— Я верю тебе, — тихо сказала Жасмин, понимая, что сейчас ему нужно лишь ободрение.
Эрик не ответил. Он лишь повернул голову и ослепительно улыбнулся ей.
Жасмин на мгновение растерялась, потом раздражённо отвела взгляд и нарочито спокойно уставилась вперёд. Чтобы разрядить неловкость, она заговорила:
— Эрик, разве тебе не кажется, что новый образ Венди выглядит отлично? Похоже, недавно несколько парней передали ей записки с признаниями.
— Ага, — равнодушно отозвался Эрик, не проявляя ни малейшего интереса и не задавая уточняющих вопросов.
Жасмин внутренне вздохнула и продолжила:
— Хотя она всех отвергла. Ты ведь, наверное, уже заметил… Её сердце занято только тобой.
Она решила говорить прямо, без обиняков.
Эрик на секунду замер, нахмурился и произнёс:
— Я… могу быть с ней только друзьями.
Несмотря на напряжённые тренировки, он, конечно, заметил перемены во внешности Венди, но для него это не имело никакого значения. Даже зная о её чувствах, он никогда не изменит своего отношения. Он готов дружить с Венди — иначе в средней школе Доус он остался бы совсем один, — но большего он предложить не мог. Он никогда не полюбит Венди.
Подумав об этом, Эрик невольно бросил взгляд на Жасмин и вдруг вспомнил её тогдашнюю решительную осанку и смелый порыв. Его сердце сбилось с ритма и забилось хаотично.
Жасмин молчала, опустив глаза, и не заметила горячего взгляда Эрика. Спустя долгую паузу она тихо спросила:
— Совсем никакого шанса?
В её голосе прозвучало разочарование. На самом деле, ещё несколько дней назад поведение Эрика при встречах с Венди уже заставило Жасмин почувствовать себя побеждённой, но ей всё же хотелось услышать от него лично, что её план по преображению Венди и сближению их двоих изначально был обречён на провал.
— Никакого, — быстро и твёрдо ответил Эрик. Затем, словно почувствовав, что прозвучало слишком резко, добавил: — Когда я с Венди… мне не по себе. У неё слишком сильное стремление всё контролировать.
Впервые кому-то открывая свои мысли, Эрик сначала говорил неуверенно, но потом почувствовал облегчение. У него не было друзей, кроме Венди, и некому было высказать то, что накопилось внутри. А теперь рядом оказалась девушка, к которой он тайно испытывал симпатию, и он больше не сдерживался.
Жасмин задумчиво переваривала его слова.
Действительно, с самого начала она ошиблась. Дело не во внешности Венди — причина в её характере. Венди постоянно ограничивает Эрика, будто лиана, которая душит его своими побегами. Такое навязчивое стремление к обладанию, такая удушающая связь… Кто бы её полюбил? Неудивительно, что, несмотря на более чем год общения, Эрик так и не влюбился в неё.
Поняв корень проблемы, Жасмин почувствовала ещё большее уныние.
Внешность можно легко изменить, но характер — почти невозможно. Она могла убедить Венди сменить имидж, но не могла заставить её предоставить Эрику больше свободы. Венди лишь подумала бы, что Жасмин пытается отстранить её от него.
— Прости, я лезу не в своё дело, — тяжело сказала Жасмин, чувствуя глубокое разочарование.
— Ничего страшного, — поспешно заверил её Эрик. — Жасмин… э-э…
Он стыдливо опустил голову и запнулся.
— Что? — Жасмин повернулась к нему и, увидев его покрасневшие щёки, почувствовала тревожное предчувствие. Она уже собиралась перевести разговор на другую тему, как вдруг Эрик поднял на неё горящий взгляд и робко проговорил:
— Если мы выиграем этот матч… ты пойдёшь со мной в одно место?
Жасмин облегчённо выдохнула — он сказал не то, чего она опасалась, — и кивнула:
— Конечно.
— Спасибо! — Эрик внезапно расплылся в широкой, искренней улыбке.
Разговаривая, они уже подошли к школьным воротам.
Так как Эрик давно раскусил её маскировку, Жасмин больше не скрывала удобства и села за руль своей машины, чтобы отвезти его домой. Подъехав к его дому, она вспомнила о его отчиме и спросила:
— Твой отчим снова начал проявлять активность?
Спрашивала она так резко неспроста — просто не доверяла этому человеку.
Эрик покачал головой. Сердце его потеплело от её заботы, и это тепло слилось с другими тёплыми чувствами, накопленными ранее, ожидая, когда однажды расцветёт прекрасным цветком.
— Хорошо, — вздохнула с облегчением Жасмин. Видимо, её угрозы Биллу в прошлый раз подействовали, и он не осмеливался нарушать данное обещание.
Перед тем как Эрик вышел из машины, они больше ничего не сказали друг другу. Жасмин помахала ему на прощание и уехала.
На следующий день был понедельник. После утренних занятий в два часа дня начался товарищеский матч по американскому футболу между двумя школами.
Жасмин и Венди, составлявшие группу поддержки, заранее заняли лучшие места, чтобы быть как можно ближе к полю и болеть за Эрика. Хотя Венди и не одобряла участие Эрика в игре, но раз уж так вышло, она пришла поддержать его.
Матч проходил на травяном поле длиной сто метров и шириной семьдесят метров, по длинным сторонам которого располагались ворота в виде буквы «H». Поскольку это был дружеский матч, заранее договорились избегать чрезмерной жестокости, поэтому игроки надевали защиту только на самые важные участки тела и ограничивались капой во рту.
Жасмин только сейчас узнала, что Эрик изначально находился в запасе и сидел на скамейке. Это её вполне устраивало — она даже надеялась, что ему вообще не придётся выходить на поле и он спокойно просидит до конца матча.
Игра состояла из четырёх периодов по пятнадцать минут каждый. Между первым и вторым периодами был двухминутный перерыв, после чего следовал двадцатиминутный антракт перед началом второй половины — третьего и четвёртого периодов. Поскольку школа Доус была принимающей стороной, право первой атаки получила команда средней школы Мозамбик. Свисток судьи возвестил начало игры.
Жасмин заметила, что в стартовом составе команды Мозамбик был Ролд, игравший на ключевой позиции квотербека. Она внимательнее присмотрелась к нему и поняла: его стиль игры, как и его благородная внешность, отличался особой грациозностью и уверенностью. Он напоминал прилив, который постепенно, но неотвратимо вытеснял защиту Доуса всё дальше назад.
Всего через три минуты после начала игры Ролд прорвался к зачётной зоне и принёс своей команде тачдаун, а затем успешно реализовал дополнительный удар на одно очко. Таким образом, в этой атаке команда Мозамбик заработала семь очков.
Видимо, столь решительная победа Ролда подстегнула Бранта, также игравшего квотербеком за Доус. Он сразу же отбросил прежнюю вялость и забил три очка точным ударом через перекладину.
Так началась перестрелка, разжигающая страсти зрителей. Возгласы и крики слились в единый гул, превратив обычно тихую и спокойную территорию школы Доус в шумный базар.
Среди этого оглушительного гула внимание Жасмин невольно притянуло одинокое зрелище на скамейке запасных.
Эрик сидел там тихо, его взгляд следил за мячом, а всё тело было напряжено, будто окаменевшее. Расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть выражение его лица, но Жасмин легко представила, с каким жарким томлением он смотрит на игру.
В этот момент она подумала: если Эрику придётся весь матч просидеть в запасе, это будет крайне несправедливо. Ведь он так много тренировался ради этого… Она не могла забыть его глаза после каждой тренировки — уставшие, но светящиеся внутренним огнём.
Автор примечает: сегодня я выложила главу раньше, чем вчера, и этим довольна…
Если завтра в обед появится обновление, это будет бонусная глава, дорогие читатели, сначала проверьте, прежде чем покупать…
PS: Спасибо Цинвэй за ещё один подарок! Обнимаю тебя!
* * *
Пока в сознании Жасмин боролись два противоречивых желания, прозвучал свисток, возвестивший окончание второго периода и первой половины матча. Перед началом второй половины давался двадцатиминутный перерыв, и Жасмин с облегчением выдохнула.
Антракт быстро закончился, и начался третий период. Первая половина завершилась с преимуществом команды Мозамбик в тринадцать очков. С самого начала второй половины Брант повёл своих игроков в атаку с удвоенной интенсивностью, сокращая отставание. Однако из-за такой агрессивной тактики у игроков Доус начали появляться травмы, и на поле стали выходить запасные.
Когда на поле вышел первый запасной, Жасмин напряглась, глядя на скамейку, но вскоре поняла: из-за физических особенностей Эрика его будут выпускать на поле последним среди всех запасных.
Однако количество травмированных в команде Доус росло так быстро, что в итоге наступила очередь и Эрика. Увидев это, Жасмин сжала кулаки — она одновременно волновалась за него и радовалась за него.
Очевидно, сам Эрик тоже был взволнован возможностью выйти на поле. Его лицо озарила едва сдерживаемая радость, и он дрожащими руками стал меняться местами с травмированным игроком.
Увидев внезапный выход Эрика, Брант, до этого целиком поглощённый атакой, вдруг опомнился. Его стиль игры, хоть и смелый, был чересчур безрассудным. Если так пойдёт и дальше, у них просто не останется кого выпускать на замену. Брант тяжело дышал, бросил взгляд на табло и увидел, что их команда уже опережает соперника почти на десять очков. Успокоившись, он решил сбавить темп и перейти к более осторожной игре, чтобы сохранить преимущество.
Во второй половине третьего периода обе команды словно сговорились и начали играть медленнее и осторожнее. Однако азарт зрителей от этого не угас — напротив, напряжение на трибунах только усилилось.
Жасмин заметила, что Эрику почти не удавалось касаться мяча, а значит, вероятность проявления его способностей была крайне мала. Постепенно она успокоилась.
К четвёртому периоду команда Мозамбик резко усилила натиск, и разрыв в счёте начал сокращаться. Столкновения становились всё жёстче. Когда один из игроков Мозамбик специально подставил ногу Эрику, тот упал, и Жасмин в ужасе вскочила с места.
— Жасмин? — Венди, сидевшая рядом, бросила на неё странный взгляд, в котором мелькнула тень.
Жасмин вспомнила о присутствии Венди, поспешно скрыла тревогу и снова села.
Эрик не пострадал — он быстро поднялся, вытер лицо и продолжил бег. От пота его чёлка прилипла ко лбу, а лицо покраснело от напряжения. Даже на этом жестоком и диком поле, где царили страсть и агрессия, обычно тихий и застенчивый Эрик словно преобразился, впитав в себя дух безумия. Он бросил злобный взгляд на игрока Мозамбик, который нарочно его сбил, и сжал кулаки так, что костяшки побелели.
Игра не прервалась из-за этого инцидента. К последнему периоду счёт стал практически равным, и уставшие игроки, потеряв контроль, начали игнорировать правила, сталкиваясь всё яростнее. Судьи то и дело свистели, фиксируя фолы, и матч постоянно прерывался.
Теперь Жасмин больше не скрывала своих эмоций — все зрители уже вскочили на ноги, и атмосфера на стадионе была на грани хаоса.
До конца четвёртого периода оставалось немного времени. Все игроки были измотаны, но продолжали упорно сражаться — единственной целью для них оставались гол и победа.
Внезапно мяч оказался у Эрика. Он тут же прижал его к себе и рванул вперёд. Два игрока Мозамбик заслонили ему путь, а сзади товарищи кричали, требуя передать мяч. Эрик на секунду замер, колеблясь, но в тот момент, когда соперники бросились отбирать мяч, он резко развернулся и метнул его назад вправо.
Мяч описал дугу, на мгновение завис в высшей точке, а затем устремился вниз — но был перехвачен одним из игроков Мозамбик.
— Чёрт! — выругался кто-то из игроков Доус. Проходя мимо Эрика, он язвительно бросил: — Отличная передача!
Лицо Эрика побледнело, но он не стал возражать.
Все следили за мячом и не заметили происшествия, кроме Жасмин, чьё внимание было приковано исключительно к Эрику.
Она сжала кулаки — чувство надвигающейся беды усиливалось. Через минуту, увидев, как товарищи по команде Эрика намеренно сталкиваются с ним и мешают ему, Жасмин резко встала и протолкалась сквозь толпу зрителей.
— Жасмин? — удивлённо окликнула её Венди.
— Мне нужно в туалет, — бросила Жасмин, не оборачиваясь.
Покинув трибуны, она не стала искать туалет, а сразу свернула в проход под трибунами. За проходом начиналось игровое поле, но Жасмин не вышла на него, а спряталась в самом проходе.
http://bllate.org/book/5598/548817
Готово:
