Поскольку девушка скрывала свою личность, разговоры с Фреем становились всё откровеннее. Она рассказывала ему о своей семье, и так они постепенно превратились в друзей, которым можно было доверить всё. В этой тускло освещённой кладовой они понемногу узнавали друг друга и всё крепче привязывались.
Их дружба, укрытая ночным мраком, длилась больше года. Во второй год, в одну из ночей, Фрей неожиданно признался девушке в любви — она так испугалась, что больше ни разу не появилась в башне.
Фрей, с его характером, не мог с этим смириться. Он начал прочёсывать всю школу в поисках той девушки и даже попался на удочку самозванке. В конце концов Илури не выдержала: она призналась Фрею, что именно она та самая собеседница, и велела ему прекратить глупости, чтобы не выставлять себя на посмешище.
То, что возлюбленная оказалась ни кем иным, как Илури Эмбра — той самой, кто стремилась жить строго по аристократическим правилам, — стало для Фрея сокрушительным ударом. В отчаянии он сбежал домой и отказался возвращаться в школу. Однако отец, считая, что «даже если влюблён, учёба не должна страдать», безжалостно отправил его обратно.
Вернувшись в школу, Фрею потребовалось несколько дней, чтобы прийти в себя. Он понял, что всё ещё любит ту ранимую и упрямую девушку — ту, что открывала ему душу и говорила с ним искренне. Тогда он твёрдо решил добиваться её сердца.
Но к тому времени Илури уже была глубоко ранена его уходом после признания, и между ними началась череда взаимных обид и колебаний. Лишь спустя долгое время они наконец официально стали парой.
В прошлом году Фрей сделал Илури предложение. Эльфийский герцог узнал об этом от директора Гульвиг и устроил сыну скандал. Дело было не в том, что герцог чем-то недоволен Илури — просто его возмутило, что он, будучи отцом, узнал о помолвке своего сына не от него самого, а от школьного директора.
Из-за этой ссоры отношения между отцом и сыном дошли до крайности. Фрей считал, что отец преувеличивает, и в каникулы сбежал обратно в школу. Именно тогда произошёл инцидент с озером Зеркального Озера: Фрей, готовя подарок на день рождения Илури, отправился за редким предметом и был укушен водяным духом, получив серьёзную рану на ноге.
— Ты пошёл к Линь Чжо ради меня… Я так счастлив, — Фрей обнял Илури за плечи и ласково потерся носом о её ухо.
Илури опустила глаза:
— Не напоминай. Мне не следовало идти к ней.
— Что она тебе сделала? — спросил Фрей.
Илури глубоко вдохнула и медленно выдохнула:
— Не знаю, откуда она раздобыла информацию, но она рассказала мне о моей семье — о мачехе и о том, как в детстве та заставляла меня совершать глупости… Ты помнишь, я тебе об этом рассказывала. А ещё она применила ко мне вампирское очарование. Она ужасна.
Фрей не ожидал такого поворота. Его лицо стало жёстким:
— Я сейчас же пойду к ней. На этот раз, даже если придётся разнести её кабинет, я добьюсь встречи.
Илури покачала головой:
— Нет, она опасна. Поверь мне, лучшее — не идти к ней одному, а сообщить обо всём директору.
— Директору? — переспросил Фрей.
— Она использовала на студентке вампирскую способность «очарование». Директор обязательно поговорит с ней. Ты просто подожди у двери кабинета — так ты точно увидишь её, а если она попытается что-то сделать, рядом будет директор, и она не сможет причинить тебе вреда.
Фрей подумал и кивнул:
— Хорошо, так и поступим.
Решив вопрос с Линь Чжо, Илури глубоко выдохнула, пытаясь успокоиться и забыть неприятности урока фехтования.
Фрей тоже хотел поднять ей настроение:
— Хочешь, расскажу тебе хорошую новость?
Илури ответила с лёгкой иронией:
— Только не ту, за которую ты вновь отдал свою ногу.
Она не хотела снова слышать, как он ради подарка на день рождения полез в озеро и был укушен духом.
Упоминание этого неловкого случая заставило Фрея потрогать нос:
— Когда же ты забудешь об этом?
Илури гордо подняла подбородок:
— Никогда. Это наказание за твою безрассудную авантюру и полученные раны.
С кем-то другим Фрей, возможно, разозлился бы, но с Илури он, хоть и вздыхал, чувствовал скорее радость — ведь это значило, что она о нём заботится.
Он притворно вздохнул и достал лист бумаги с копией текста из древнего манускрипта:
— Я попросил Гуляня помочь найти это.
Илури взяла лист и долго перечитывала его, пока не убедилась: на нём описан ритуал заключения особого договора.
Договор назывался «души-партнёры». Те, кто его заключал, делили между собой естественную продолжительность жизни.
Их любовный путь действительно был тернист — время от времени между ними вспыхивали ссоры.
Например, перед каникулами они чуть не расстались из-за разногласий по поводу разницы в продолжительности жизни.
Всё началось с совершенно безобидного вопроса: близнецы и Адала поинтересовались, будет ли их будущий ребёнок таким же своенравным, как Фрей, или станет безупречной аристократкой, как Илури.
Фрею было всё равно — для студента идея иметь детей казалась слишком далёкой, и он не видел в этом проблемы.
Но Илури ответила серьёзно:
— Я не хочу детей.
— Почему? — Фрея не волновал сам факт, но интересовала причина.
— Я человек, — сказала Илури. — Моя жизнь по сравнению с твоей слишком коротка. Я не хочу, чтобы мой ребёнок рос в тени моей мачехи.
Фрей никогда не задумывался об этом и не ожидал, что Илури сравнивает его с её отцом.
— Я никогда не полюблю никого другого! — воскликнул он с уверенностью.
— Не будь наивным, — не сдалась Илури. — Будущее длинно, никто не знает, что в нём случится.
Их ссора закончилась, когда Фрей не смог найти кость громового дракона в Древних руинах Драконьего Ущелья, но он запомнил её слова и попросил Гуляня отыскать этот ритуал.
— Смотри сюда, — Фрей указал на древнеэльфийские письмена. — «Души-партнёры». Мы будем делить жизнь. Тогда нам больше не придётся бояться потерять друг друга.
Илури замерла:
— Но если однажды наши чувства угаснут, этот договор станет пыткой.
— Этого не случится, — Фрей поцеловал её в лоб. Обещание было настолько прекрасным, что Илури, обычно склонная к прагматизму, впервые не стала его остужать.
Раз уж проблема с продолжительностью жизни решена, вернёмся к самому вопросу — детям.
— Я надеюсь, у нас будет девочка, — сказала Илури. — Я хочу заплетать ей косы, заказывать кучу красивых платьев и дать ей всё то, чего не имела сама. А характер… Каким бы он ни был, я всё равно буду её любить.
Сложный семейный опыт сделал Илури гораздо более чуткой и зрелой, чем Фрея.
Фрей по-прежнему не мог представить себя отцом, но одно знал точно:
— Моя дочь станет самой очаровательной эльфийкой на свете. Никто не сможет не любить её.
— Апчхи!
В кабинете директора Линь Чжо, вызванная из-за жалобы студентов, прикрыла рот ладонью и тихонько чихнула.
Сидевшая напротив неё директор Гульвиг протянула ей платок.
— Спасибо, — пробормотала Линь Чжо, принимая платок.
Гульвиг с самого первого знакомства заметила: отношение Линь Чжо к ней отличалось от отношения почти всех остальных.
Другие — будь то студенты, преподаватели, родители, аристократы или члены королевской семьи — всегда проявляли перед ней осторожность и уважение. Из-за её заслуг и множества других причин.
Линь Чжо, казалось, тоже хотела соблюдать этикет, но в её поведении всё равно чувствовалась непоколебимая уверенность и независимость.
Это всё больше и больше интриговало Гульвиг. К сожалению, после нескольких дней расследования она смогла установить лишь одно: Линь Чжо заселилась в таверну городка Винд двадцать третьего числа малого мая и на следующий день зарегистрировалась в гильдии наёмников.
Всё, что было до этого, исчезло. Линь Чжо словно появилась из ниоткуда — несмотря на её внушительные способности и глубокие познания, о ней раньше никто не слышал.
Ещё более удивительно было то, что Линь Чжо поразительно походила лицом на герцогиню. Если бы Гульвиг не была близкой подругой герцогини, она, как и Фрей, заподозрила бы, что Линь Чжо — её внебрачная дочь.
Гульвиг обсудила с Линь Чжо инцидент на уроке фехтования и прямо спросила, применяла ли та на студентке вампирскую способность «очарование», вызвав у той страх.
Линь Чжо признала, что действительно использовала эту способность, но объяснила, что Илури Эмбра первой её оскорбила, и в порыве эмоций она решила преподать студентке небольшой урок.
— А если бы другой преподаватель, оскорблённый студентом, наказал его, школа стала бы вмешиваться? — спросила Линь Чжо в ответ.
Гульвиг замолчала на мгновение:
— …Пока это наказание не наносит серьёзного физического вреда.
По сравнению со столетней давностью, методы воспитания сегодня стали мягче — Линь Чжо это поняла ещё во время присяги при приёме на работу.
— Очевидно, я не причинила ей никакого физического ущерба, — сказала Линь Чжо. — И хотя я лишь временно заменяю основного преподавателя, надеюсь, школа будет относиться ко мне как к полноценному педагогу, а не как к студентке, требующей наставничества.
Гульвиг снова замолчала, а затем приняла объяснение Линь Чжо и напомнила ей:
— Ты, кажется, ещё не извинилась перед господином Блэйтом и преподавателем Сэмюэлом.
— С Блэйтом я уже извинилась, — с невозмутимым лицом соврала Линь Чжо. — А вот Сэмюэла… Я так увлеклась подготовкой к урокам, что забыла. Сейчас же схожу.
Гульвиг посмотрела на эту находчивую и дерзкую женщину и снова помолчала несколько секунд, прежде чем вздохнуть:
— Я часто чувствую противоречие: с одной стороны, жаль, что ты не студентка нашей школы, с другой — рада, что у нас нет такого трудного ребёнка.
Быть названной «ребёнком» карликовой расы, рост которой едва достигал ста тридцати сантиметров, было довольно забавно.
Затем Гульвиг задала ещё несколько вопросов, пытаясь выяснить настоящее происхождение Линь Чжо, но та ловко отвечала убедительными, но лживыми объяснениями.
В ходе разговора они вновь упомянули Фрея. Гульвиг вдруг вспомнила и спросила:
— У тебя ещё остались кости громового дракона?
Линь Чжо отпила глоток чая и ответила:
— Есть. Нужны?
— Школе требуется немного для улучшения защитного барьера. Альтернативы есть, но эффект от них хуже.
— Сколько нужно?
— Не много. Достаточно пять граммов в виде порошка.
Линь Чжо кивнула, достала из браслета стеклянный флакон с тремя пальцевыми косточками и поставила его на стол. Одна из костей тихо стукнулась о стенку флакона.
— В знак благодарности за поддержку и терпение школы, — сказала Линь Чжо, — я готова предоставить кости громового дракона бесплатно.
Её тон был вежлив, но форма костей вызвала у Гульвиг кратковременное замешательство.
Линь Чжо знала причину этого замешательства. Когда она впервые показала эти кости в гильдии наёмников, эксперт был куда прямолинейнее: он прямо спросил, не издевается ли она над ним, ведь кости выглядели человеческими, а не драконьими.
Однако последующая экспертиза подтвердила: кости действительно принадлежали громовому дракону.
Линь Чжо не возражала, чтобы Гульвиг проверила их повторно.
После повторной проверки Гульвиг выразила недоумение:
— Почему они имеют форму человеческих костей?
Линь Чжо обеими руками обхватила чашку и, понизив голос, таинственно произнесла:
— Если бы ты могла пленить дракона и заставить его постоянно сохранять человеческий облик, кости, отрезанные от его руки, тоже остались бы человеческими.
Гульвиг нахмурилась:
— …Невозможно.
Линь Чжо расхохоталась:
— Конечно, невозможно! Эти кости специально придали такой вид, чтобы в случае нападения разбойников те не сразу поняли, что перед ними драгоценные драконьи кости.
Гульвиг: …
Если разбойники встретят тебя, им не поздоровится.
http://bllate.org/book/5606/549330
Готово:
