Эрик кивнул, в глазах его мелькнули удивление и растерянность. Он снова уставился вперёд, но спустя несколько секунд снова повернул голову и бросил взгляд на Венди. Отводя глаза, он на миг задержался на Жасмин — и лишь затем перевёл взгляд на кафедру.
К тому времени учительница Бай уже вошла в класс. Она сообщила ученикам последние требования администрации и объявила, что через неделю состоится товарищеский матч по регби. Из средней школы Мозамбика прибыли тридцать пять обменных учеников, восемнадцать из которых — мальчики, поэтому игра пройдёт по классической пятнадцатилюдейной схеме. Поскольку матч задуман исключительно для укрепления дружбы между школами, средняя школа Доус решила выставить на поле именно тех учеников, которые были назначены наставниками мозамбикским гостям.
Слова учительницы вызвали настоящий переполох. Шум, поднятый из-за переодевания Венди, мгновенно стих, и в классе началось оживлённое шептание. Ученики то и дело бросали взгляды на Эрика — явно недоумевая, как он вообще может представлять школу на таком матче.
Их сомнения были вполне оправданны: даже сам Эрик выглядел ошеломлённым и крайне встревоженным.
— В три часа дня всем, кто будет участвовать в матче по регби, собираться в спортзале, — продолжала учительница Бай. — В нашем классе участвуют трое. Прошу вас не забыть об этом.
Её взгляд последовательно скользнул по лицам этих троих, и, когда она остановилась на Эрике, брови её чуть заметно нахмурились. Однако она ничего не сказала и завершила утреннее собрание, покинув класс.
Едва за ней закрылась дверь, в классе сразу же поднялся невообразимый гвалт. Вокруг одноклассников, назначенных наставниками, собрались толпы любопытных, а Эрик оказался под перекрёстным огнём множества взглядов.
— Эрик, может, пойдём к учительнице и скажем, что ты не будешь участвовать? — встревоженно и с раздражением проговорила Венди. — Тебя же просто втюхали в эту команду! Тебе вовсе не обязательно играть в эту игру.
Регби называли «спортом варваров», и для такого худощавого парня, как Эрик, выход на поле был равнозначен пытке.
Подумав о жестоких столкновениях в регби, Жасмин испугалась, что в такой напряжённой обстановке у Эрика может неожиданно проявиться его способность. Поэтому она поддержала Венди:
— Да… если объяснить всё учительнице Бай, она, наверное, согласится.
— Но ведь это всего лишь игра, — пожал плечами Ролд. — Неужели вы, девушки, так серьёзно к этому относитесь?
Венди резко повернулась к Ролду и чуть повысила голос:
— Для тебя, может, и просто игра, но у Эрика же нет такого крепкого здоровья, как у тебя…
— Я пойду, — неожиданно произнёс Эрик.
Венди, как раз готовившаяся спорить с Ролдом, не расслышала его слов и удивлённо уставилась на него.
Жасмин, напротив, отчётливо услышала его тихий голос.
— Эрик, ты уверен, что… — не договорила она, не решаясь произнести: «не перегибаешь ли палку».
Но Эрик не дал ей закончить. Он поднял голову, и в его взгляде читалась решимость, рождённая внутренней борьбой.
— Я обязательно пойду.
Он посмотрел на Венди и Жасмин, и на его лице больше не было и следа робости. Раньше он всегда старался избегать подобных ситуаций, но сейчас в его сердце звучал внутренний голос, призывающий его не отступать. Он чувствовал: настало время проявить смелость, и, возможно, этот матч — именно тот шанс.
Поняв, что переубедить Эрика невозможно, Венди и Жасмин переглянулись и в глазах друг друга прочли глубокую тревогу и беспомощность.
Ролд, стоявший рядом, сохранял безразличный вид.
— Это же просто товарищеский матч, Эрик, — сказал он. — Я одобряю твоё решение.
Венди бросила на Ролда убийственный взгляд, но больше не стала говорить ничего, что могло бы расстроить или разозлить Эрика.
День пролетел незаметно. К двум часам пополудни Эрик и Ролд направились в спортзал, а Венди и Жасмин пошли за ними.
У входа в спортзал уже собралась толпа, но двое учеников охраняли дверь и не пускали посторонних. Попытки договориться с ними ни к чему не привели, и Ролду с Эриком пришлось оставить девушек снаружи. Перед тем как войти, Ролд, заметив убийственный взгляд Венди, пообещал:
— Я верну его тебе целым и невредимым.
Беспокоясь за Эрика, Венди и Жасмин остались ждать у входа и не ушли. Вскоре Эрик вышел наружу — бледный, но, похоже, без серьёзных повреждений.
Девушки тут же подбежали к нему.
— Ну как? — спросила Венди.
— Сегодня просто собрались, чтобы обсудить правила и меры предосторожности. Завтра начнём тренировки, — тихо ответил Эрик, слегка нахмурившись. Очевидно, внутри всё было не так безобидно, как он описывал.
Венди хотела расспросить подробнее, но Эрик уже отвёл взгляд в сторону, ясно давая понять, что не желает продолжать разговор.
Поскольку им нужно было ещё подождать Ролда, Жасмин сослалась на необходимость купить воды и ушла, чтобы вырваться из этого напряжённого состояния.
Когда она возвращалась из ларька, то с удивлением заметила Эрика впереди на тихой дорожке — он, похоже, ждал её.
Жасмин замедлила шаг, но Эрик уже увидел её и медленно направился навстречу.
Она остановилась и ждала, пока он подойдёт.
— Заждалась? — улыбнулась Жасмин, поднимая пакет с напитками и делая вид, будто ничего не замечает. — Венди всё ещё ждёт у спортзала?
— Да, — коротко ответил Эрик. Он помедлил, но, несмотря на попытку Жасмин уйти от темы, нашёл в себе силы поднять глаза и спросить: — Жасмин… ты тоже считаешь, что мне не стоит участвовать в этом матче?
Жасмин слегка опешила, но через мгновение улыбнулась:
— Я просто поддержала Венди. Думаю, тебе лучше обсудить это с ней — вы давно вместе, она лучше знает, что для тебя лучше.
Лицо Эрика потемнело, в глазах мелькнула тень:
— Она вообще ничего не понимает!
Он словно очнулся, быстро сгладил выражение лица и посмотрел на Жасмин с тревожным ожиданием:
— А ты? Что думаешь ты?
Жасмин предложила это, лишь чтобы дать Эрику и Венди шанс поговорить наедине, но не ожидала, что он почти рассердится. Сердце её заколотилось, но она с трудом улыбнулась:
— Моё мнение, наверное, не так уж важно. Просто следуй своему выбору.
На самом деле она, конечно, не хотела, чтобы он участвовал, но интуиция подсказывала: если она скажет это прямо, это ранит его хрупкое, но уже гордое самолюбие. Поэтому она не могла этого сделать.
Эрику явно не понравился её ответ. Он собрался с духом и придумал повод подойти именно к ней, надеясь получить хоть каплю поддержки. Впервые за все эти годы он решился встретить вызов внешнего мира лицом к лицу, но почти никто из близких не поддержал его. Это вызывало в нём глубокое раздражение… и тревогу. Венди была против, а Ролду было всё равно — для него колебания Эрика не имели никакого смысла. Поэтому он мог надеяться только на Жасмин — пусть она скажет хотя бы одно ободряющее слово.
Если бы она сказала: «Я верю, что у тебя получится», — тогда страх, вызванный встречей с Брантом в спортзале, наверняка рассеялся бы, как утренний туман.
Но в следующее мгновение, глядя на её улыбку, Эрик почувствовал, как тёплый солнечный свет проникает в самые тёмные уголки его души. По крайней мере, она не отвергла его, как Венди. По крайней мере, она сказала: «Следуй своему выбору». Разве это не поддержка? Разве это не одобрение?
— Жасмин, спасибо, — серьёзно произнёс Эрик, словно давая клятву. — На этот раз… я больше не отступлю.
Жасмин, видя решимость в его глазах, мысленно вздохнула. Убедить его отказаться от матча не получится — возможно, никто не сможет этого сделать. Значит, ей остаётся только постараться уговорить Венди не сохранять столь мрачного и негативного отношения к участию Эрика, чтобы их отношения не испортились окончательно.
Боясь, что Венди что-то заподозрит, Жасмин не пошла с ней вместе, а велела Эрику уйти первым. Сама она немного задержалась и только потом медленно направилась к спортзалу. Как раз в тот момент, когда она подошла, у дверей появился Ролд.
Ролд выглядел спокойно. Он подошёл к Эрику и с интересом спросил:
— Твой друг, с которым ты только что разговаривал?
Все трое замерли.
Ролд продолжил:
— Только что он бросил мне вызов. Сказал, что даже с таким обузой, как ты, они нас разнесут в пух и прах.
Лицо Эрика побледнело — он сразу понял, о ком идёт речь. Встретившись с заинтересованным взглядом Ролда, он с трудом выдавил:
— Его зовут Брант Эшерн. Мы не друзья.
Эрик сказал это так серьёзно, что Ролд слегка изменил выражение лица:
— Понятно, я ошибся. В таком случае на матче мы не будем делать поблажек.
Эрик оцепенело смотрел на Ролда, на его уверенное, сильное лицо, и не мог вымолвить ни слова в ответ. Возможно, Брант прав: он и вправду окажется запасным игроком, которого даже не выпустят на поле.
Жасмин наконец поняла, почему Эрик вышел из спортзала таким бледным. Брант снова его провоцировал. И теперь, когда они тренируются в одной команде, никто не знает, что ещё произойдёт в ближайшую неделю.
Авторские примечания: Некоторые читатели жалуются, что сюжет развивается слишком медленно. Сегодня я долго думал об этом… Чёрт, ведь в моём плане дальше всё идёт так же неторопливо! Поэтому сегодня я размышлял над дальнейшим развитием сюжета… и снова опоздал с публикацией…
☆ Глава 35: Убью тебя четыре раза ☆
Времени оставалось мало — всего неделя на подготовку, поэтому Эрик каждый день после уроков шёл на тренировки в спортзал. В зале было четыре площадки, и школы Мозамбика и Доус занимали по одной целой площадке каждая. Несмотря на то, что матч считался товарищеским, ради чести своей школы все усердно тренировались и ни за что не стали бы раскрывать противнику, живущему под одной крышей, детали своих упражнений.
Между Эриком и Ролдом тоже установилось молчаливое соглашение: не обсуждать ничего, связанного с тренировками, при Венди и Жасмин. Однако с каждым днём на теле Эрика появлялось всё больше синяков и царапин, и тревога Жасмин росла. Во время тренировок посторонних в спортзал не пускали, и ей ничего не оставалось, кроме как ждать с Венди у входа и проверять, цел ли Эрик, как только он выходил.
Матч был назначен на понедельник днём, поэтому в выходные Эрик два дня подряд провёл в спортзале. Жасмин не знала, насколько эффективны тренировки для других, но сам Эрик явно изменился: хотя синяков становилось больше, его дух крепчал. Взгляд стал твёрже, в нём появилась смелость.
Такие перемены радовали Жасмин.
В воскресенье днём, накануне матча, тренировки закончились раньше обычного. Венди не смогла прийти — дома у неё возникли дела, — и Жасмин осталась ждать Эрика одна. Ученики Доуса один за другим покидали спортзал, и Жасмин сразу заметила Эрика: хоть он и изменился, среди других он всё ещё выглядел робким и неуверенным. Она уже собралась подойти, как вдруг за ним вышел Брант и с насмешливой ухмылкой преградил ему путь.
Жасмин почувствовала неладное и ускорила шаг. Издалека она видела, как Брант что-то сказал Эрику. Когда она подбежала, Эрик уже стоял с опущенной головой, сжав кулаки по бокам. Брант собирался продолжить, но, заметив приближающуюся Жасмин, фыркнул и ушёл.
— Эрик, не слушай, что он там наговорил, — тихо сказала Жасмин. Она не знала, что именно сказал Брант, но догадывалась, что это были гадости, и надеялась, что Эрик сможет всё забыть.
— Хорошо, — глухо ответил Эрик, хотя, очевидно, забыть было не так-то просто.
Когда они шли к выходу из школы, Эрик сказал:
— Ролд остаётся на дополнительную тренировку. Велел мне идти одному.
— А… Венди сегодня не смогла прийти — дома дела, — пояснила Жасмин.
Но Эрику, похоже, было неинтересно, и он не стал расспрашивать. Через некоторое время он снова заговорил:
— Жасмин, я обязательно выиграю этот матч.
Жасмин удивлённо посмотрела на него и увидела, как он смотрит вперёд с упрямым, но твёрдым выражением лица.
http://bllate.org/book/5598/548816
Готово:
