Голос Тринадцатого господина дрожал от изумления:
— Четвёртый брат, эта склянка с лекарством изготовлена самим Дворцовым хозяйственным управлением!
Четвёртый господин молчал. Нынешний глава Дворцового хозяйственного управления Лин Пу приходился мужем кормилице наследного принца. Неужели тогда, когда Хунхуе подмешали яд, за этим стоял не Восьмой, а сам наследный принц?
В эти дни Канси пристально следил за каждым шагом своих сыновей. Когда Тринадцатый господин вернулся к Четвёртому с докладом о найденной склянке подозрительного лекарства, на императорском столе уже стояла другая — с точно такой же смесью, приготовленной по рецепту той самой.
Выслушав доклад придворного врача, Канси пришёл в неистовую ярость. Он и представить не мог, что его собственное Дворцовое хозяйственное управление осмелилось прямо у него под носом отправить сыну лекарство, испорченное мерзостью. Если бы Четвёртый не проявил осторожность и не поручил Тринадцатому заранее проверить лекарства, сейчас он уже пострадал бы! Дворцовое управление, Лин Пу, наследный принц… все они оказались на редкость достойны похвалы! Сегодня они осмелились напасть на Четвёртого из-за недовольства наследного принца, а завтра, чего доброго, нож окажется уже у самого императорского горла!
Разъярённый Канси схватил склянку и быстрым шагом направился к резиденции наследного принца. Ещё издали он услышал звуки музыки и пения. Стражники у входа, завидев императора, немедленно опустились на колени, но Канси жестом велел им молчать и не объявлять о своём приходе.
Был всего лишь третий месяц весны, на улице ещё чувствовалась прохлада, но наследный принц велел застелить толстыми шкурами павильон во дворе, расставил там фрукты, жареное мясо и прочие яства и лениво возлежал на них, одной рукой держа кувшин с вином, другой подпирая голову. Перед ним на площадке несколько девушек в ханьских нарядах танцевали под музыку: тонкие талии, лёгкие шаги, глаза полны весеннего томления. Однако наследный принц даже не смотрел на красавиц — он просто лежал и смотрел в небо.
Увидев, как Канси входит, танцовщицы и музыканты немедленно прекратили выступление и упали ниц. Наследный принц медленно сел, неторопливо поставил кувшин с вином на землю и лишь затем опустился на колени на мягкие шкуры, подняв взгляд на отца-императора. В его глазах всё ещё мерцала лёгкая дымка опьянения.
— Наследный принц живёт себе в полном покое и блаженстве! — сказал Канси, входя в павильон и усаживаясь на стул, который поднёс ему главный евнух Лян Цзюйгун. В голосе императора слышалась ярость. — Твой младший брат едва не погиб от удара клинка на улице, а ты всё ещё можешь предаваться развлечениям?
Наследный принц горько усмехнулся:
— Отец-император, вы, кажется, забыли: с того самого дня вы заперли меня в этом дворе. Откуда мне знать, что происходит за его стенами?
Канси холодно рассмеялся:
— А есть ли что-нибудь, чего не знает наследный принц? Неужели тебе неведомо, что Четвёртого, с которым у тебя произошёл конфликт, пытались убить на улице? Или, может, ты не знаешь, что именно Дворцовое управление отправило ему лекарство с примесью гадости?
— Я, разумеется, ничего этого не знаю, — равнодушно ответил наследный принц.
Канси швырнул склянку с лекарством рядом с ним и ледяным тоном произнёс:
— Это то, что приказал приготовить я сам по рецепту лекарства, присланного Четвёртому из Дворцового управления. Если ты и вправду не знаешь, что это такое, попробуй сам!
Наследный принц поднял склянку, бросил на Канси насмешливый взгляд, слегка покачал её в руке — и поднёс ко рту.
Канси вскочил с места и схватил сына за руку. Наследный принц не сопротивлялся, позволяя отцу больно сжимать его запястье, и спокойно улыбнулся:
— Отец-император, скажите мне, каким вы хотите видеть своего наследного принца?
Канси внезапно ослабил хватку. Он долго смотрел на сына, но так и не произнёс ни слова. Забрав склянку из его рук, император развернулся и покинул двор.
С этого дня Канси усилил охрану вокруг наследного принца и, сославшись на простуду, перевёл его под домашний арест. Глава Дворцового хозяйственного управления Лин Пу был снят с должности за «неумелое ведение дел». Что именно он сделал не так, каждый теперь догадывался сам, судя по тому, что наследный принц «заболел» сразу после этого инцидента.
Историю с поддельным лекарством официально не стали раскрывать, но отставка Лин Пу стала достаточным жестом для Четвёртого господина. Что до покушения, то, как и предполагал Четвёртый, Канси объявил его делом рук заговорщиков из бывшей династии Мин. Нескольких людей, возможно причастных или, возможно, совершенно невиновных, казнили — и дело сочли закрытым.
Чтобы успокоить сыновей и положить конец их расследованиям, Канси даже намекнул, что по возвращении в столицу пожалует Четвёртому титул вана. Тот давно был готов к такому повороту и не надеялся, что отец доведёт дело до конца. Тайно он продолжил собственные поиски, но внешне вёл себя так, будто полностью отстранился от происходящего, спокойно выздоравливая в саду.
Лань Цинъи уже считала, что всё закончилось, но в конце марта пара пожилых крестьян на улице остановила императорскую процессию, возвращавшуюся с осмотра чайных плантаций. Они рыдали и умоляли вернуть им дочь.
Канси приказал своим людям разузнать подробности. Старик рассказал, что их дочь отобрали для службы в императорской резиденции во время подготовки к южному турне — выбрал сам Ли Сюй, управляющий шёлковыми мануфактурами в Сучжоу. С тех пор от девушки не было ни слуху ни духу. Родители клялись, что не просят богатства и почестей — им лишь нужно знать, что дочь жива и здорова.
Для встречи императора Ли Сюй действительно набрал множество красивых ханьских девушек и разослал их по всей свите — чиновникам, родственникам и даже в саму императорскую резиденцию. Несколько особенно одарённых понравились Канси, и он уже решил взять их с собой в столицу в качестве наложниц.
Для простого народа быть избранной на службу к императору — величайшая честь. Но после публичной мольбы стариков всё выглядело так, будто император силой похитил их дочь.
Канси немедленно потерял интерес к прогулке. Он приказал своему доверенному евнуху Гу Вэньсину разыскать девушку и вернуть её родителям, а сам вернулся в резиденцию.
Позднее Гу Вэньсин с мрачным лицом доложил императору: дочь этих крестьян была одной из двух ханьских девушек, найденных мёртвыми у дороги за пределами сада Четвёртого господина!
Ранее Гу Вэньсин уже расследовал это дело, но следы оборвались во Дворцовом управлении. Канси не хотел раздувать скандал и велел прекратить поиски. Кто бы мог подумать, что именно семья убитой девушки придёт искать правды!
Канси вызвал Ли Сюя и велел ему самому уладить вопрос. Ли Сюй сначала не придал этому значения — ведь почти все девушки были взяты по договорам купли-продажи, и даже если одна из них умерла, достаточно было просто выплатить компенсацию.
Однако на следующий день по всему Сучжоу распространился слух, что император безвинно убил крестьянскую девушку. Город охватили пересуды, и семьи других девушек, служивших в резиденции, начали выходить на улицы, требуя объяснений. Слухи набирали силу.
Канси больше не мог игнорировать ситуацию. Формально он поручил Гу Вэньсину и чиновникам из Министерства наказаний провести расследование. Но и император, и Гу Вэньсин прекрасно понимали: дело связано с наследным принцем, и каким бы ни был результат, виновным назначат козла отпущения.
Тем не менее следовало сохранить видимость справедливости, поэтому Гу Вэньсин отправился к Четырнадцатому господину — первому, кто обнаружил тела.
Бедняга Четырнадцатый! При жизни он даже не видел этих красавиц, зато после смерти пришлось хорошенько их разглядеть. Несколько ночей подряд ему снились кошмары, и теперь он вздрагивал при виде любой женщины с маленькими ногами.
Поэтому, когда Гу Вэньсин явился с расспросами, Четырнадцатый упрямо молчал, отвечая на всё лишь покачиванием головы. В конце концов, разозлившись, он ловко выскользнул из комнаты и через заднюю стену перелез во двор Четвёртого господина. Гу Вэньсин не осмелился последовать за ним. Он повернулся к супруге Четырнадцатого, которая в этот момент мирно щёлкала семечки, но та заявила, что, как благовоспитанная женщина, она так испугалась, что ничего не помнит.
Не зная, что делать, Гу Вэньсин отправился к Четвёртому. Тот лежал на кровати с закрытыми глазами и не проронил ни слова. Лишь Лань Цинъи, не наигравшаяся ещё в драму, вытерла глаза платком, пропитанным перечным соком, и с жалобным видом рассказывала, как тяжело ранен её господин и как он до сих пор слаб от потери крови, — но ни словом не обмолвилась о ханьских девушках.
Гу Вэньсин вернулся к Канси с пустыми руками. Выслушав доклад, император лишь покачал головой с улыбкой: его сыновья явно выражали недовольство, но раз уж дело их не касается, пусть остаются в стороне.
После ухода Гу Вэньсина Лань Цинъи швырнула платок в сторону и, усевшись на край кровати Четвёртого, капризно протянула:
— Господин, почему у всех в свите есть ханьские наложницы, а у нас во всём саду ни одной? Неужели вы тайком спрятали их?
Четвёртый открыл глаза, притянул её к себе и рассмеялся:
— Откуда такой уксусный запах? Неужели моя Цинцин ревнует к этим воображаемым ханьским девушкам?
Лань Цинъи боялась надавить на рану и не вырывалась, лишь прижалась к нему и парировала:
— Я думаю о вас, господин. Боюсь, как бы вы не увидели во сне этих девушек с распелёнатыми ножками и не испугались.
Четвёртый рассмеялся. Всё из-за Четырнадцатого: тот так подробно описал, как выглядели ноги после снятия бинтов, что теперь даже у самого Четвёртого мурашки бегали по коже.
— Ладно, хватит думать об этих девушках, — сказал он, усаживая Лань Цинъи. — Пошли, поймаем Четырнадцатого. Сегодня устроим пир во дворе. Редкий случай — можно немного отдохнуть. Пусть другие разбираются с делами, нам это не касается.
На самом деле Четырнадцатый, заметив, что за ним гонится Гу Вэньсин, тут же перелез обратно через заднюю стену и теперь в сопровождении супруги и Хунхуя вошёл через главные ворота. Так как все были своей компанией, Четвёртый велел расставить во дворе большой круглый стол и собрать всех вместе.
Присланный за Тринадцатым слуга вернулся с сообщением: тот, услышав о пиру, настоял на том, чтобы лично купить в городе самые знаменитые сучжоуские лакомства. Четвёртый понимал, что младший брат хочет таким образом выразить благодарность, и не стал возражать — слуги и стража всё равно сопровождали его.
Рана Четвёртого почти зажила, но Лань Цинъи по-прежнему не позволяла ему пить вино и налила ему свой фруктовый сок. Он не возражал, удобно устроившись на подушках, которые она для него приготовила, и наблюдал, как Четырнадцатый на пустой площадке показывает Хунхуе «танец меча».
В тот день, когда нашли трупы, Четырнадцатый прикрыл Хунхуе глаза, но мальчик всё равно сидел на телах погибших. С тех пор его мучили кошмары, и он выглядел вялым и подавленным. Старшая дочь, заметив это, подарила ему деревянный меч из персикового дерева — для защиты от злых духов. На рукояти болталась кисточка, которую она сплела собственноручно, и Хунхуя берёг подарок как зеницу ока.
Теперь дядя и племянник использовали меч как игрушку, перетягивая его друг у друга. Старшая дочь не сердилась, а нарезала фрукты и звала брата перекусить. За время путешествия их отношения стали ещё теплее. Услышав голос сестры, Хунхуя тут же бросил меч и радостно подбежал, чтобы та вытерла ему пот со лба.
Супруга Четырнадцатого в последнее время пристрастилась к сладостям, которые готовила госпожа Гэн. Она утверждала, что те вкуснее даже местных сучжоуских поваров. Сейчас она совсем забыла про мужа и увлечённо беседовала с госпожой Гэн, выспрашивая секреты приготовления. Та охотно делилась рецептами и даже пообещала на следующий день передать ей записанные рецепты. От радости супруга Четырнадцатого сияла, как цветущая хризантема.
Четырнадцатый некоторое время смотрел на жену, но та даже не заметила его. Он обиженно подошёл к Четвёртому и пожаловался:
— Четвёртый брат, не могли бы вы приказать вашей госпоже Гэн перестать отвлекать мою супругу?
Четвёртый бросил взгляд на Лань Цинъи, которая уже собиралась присоединиться к дамам, и вдруг громко вскрикнул:
— Ай!
Лань Цинъи мгновенно обернулась:
— Вам больно? Не задели ли рану?
За её спиной Четвёртый едва заметно улыбнулся Четырнадцатому.
Четырнадцатый: Почему у всех такие замечательные наложницы? Жизнь теряет смысл!
Пока все веселились, во двор вбежал один из стражников, сопровождавших Тринадцатого. Он был весь в поту и, упав на колени перед Четвёртым, задыхаясь, доложил:
— Бэйлэй, с Тринадцатым господином случилась беда!
http://bllate.org/book/5597/548715
Готово:
