в переделки.
В разговоре Линь Чжо узнала, что эти близнецы были лучшими друзьями её отца со студенческих времён. До этого она никогда их не видела, и они не знали, что дочь Фрея, Белиэль, теперь носит другое имя — «Линь Чжо».
Скрывая своё происхождение, Линь Чжо весело провела время с ними в Городе Буйства и даже помогла, когда они устроили очередной скандал, заслужив их доверие.
Тогда она была ещё слишком мала, чтобы входить в таверны, но близнецы пронесли её внутрь. Когда она уже обрадовалась, что наконец попробует вина, те шутливо поставили перед ней кружку горячего молока.
Линь Чжо сердито выпила молоко, наблюдая, как близнецы болтают, играют в карты и пьют с другими посетителями. И лишь когда те напились, она услышала от них истории об отце… и имя «Сэмюэл».
— Сэмюэл хороший во всём, кроме одного — ему не везёт.
— Заботиться о других — тоже недостаток.
— Да уж… добрый и невезучий… Если бы ему не хватало хотя бы одного из этих качеств, он, может, и не умер так рано.
— Почему умер? Спас новорождённого ребёнка ценой собственной жизни.
— А тот ребёнок сейчас живёт не лучше… Не пойму, в чём был смысл.
Подсказок было немного, но этого хватило, чтобы задать направление поисков.
Вернувшись в школу, Линь Чжо расспросила многих и узнала, что Сэмюэл действительно был добрым до крайности и невероятно неудачливым человеком, который много раз помогал её родителям.
Когда-то Фрей в Ядовитом Лесу упустил драконью кость и лишился шанса спасти свою мать. В отчаянии он не осмеливался возвращаться домой и чуть не опоздал на прощание с ней. Именно Сэмюэл, терпеливо уговаривая, заставил Фрея вернуться — и тот не остался с ещё более глубоким сожалением.
Позже, после смерти герцога, всё бремя ответственности за эльфийский род сразу легло на плечи недавнего выпускника Фрея. Илури, несмотря на противодействие своей семьи, вышла за него замуж и разделила с ним все трудности. И вновь Сэмюэл был тем, кто поддерживал их из тени.
Можно сказать, Сэмюэл наблюдал, как Фрей рос, преодолевая невзгоды.
— Даже ты не стала исключением, — сказала тогда Линь Чжо графиня Адала, уже унаследовавшая титул и шаг за шагом приближавшаяся к истине. — Беременность для Илури была кошмаром. Она не хотела тебя. Именно Сэмюэл убедил её принять тебя. Жаль, что он погиб из-за тебя… Иначе всё могло бы быть иначе.
Если верить словам Илури, само существование Линь Чжо приносит несчастья. Тогда первым, кого она погубила, несомненно, был Сэмюэл — тот, кто уговорил Илури родить ребёнка.
— Добрый вечер, — Сэмюэл закрыл книгу и приветственно кивнул Линь Чжо. — Вы, должно быть, Линь Чжо?
Линь Чжо смотрела на него, чувствуя неожиданное спокойствие.
Возможно, она и вправду была рождена злой. Поэтому, узнав всю правду, она не испытывала к умершему Сэмюэлу ни благодарности, ни раскаяния — только ненависть. Ненависть за то, что он вмешался, за то, что заставил её появиться на свет.
И к ребёнку Сэмюэла — тому хрупкому мальчику, который с детства жил в замке эльфийского герцога и из-за болезни поступил в школу лишь спустя годы, — она тоже не питала ни капли сочувствия или заботы.
Если бы не последовавшие события, эта ненависть, вероятно, длилась бы вечно.
Но теперь ничего из этого не имело значения. Единственное, чего она хотела, — вернуть Лилис к жизни. А если по пути удастся насладиться страданиями Фрея, она с радостью сделает всё, что потребуется.
— Вы знаете меня? — Линь Чжо оставила дверь приоткрытой на ладонь и подошла к кровати. Перед тем как сесть, она придвинула стул к изножью кровати.
Сэмюэл слегка удивился — он не понял, зачем она держит дистанцию, но не стал спрашивать и ответил:
— Фрей рассказывал обо мне.
Линь Чжо подумала: «Так и есть». В это время отношения между Фреем и Сэмюэлем уже вышли далеко за рамки обычных ученика и учителя.
Они скорее были друзьями или братьями. Сэмюэл был старше близнецов, и Фрей часто обращался к нему за советом в трудные моменты.
Поэтому Линь Чжо и увидела Фрея за окном медпункта — он нарушил правила, прийдя сюда глубокой ночью.
Он, конечно, услышал, что Сэмюэл порезался о стекло в палате, и пришёл проведать его.
Прекрасно.
— Ректор велел передать вам извинения, — медленно проговорила Линь Чжо, затягивая время, чтобы Фрей успел обойти учителя медпункта и пробраться на второй этаж. — Из-за меня вас ранил Фрей.
Характер Сэмюэла оказался таким, как описывали другие — доброта до самопожертвования:
— Это не полностью ваша вина. Я и так был ранен, теперь хоть могу нормально отдохнуть.
— Однако… — его голос стал ещё мягче, будто виноват был не Линь Чжо, а он сам, — ваше нападение на учеников… это было пугающе. Я не осуждаю вас, просто надеюсь, что в будущем вы будете думать, прежде чем действовать, чтобы не причинить вреда невинным. В школе ведь безопасно — нет нужды держать нервы в постоянном напряжении.
— Раньше я не жила в школе.
— Понятно, — Сэмюэл улыбнулся. — Чем же вы занимались?
— Была наёмницей.
Сэмюэл кивнул с пониманием:
— Это действительно опасная профессия.
Беседуя с Сэмюэлом, Линь Чжо наконец дождалась, когда её терпение начало подходить к концу. Через щель в двери она заметила тень, осторожно приближающуюся по коридору.
Всё шло так, как она и предполагала. Линь Чжо чуть опустила голову, чтобы Сэмюэл не увидел странной улыбки на её лице:
— Я слышала, вы получили ранение в Ядовитом Лесу?
…
— Можете прийти завтра, — Гульвиг зевнула, приказав чайнику налить чашку для отца Фрея — эльфийского герцога Клориса.
Клорис, сидя небрежно, воплощал собой «элегантную мощь», но это не скрывало его раздражения:
— На моего сына оказывают давление со стороны Церкви, а вы предлагаете мне прийти завтра?
Гульвиг вздохнула с досадой. Последний раз ей было так тяжело ещё в прошлом году, когда Фрея укусила водяная нимфа. Тогда герцог, поссорившийся с сыном, отказался идти в медпункт и явился к ней пить чай, бросив вскользь: «Зеркальное Озеро слишком опасно для учеников. Может, засыпать его?»
Конечно, она отвергла это жестокое предложение, но это ясно показало: в защите сына Клорис не знает границ.
— Нет доказательств, что безъядерный дракон напал на школу ради Фрея.
— Святой сын был в школе во время нападения?
Гульвиг промолчала.
Нет. Бальдр не был в школе. А Абис, который должен был быть на уроке, взял отпуск на полдня — Церкви срочно понадобился Бальдр.
Клорис не знал, что Бальдр и Абис — одно лицо, и Гульвиг не собиралась ему этого говорить.
Этот секрет слишком сильно повлиял бы на Церковь, а палата под контролем герцога и Церковь давно враждовали. Поэтому, несмотря на близкие отношения с женой герцога, Гульвиг не собиралась выдавать тайну ученика и превращать его в пешку политических игр.
Гульвиг тихо вздохнула:
— Сейчас же прикажу привести Фрея. Поговорите с ним и убедите отозвать заявку на участие во внеучебной деятельности.
— Я и сам собирался это сделать.
http://bllate.org/book/5606/549333
Готово:
