А Цюй в итоге так и не остался делить шумное веселье. Лишь ещё раз внимательно взглянул на того могучего мужчину, попрощался с Ся И и Цзин Шэнем и отправился в путь.
Летняя грусть, которую должно было оставить его отсутствие, тут же сменилась новой заботой — нужно было принять неожиданного гостя и проводить его в дом.
Свежего чая в доме не оказалось, пришлось заваривать прошлогодний. Ся И стояла у маленькой кухоньки, готовя чай, и напряжённо прислушивалась, но из общей комнаты не доносилось ни звука.
Любопытство боролось с тревогой, и в конце концов она на цыпочках подкралась к занавеске, приподняла её и стала прислушиваться к разговору двоих мужчин.
Цзин Шэнь как раз сидел спиной к ней и полностью загораживал взгляд чёрного человека, так что Ся И могла спокойно подслушивать.
Сначала слышался лишь шорох распаковываемого узелка, потом она увидела, как Цзин Шэнь протянул руку и взял что-то. Его голос прозвучал:
— Отец…
Он произнёс лишь одно слово и вдруг обернулся. Ся И прямо в глаза встретилась с его взглядом и, почувствовав вину, тут же отпустила занавеску и спряталась за дверной косяк.
— Отец сказал ещё что-нибудь?
Прижавшись к глиняной стене, Ся И настороженно вытянула уши и с серьёзным видом стала ловить каждое слово.
— Нет, — ответил мужчина с паузой, — но Седьмой господин передал вам вопрос.
— Ах? Что он спрашивает?
— Седьмой господин спрашивает, почему вы не пишете ему писем.
— Передай ему, что он сам целый год пропадает без вести и почти не бывает в столице. Даже если бы я захотела отправить письмо, мне нужно сначала с ним встретиться.
— Понял.
Услышав это, Ся И больше не стала подслушивать. Она вернулась к чайнику, оперлась подбородком на ладонь, а другой рукой медленно крутила красную веточку сливы, которую оставил А Цюй. В ушах звенел тихий треск дров в печи и шипение воды в чайнике, пока наконец аромат чая не заполнил всё пространство. Тогда она неспешно положила цветок, взяла чайник и вышла.
Чёрный человек уже сидел в стороне, совершенно неподвижный. Цзин Шэнь же разворачивал письмо. Ся И сначала налила чаю гостю. Тот, казалось, был поражён такой честью, и торопливо кивнул ей в знак благодарности.
Она тоже кивнула и подсела к Цзин Шэню. Мельком взглянув на стол, увидела там целую стопку писем — не меньше десятка.
У него и правда много родных…
— Ты чего стоишь, как дура? — спросил Цзин Шэнь, аккуратно сложив письмо.
Задумчивая девушка моргнула с грустинкой, поставила чайник и села рядом с ним. Спрятав ноги под подол, она нервно постукивала пятками о пол и спросила:
— Твой отец, наверное, передумал?
— Он никогда не передумывает, — ответил Цзин Шэнь, неторопливо отхлёбывая чай.
Услышав это, Ся И налила себе чашку горячего чая. Её ноги перестали ёрзать, и она стала мелкими глотками пить, прижавшись к чашке.
А Цюй только что уехал, и ей совсем не хотелось, чтобы теперь ушёл и Цзин Шэнь. Ведь тогда…
Внезапно за пределами двора раздалось резкое конское ржание, разорвавшее мгновение тишины. Чёрный человек мгновенно вскочил и, кивнув им, выбежал во двор. За ним, переглянувшись, вышли и Ся И с Цзин Шэнем.
На снегу, у старой сосны вдалеке, стоял бодрый гнедой конь. На нём восседал сам А Цюй, ушедший совсем недавно. Увидев Ся И, он отпустил поводья и помахал ей рукой.
Ся И замерла в изумлении, робко помахала в ответ, а потом перевела взгляд на того несчастного, оставшегося без коня мужчину, и поспешно опустила руку.
Холодный ветер колол уши, но мужчина настойчиво требовал вернуть коня. В ответ сквозь ветер донёсся голос А Цюя:
— Я слишком медленно хожу пешком, так что одолжу твоего коня ещё ненадолго.
Едва мужчина сделал шаг вперёд, А Цюй пришпорил коня, и тот, фыркнув, рванул вперёд, оставив за собой образ, куда более дерзкий и величественный, чем при первом уходе.
Ся И пришлось ущипнуть себя за щёку, чтобы не рассмеяться. Во-первых, смеяться сейчас было бы невежливо; во-вторых, ей нужно было хорошенько подумать — а не соучаствует ли она в злодействе, радуясь за А Цюя?
Обездоленный всадник всё ещё стоял посреди снега, явно оглушённый случившимся и растерянный.
Ся И, справившись с улыбкой, подняла глаза к Цзин Шэню:
— Что теперь будет с ним?
— У него ещё есть Аминь, — ответил Цзин Шэнь, указав на Аминя, стоявшего у ворот соседнего двора. Тот тоже вышел, услышав конский топот, и теперь смотрел вслед ускакавшему коню.
Увидев Аминя, Ся И достала из кармана письмо, которое он ей дал. Буквы, написанные древесной сажей, уже немного расплылись. Она потерла их пальцем, чтобы прочитать, и направилась к задумавшемуся Аминю…
***
Ночью Аминь уступил гостю половину своей постели. На следующее утро он отвёз своего всё ещё обиженного старшего товарища на почтовую станцию Сянъюнь, «злоупотребив служебным положением», чтобы одолжить там коня, и только потом вернулся в столицу.
Однако с того дня Аминь словно потерял душу. Целых полмесяца он ходил унылый и рассеянный. Утром в день пятнадцатого, спускаясь с дерева, он поскользнулся и грохнулся на землю — выглядело это крайне неловко.
Господин, как раз набиравший воду у колодца, слегка приподнял подбородок и, прищурившись, долго смотрел на него. Наконец спросил:
— Собираешься сидеть тут до вечера или у тебя нога сломана?
Нога была цела. Аминь встал, почесал затылок:
— Доброе утро, господин.
Поздоровавшись, он спросил:
— Они дома?
Обычно, когда господин отдыхал дома, Аминь не осмеливался спускаться с дерева, а приходил играть с ними только тогда, когда тот уходил в школу. Сегодня же, растерявшись, он прямо при нём вломился во двор — неловко получилось.
К счастью, господин не придал этому значения. Набрав воды, он сказал:
— Ушли гулять, ещё до твоего прихода.
Тогда Аминь снова залез на ветку вдоль стены и, оглянувшись с крыши, увидел двух фигур — высокую и низкую — направляющихся к большой липе в деревне…
Когда они дошли до дерева, та, что пониже, снова тяжко вздохнула.
Она вздыхала всю дорогу. Цзин Шэнь не выдержал и лёгким тычком кисти кисточки стукнул её по голове:
— Сколько раз ты уже сегодня вздохнула? Ты хоть считаешь?
Ся И потёрла ушибленное место и обиженно посмотрела на него:
— А Цюй уехал почти на полмесяца.
Рано утром в её комнате расцвёл последний бутон на ветке сливы — цветок получился очень красивым… Снег, выпавший в начале месяца, уже растаял, а зимнее солнцестояние было совсем близко. Скоро, наверное, снова пойдёт снег.
Цзин Шэнь постучал кисточкой по ладони и спросил:
— Ну и что с того, что прошло полмесяца?
— Разве ты не заметил, что Аминь-гэ после отъезда А Цюя стал совсем не таким?
— Не таким? — Цзин Шэнь будто бы задумался, но так и не пришёл ни к какому выводу. — Ты опять всё выдумываешь.
— Это я выдумываю?
— А кто ещё? Если бы ты тратила столько же сил на вышивку, давно бы стала…
Цзин Шэнь посмотрел на эту наивную, тревожную девочку, которая вечно лезет не в своё дело, и проглотил то, что собирался сказать. Он просто не мог представить, как она станет вышивальщицей.
Зачем вообще вышивальщицей?
Но она, как всегда, всё хотела знать:
— Кем бы я давно стала?
— Ты бы давно стала такой же искусной, как бабушка Чжи.
Он выдохнул облачко пара и спросил:
— Почему твоя мама захотела научить тебя вышивке?
Ся И перевела взгляд на серое облако в небе и рассказала:
— Бабушка Чжи сказала, что мама тогда поспорила с ней… Когда родители только приехали в Жожэ, мама узнала, что бабушка Чжи мастер вышивки, и сразу же пошла просить её научить. Но мама совсем не имела таланта к рукоделию, и бабушка Чжи так разозлилась, что сказала: «Не стану учить такую глупышку!» Тогда мама заявила: «У меня будет дочь, и она будет в сто раз талантливее меня!»
— А когда ты только начала учиться… — Цзин Шэнь обернулся и увидел, что по её щеке катится прозрачная слезинка. Он запнулся: — Ты… не плачь.
Ся И удивлённо вытерла каплю и внимательно посмотрела на палец. Она просто вспомнила маму и немного загрустила — откуда же слёзы?
В ту же секунду на лбу почувствовалась прохлада. Она подняла глаза — ещё одна снежинка растаяла на реснице.
Она засмеялась и вытерла лицо:
— Опять пошёл снег, Цзин Шэнь!
— Вижу. Думал, ты плачешь.
— Я никогда не плачу.
— А как же в тот раз, когда господин не купил тебе книгу?
— Тот раз не в счёт.
Она возразила, но тут же вернулась к прежней теме:
— Но моя мама совсем не глупая. Она самая умная на всём свете.
— Понял. Мама Ся И — умнее всех, даже господина.
Тут Ся И снова передумала и серьёзно сказала:
— Нет, папа и мама оба самые-самые.
— Ладно, ладно. Раз ты передумала, пусть будет по-твоему.
Её и без того покрасневшие щёки стали ещё алее, и она робко прошептала:
— Я никогда не передумываю.
— А кто обещал вышить мне маленький гранат, а потом отказался?
Старое дело всплыло вновь. Ся И будто бы её за шиворот схватили — она замоталась, пытаясь объяснить ему слова бабушки Чжи.
Цзин Шэнь почувствовал неловкость и искренне извинился:
— Не волнуйся, я мелочусь. Сам же говорил, что не злюсь, а теперь опять вспомнил.
Ся И запнулась:
— Ты совсем не мелочишься. Ты самый… самый великодушный из всех, кого я знаю…
Мелкий снег то и дело падал на нос или плечи, тут же таял. Они ускорили шаг и добрались до дома семьи И. На этот раз пришли, чтобы нарисовать портрет Дацзюй — по словам бабушки И, к концу месяца у неё должны были родиться котята, и сейчас, в день полнолуния, оставалось всего полмесяца до этого события.
Цзин Шэнь и Ся И вдруг одновременно решили нарисовать беременную кошку и договорились с Сяоманем, что сегодня заберут Дацзюй из дома дяди Фугуя, чтобы сделать эскиз.
Был выходной, и, когда они пришли, в общей комнате сидел сам И Ши. Дацзюй свернулась клубочком у ног бабушки И и Сяоманя. Кроме них, в комнате сидели ещё староста деревни с женой и невесткой — все в сборе.
Все глаза уставились на Цзин Шэня. Он быстро обнял Ся И, не дав ей уйти к Сяоманю, и тихо пожаловался:
— Это ведь и твоё дело тоже.
То есть она не могла теперь прятаться в сторонке, как ни в чём не бывало. Ся И послушно кивнула и встала рядом с ним у стола, наблюдая, как он, скованный и несчастный, рисует кошку — выглядел он так, будто его заставили выметать всю школу.
Когда он уже наполовину закончил, клубок ниток в руках бабушки И упал прямо на голову Дацзюй. Даже ленивой кошке пришлось пошевелиться и когтями поцарапать клубок.
Цзин Шэнь немного расслабился и несколькими уверенными мазками закончил работу — нарисовал ленивую, толстую кошку с клубком ниток на голове и парой нитей, обвивших лапу.
Когда рисунок был готов, все, от старших до младших, собрались вокруг, чтобы посмотреть. Бабушка И первой начала хвалить Цзин Шэня, и вскоре вся семья И присоединилась к ней. Если бы не чёрно-белая тушь, Цзин Шэнь подумал бы, что нарисовал нечто невероятно реалистичное. Он просто сделал набросок кошки, а семья старосты так горячо его расхвалила…
Ся И тоже с энтузиазмом присоединилась к хвалебным возгласам, не уступая И. Только И Ши стоял в стороне и тихо улыбался.
Главную героиню, тем временем, обидели. Она подошла к ногам Цзин Шэня и жалобно «мяу»кнула. Цзин Шэнь не осмелился поднимать беременную кошку, поэтому просто развернул перед ней рисунок.
Поняла ли она или нет — неизвестно, но Дацзюй просто снова улеглась на пол, свернулась калачиком и заурчала. Все засмеялись, и в этот момент вошёл ещё один человек:
— Вы с самого утра пропали. Что за радость тут случилась?
Увидев Ся И и Цзин Шэня, он улыбнулся:
— А, гости пришли.
Сяомань, завидев его, тут же проворчал:
— Наконец-то вернулся! Третий брат ждёт ослиную повозку с самого утра.
И Фэн почесал затылок и засмеялся:
— Да я спешил отвезти подарок для сестры Чуньхуа. Сейчас отвезу А-Ши в Сянъюнь.
И Ши поспешил сказать:
— Ся И сказала, что снег уже пошёл по дороге. Может, я сам поеду?
— Ни за что! Это были всего лишь несколько снежинок. Да и… — И Фэн взглянул на бабушку И, — ты хочешь, чтобы я получил от неё взбучку?
Действительно, бабушка И тут же прикрикнула:
— Если бы ты хоть немного слушался, кто бы тебя бил? Вчера А-Ши сказал, что поедет в Сянъюнь, а ты с самого утра укатил на повозке! Укатил — ладно, но каждый день бегаешь за девушкой из семьи Ли. Так приведи её уже в дом!
— Бабушка, не ругай второго брата. Третьему брату ещё в уезд ехать, — вступился Сяомань.
И Фэн тоже поддержал его. И Ши больше не стал возражать, зашёл в дом, взял зонт и приготовленный с утра подарок. Но, выйдя наружу, он увидел, что Сяомань, Ся И и Цзин Шэнь уже сидят в ослиной повозке. Он приподнял бровь.
Сяомань замахал рукой:
— Третий брат, чего застыл? Ся И и Цзин Шэнь тоже хотят поехать с нами!
Когда Длинноухий осёл доехал от западной части деревни до восточной, он сделал остановку. Двое сошли, чтобы отнести вещи и рассказать об этом господину.
http://bllate.org/book/5594/548527
Готово:
