— Вот тут-то, — начал он и вдруг рассмеялся, но смех тотчас перешёл в кашель. Вдохнув морозный воздух латуньского месяца, он закашлялся ещё сильнее, и вся его изысканная осанка исчезла без следа.
Ся И запрокинула голову. Её глаза, чёрные, как виноградинки, уставились на него с немым вопросом: как это вдруг с таким порядочным человеком приключилось нечто подобное?
Только когда позади неё Цзин Шэнь окликнул: «Седьмой дядя!» — она поняла, что гость действительно пришёл к нему.
По сравнению с тем чёрным всадником, что приезжал в прошлом месяце с письмом, Ся И относилась к этому мужчине, кашлявшему перед домом, с ещё большей настороженностью. Так вот он, седьмой дядя?
Она обернулась к Цзин Шэню. На лице того ещё светилось изумление, когда он, обойдя Ся И, ступил на порог и обратился к стоявшему во дворе нарядно одетому мужчине:
— Седьмой дядя, что вы здесь делаете?
Цзин Сюй аккуратно сложил шёлковый платок, которым прикрывал рот, и, лишь вернувшись к прежнему спокойствию, резко стянул племянника с порога:
— Не привыкай смотреть сверху вниз на людей. Эх… Вырос, что ли?
Цзин Шэнь отстранил его руку и выпрямился во весь рост, чтобы сравниться с седьмым дядей. Убедившись, что действительно подрос, он обрадовался даже больше, чем при виде любого другого человека, и повторил:
— Так как же вы сюда попали?
— Разумеется, чтобы проведать тебя, — ответил Цзин Сюй и, бросив на племянника насмешливый взгляд, добавил: — Только, не видевшись так долго, я не ожидал, что ты стал ещё мельче.
У Цзин Шэня в груди «бахнуло» — он почувствовал, будто его голова на шее стала тяжелее чугуна. Хорошо ещё, что Аминь не застал его в глуповатом тигринном колпачке, но вот этот «болтун» Цзин Сюй всё видел…
Он сорвал с головы колпак, хотел было сказать, что это не его, но слова застряли в горле. Вместо этого он аккуратно сложил колпак и, снова ступив во двор, бросил через плечо:
— Это дочь господина Ся. Если хотите войти, спросите у неё разрешения.
— Зачем мне твоё представление? Я уже встречался с ней раньше.
Ся И взглянула на Цзин Шэня. Раз этот человек — друг её отца и приходится дядей Цзин Шэню, как можно не пригласить его в дом? Она вежливо произнесла несколько фраз, заученных где-то ранее, и пригласила гостя во двор.
Слуги тем временем сняли с коней несколько узлов и внесли их в общую комнату. Маленький домик мгновенно заполнился. Когда Ся И направилась заваривать чай, Цзин Сюй остановил её:
— Не стоит утруждать себя ради меня. Я выпью то же, что и вы.
Ся И проследила за его взглядом: рядом с поэтическими сборниками стояли две чашки с подслащённой водой. Она кивнула, взяла чистую чашку, сполоснула горячей водой и налила в неё сладкого напитка для седьмого дяди.
Едва она вышла с чашкой, Цзин Сюй улыбнулся и спросил:
— Господин Ся ещё не вернулся?
— Нет… Отец обычно приходит домой только на закате.
Цзин Сюй почесал подбородок, подозвал одного из людей, что стояли на крыльце, и что-то тихо ему велел. Тот, кивнув, вместе с другим слугой вышел из двора и поскакал в сторону Сянъюня.
Двое, что до этого занимались чтением и заучиванием стихов, прервались из-за неожиданного гостя. Цзин Шэнь, усевшись, с недоумением спросил:
— Вы правда друг господина Ся?
— Разве можно сомневаться?
— Но вы на десять лет моложе господина.
— Возраст не мешает дружбе. Да и кто твой дед? Разве ты не знаешь? Если бы твой отец ещё немного постарался, у тебя мог бы появиться дядя младше тебя самого, — с этими словами Цзин Сюй элегантно отхлебнул сладкой воды, поморщился от приторности и подумал про себя: «Как же этот парень любит сладкое!»
Цзин Шэнь онемел от такого ответа. Да уж, настоящий непочтительный сын: даже после смерти императора продолжает говорить дерзости.
Ся И тоже показалось, что седьмой дядя Цзин Шэня слишком молод. Услышав, что он на десять лет младше её отца, она с любопытством незаметно окинула его ещё несколькими взглядами.
Затем Цзин Сюй начал рассказывать племяннику, какие события произошли в столице после его отъезда. Например, как Чуньниан уже собрала все вещи и собиралась ехать в Жожэ заботиться о нём, но отец остановил её. Или как Цзин Суй, не видя его, устроил истерику у наставника Сяо Мэня и, разумеется, получил от сурового учителя задание переписать «Беседы и суждения»…
Цзин Сюй говорил всё оживлённее, но, дойдя до братьев Нин, вдруг замолчал. Отхлебнув сладкой воды, он окинул взглядом сидевших напротив. Девочка болтала ногами, прижимая к себе чашку, а на лице Цзин Шэня всё ещё читалось любопытство. Подумав немного, он решил больше не продолжать.
— Почему перестали? Что случилось с Ибэем?
— Уже поздно. Господин Ся скоро вернётся?
Ся И взглянула на небо за окном и кивнула. Встав, она пошла готовить масляную лампу. И в самом деле, спустя время, не превышающее чаепитие, в дверях появился господин Ся. Ещё не успев войти во двор, трое вышли ему навстречу.
Ещё снаружи господин Ся заметил роскошную повозку и двух слуг. Увидев Цзин Сюя, он лишь слегка приподнял бровь.
Цзин Сюй первым поклонился ему с уважением:
— Не послав заранее визитной карточки, я осмелился явиться к вам. Прошу простить, господин Жожэ.
— Давно не виделись, Асюй. Ты, оказывается, научился вежливости? — сказал господин Ся с иронией: ведь он никогда не видел, чтобы гость, стоящий во дворе, обращался к хозяину дома с такими формальностями.
Цзин Сюй кашлянул:
— Перед детьми, господин Жожэ, не называйте меня Асюй. Я давно достиг совершеннолетия — можете звать меня Ханьцюй.
В его голосе явно слышалась нотка капризного кокетства. Двое детей с презрением уставились на него: «…»
Господин Ся, улыбаясь, ввёл всех в дом. Увидев множество подарков в общей комнате, он обратился к Цзин Сюю:
— С такими щедрыми дарами простому сельскому учителю трудно будет отблагодарить вас должным образом.
— Это благодарность господину Жожэ. Боюсь, даже таких подарков недостаточно, чтобы компенсировать все шалости моего племянника.
Это значило, что Цзин Шэнь приехал лишь для того, чтобы доставлять хлопоты, и сколько бы ни дарили, всё будет мало.
Молчавший до этого Цзин Шэнь вдруг холодно хмыкнул и, не стесняясь, спросил:
— Раз уж понимаете, что даров мало, почему бы не добавить ещё?
Цзин Сюй на миг замер, затем с изумлением воскликнул:
— Неужели теперь ты не только шалишь, но и научился наглости?
Дядя с племянником перебросились ещё несколькими колкостями, а Ся И всё это время сидела рядом с отцом и молча наблюдала, пока они наконец не успокоились.
Господин Ся уже собирался спросить, что приготовить на ужин, как вдруг услышал за воротами звук натягиваемых поводьев и два резких ослиных ржания.
Те двое слуг, которых Цзин Сюй отправил ранее, вошли, неся по два мокрых мешка. Раскрыв их, все увидели свежую свинину и баранину, спрятанные в снегу и льду.
— В такой мороз, — с радостным выражением лица предложил Цзин Сюй, обращаясь ко всем, — не лучше ли приготовить босягун, чтобы согреться?
***
Ночь опустилась. Аминь прислонился головой к холодному стволу платана и вздыхал, глядя на тёплый свет в малом зале.
Почему этот беззаботный князь именно сейчас выбрал приехать в Жожэ — как раз в тот момент, когда он отправился в Сянъюнь? Он пропустил встречу князя с наследным принцем! Как теперь передавать князю подробности? Придётся выдумывать?
— Аминь-гэ, иди ужинать! — разнёсся по соседнему двору оглушительный голос Абао.
Едва тот замолчал, из дома раздался громкий отклик Цзин Шэня:
— Ты опять подсматриваешь? Мы уже едим!
Аминю ничего не оставалось, кроме как, опустив веки, пробираться в темноте обратно во двор дяди Ли. А Цзин Шэнь в это время получил лёгкий шлепок по голове от сидевшего в зале Цзин Сюя.
— Вот это да! — воскликнул тот, действительно испугавшись неожиданного возгласа племянника. Успокоившись, он спросил: — Это тот человек снаружи за тобой наблюдает?
— Да, — спокойно ответил Цзин Шэнь, не отрывая взгляда от кипящего на жаровне котелка. В булькающем бульоне плавали специи и сушёные грибочки.
Железный котелок стоял посреди квадратного стола. Четверо расположились по сторонам: господин Ся сидел лицом к двери, напротив него — Цзин Шэнь, справа — Ся И, слева — Цзин Сюй. Перед каждым стояли мисочки с соусами — вином, пастой и перечной заправкой. В котелке уже закипела половина бульона, и, слушая его бульканье, Ся И сглотнула и спросила:
— Можно уже класть мясо?
— Начинайте, — кивнул господин Ся, увидев её голодный взгляд, и дал всем знак приступать.
Ся И и Цзин Шэнь одновременно схватили по тонкому ломтику баранины и опустили в кипяток, аккуратно помешивая. Как только мясо приобрело цвет вечерней зари, они переложили его в свои миски, обмакнули в заранее приготовленный имбирно-перечный соус и съели. Оба расплылись в улыбках.
Улыбались они, как деревенские простаки.
Цзин Сюй смотрел на этих «простаков» и вдруг почувствовал лёгкую грусть. Он сделал движение, будто собирался поднять бокал, но в руке оказалась чашка сладкой воды.
Сегодня он уже слишком много сладкого съел — приторно и липко во рту. Он повернулся к господину Ся:
— Как можно есть босягун без вина?
Услышав слово «вино», Цзин Шэнь, до этого спокойно жевавший мясо, насторожился. Но господин Ся тут же разочаровал всех:
— Сегодня нельзя. Завтра мне в школу, а эти двое впервые попробуют алкоголь.
Цзин Сюй кивнул:
— Ах, понятно.
Он съел ещё несколько ломтиков мяса и вдруг спросил:
— Неужели, господин Жожэ, ваша способность пить до сих пор так же плоха?
Господин Ся: «…Я пойду проверю каштаны. Пожалуй, испеку ещё немного».
С этими словами он быстро вышел на кухню. Цзин Сюй, держа в руке палочки, на миг замер, затем поднял бровь и спросил Ся И:
— Значит, я угадал?
Ся И подумала: всё же нужно сохранить лицо отцу. Она покачала головой.
Цзин Сюй разочарованно отхлебнул ещё сладкой воды и обратился к Цзин Шэню:
— Разве ты не терпеть не мог сладкое?
— Да? — Цзин Шэнь продолжал уплетать мясо и не обращал на него внимания.
Цзин Сюй снова почувствовал себя не в своей тарелке и спросил Ся И:
— Он всегда так много ест? Наверное, поэтому и вырос.
Цзин Шэнь, как раз откусив кусочек крольчатины, поперхнулся и закашлялся. Ся И тут же забыла про вопрос Цзин Сюя и бросилась помогать: подала воду, похлопала по спине и успокаивающе сказала:
— Ты совсем немного ешь.
Цзин Шэнь прекрасно знал, много он ест или мало. Услышав утешение Ся И, он почувствовал странную смесь эмоций. Что поделать — он просто не наедался…
— Почему подавился? — спросил господин Ся, выходя с новым котелком и ставя его на жаровню.
Цзин Шэнь и Ся И заглянули внутрь: каштаны плотно покрывали дно.
Цзин Шэнь, то ли из любопытства, то ли чтобы сменить тему, спросил:
— Так их и томить? Они точно прожарятся?
— Внизу лежат каштаны, смазанные маслом и водой. Не твоё дело, — ответил господин Ся, накрывая котелок крышкой и возвращаясь на своё место.
Когда все снова занялись мясом, Цзин Шэнь выглядел немного обиженным. Ся И заметила, что его энтузиазм угас, и сама опустила в его миску кусочек мяса:
— Не переставай есть. Если ляжешь спать голодным, живот будет урчать.
Она напоминала щенка, виляющего хвостиком. Господин Ся на миг задумался об этом, потом кашлянул. Ся И тут же положила кусочек и ему.
Цзин Сюй, наблюдавший со стороны, приподнял бровь и отправил в котелок сразу три ломтика мяса, будто разгоняя утреннюю дымку.
Вскоре в котелке на жаровне начало что-то глухо греметь, словно гром. Затем звуки стали всё громче и громче — хлоп, хлоп, хлоп! В маленьком домике воцарилось оживление. Когда каштаны были готовы, их аромат, мягкость и рассыпчатость заставили всех съесть ещё немного.
После ужина одни убирали посуду, другие мыли котелки, а Цзин Сюй один стоял посреди комнаты, не зная, куда деться, и даже услышал от племянника: «Мешаешься под ногами».
Раздосадованный князь предпочёл удалиться подальше. Ужин был прекрасен, но после него наступило неловкое молчание — он не мог ничем помочь. Его племянник, с детства привыкший к роскоши, теперь ловко справлялся с черновой работой, совсем не похожий на наследного принца. При этой мысли Цзин Сюй вдруг почувствовал, что наказание, назначенное братом племяннику, было чересчур суровым.
Это ощущение усилилось ночью, когда он лёг на кровать Цзин Шэня. Доски были твёрже камня, а в комнате, несмотря на жаровню, долго не становилось тепло.
— Цзин Шэнь, ты уже спишь? — спросил Цзин Сюй, глядя на оранжево-красное сияние жаровни.
— Да, — нетерпеливо бросил Цзин Шэнь. Он уже потерял счёт тому, сколько раз тот задавал этот вопрос.
— … — Цзин Сюй замолчал и крепче закутался в одеяло. — Тебе здесь нравится?
Нравится?
В темноте Цзин Шэнь, до этого раздражённый, тоже открыл глаза и стал ощущать слабое сияние углей.
За всё время, что он провёл в Жожэ, никто никогда не спрашивал его об этом. Он задумался и тихо ответил:
— Да.
— Что именно нравится? Красота деревенских пейзажей или люди?
— Люди, — вырвалось у него сразу. Потом добавил: — Пейзажи тоже прекрасны.
Цзин Сюй облегчённо выдохнул:
— Значит, здесь свободнее, чем в столице?
— Да. Неудивительно, что вы всё время куда-то уезжаете, — Цзин Шэнь помолчал и вспомнил дневные сомнения. — Вы знакомы с господином Ся, значит, и мой отец его знает?
— Конечно. Я познакомился с ним, когда мне было девять лет. Тогда только что умерла моя матушка, и императрица отправила меня пожить во дворце четвёртого брата. — Разумеется, была и другая причина дружбы, но, кажется, не стоило её упоминать.
— Значит, господин Ся с самого начала знал о моём происхождении, — задумчиво произнёс Цзин Шэнь.
— Даже зная, он не станет тебя баловать.
Цзин Шэнь, прекрасно это понимая, всё же попытался сохранить лицо:
— Господин Ся очень добр ко мне.
— Ага, — не поверил Цзин Сюй и тут же начал прикидывать в уме. — Сегодня увидел молодую госпожу Ся — настоящая прелестница.
Цзин Шэнь подумал: «И правда». Спустя некоторое время он вспомнил дневной разговор и спросил:
— Вы правда видели её в детстве?
— Да… Лет в три-четыре. Была крошечной горошинкой. Когда сегодня открылась дверь и появилась эта изящная девушка, я долго не мог прийти в себя. В чертах лица она очень похожа на свою мать.
http://bllate.org/book/5594/548531
Готово:
