Раньше она тоже пила с отцом — то рисовое вино, то цветочное, но тогда наливали по чашке, не больше двух. А вчера всё вышло иначе: раз Цзин Шэнь был рядом, выпили целый кувшин, да так, что потом ничего не помнила.
Помнилось лишь одно: в приподнятом настроении она вместе с Цзин Шэнем уговорила отца выпить ещё три-четыре чашки, после чего он тут же свалился без задних ног. Отец никогда не любил пить на праздниках — знал, что плохо переносит алкоголь. Вчера же она совсем обнаглела и напоила его до беспамятства… Не проснулся ли он уже?
Подумав об этом, она принюхалась к рукавам, спустилась с кровати и решила вскипятить воды, чтобы хорошенько вымыться. Едва она открыла дверь, как воробьи, сидевшие на балке под крышей, с шумом взлетели и уселись на ветви гранатового дерева, осыпая снег с веток. Перед глазами раскинулось белоснежное дворовое пространство.
— Ого… — невольно вырвалось у неё тихое восхищение. В прошлом году снегопад был хоть и побольше обычного, но сугробы не образовались. А нынче, ещё до зимнего солнцестояния, уже такой глубокий снег!
Она уже собиралась ступить на нетронутый снег, как вдруг услышала хруст шагов. Повернувшись на звук, увидела, что Цзин Шэнь с двумя деревянными вёдрами направляется к колодцу под навесом. Но едва он дошёл до платана, как словно почувствовал её взгляд и остановился, повернувшись к ней.
Их глаза встретились. Ся И вдруг вспомнила, что ещё не причесалась и не умылась, и тут же прижала ладони к растрёпанным волосам.
— Ты проснулась? — спросил Цзин Шэнь, хотя и сам прекрасно это видел.
— Ага, — ответила она и, подумав, подбежала к нему, оставляя за собой цепочку следов на снегу.
Цзин Шэнь, держа вёдра, усмехнулся:
— Зачем ты закрыла голову руками?
— Я ещё не причесалась! — возмутилась она. Обычно она всегда аккуратна, а сегодня выбежала на улицу такой растрёпанной!
— На кухне уже кипят две кастрюли воды. Через минуту принесу тебе перед дверью…
Не дожидаясь её ответа, он развернулся и пошёл к колодцу крутить ворот.
Ся И вскоре подошла к нему:
— Ты для меня воду для купания готовишь?
Цзин Шэнь помолчал немного и только потом неохотно буркнул:
— Угу.
— Учитель, когда уходил сегодня утром, заметил, что я проснулась, и велел мне сказать тебе, чтобы ты вскипятил для неё воды… — добавил он, будто оправдываясь, — ещё сказал, что после снегопада дороги скользкие, и сегодня можно не ходить в школу, обедать дома.
— Хорошо! Как только вымоюсь, приготовлю вам вкусненькое, — сказала она, опуская руки и беря одно из вёдер, чтобы нести на кухню.
Цзин Шэнь не успел её остановить и только крикнул ей вслед:
— Да у тебя волосы ещё хуже, чем у гнезда Дацзюй!
От этих слов её розовые туфельки глубже вдавились в снег. Цзин Шэнь тоже взял вёдра и последовал за ней на кухню. Вода в котле уже начала бурлить мелкими пузырьками.
Огонь в печи горел жарко. Ся И уселась на маленький табурет и позвала его:
— Подойди, согрей руки, а то обморозишься!
Пальцы Цзин Шэня действительно покраснели от холода. Он сел у печки и стал поворачивать ладони над огнём, то и дело переводя взгляд с собственных рук на её. Когда-то, в первый год здесь, он переживал, не станут ли её руки такими же грубыми, как у Чуньниан, когда она мыла гранаты. Теперь же понял: не только девичьи ручки становятся шершавыми — и его собственные не избежали этой участи.
Рубка дров, ношение воды, растопка печи, стирка — он превратился в нищего из приюта для бедняков. И теперь ещё и воду для купания девчонке греет! Что бы сказали его друзья и братья, узнай они об этом?
— Э-э, Цзин Шэнь, кажется, вода готова… — раздался рядом голос Ся И, смешавшийся с шумом кипения.
Он усмехнулся, снял котёл с огня и отнёс все нагретые ёмкости к её двери, дав ей возможность искупаться.
Оставшись один, Цзин Шэнь устроился у печки, чтобы погреться. Вдруг вспомнил, что уже два дня не видел Аминя. Разве не он должен был постоянно следить за ним и отправлять донесения в столицу? Неужели из-за холода решил повалять дурака?
Мысль о столице заставила его мысленно пересчитать пальцы: когда же он сможет вернуться домой?.. Дата всё ещё казалась бесконечно далёкой. Вспомнил также письма, которые поручил передать одному торговцу зерном. Если тот не дурак и всё прошло гладко, письма уже должны быть доставлены. Правда, опасаясь раскрыть своё положение, он велел отнести их не во владения княжеского дома, а в семью Нин в столице.
Род Нин — древний и знатный. В столице стоит только спросить — и любой укажет, где они живут…
— Тук-тук! — раздался стук в ворота, испугав птиц на дереве, которые с шумом взлетели и скрылись за домом.
Цзин Шэнь открыл ворота и увидел на пороге А Цюя, который притоптывал от холода. В руках у него была ветка красной сливы с парой распустившихся цветков и множеством плотных бутонов.
Странно, ведь последние два дня А Цюй тоже не показывался. Неужели из-за мороза перестал приносить цветы?
А Цюй попытался войти слева — не получилось. Справа — тоже не вышло. Тогда он рассмеялся:
— Братец Цзин, не загораживай дорогу! Я ведь не к тебе пришёл.
— Ся И сейчас купается.
А Цюй театрально округлил глаза и обиженно фыркнул:
— Ну и молодец! А ты-то откуда знаешь, что она купается? С каких это пор ты подглядываешь за девушками?
На лбу Цзин Шэня дёрнулась жилка, но, сдержавшись из вежливости, он просто развернулся и вернулся на кухню. Едва он уселся у печки, как толстая занавеска у входа приподнялась.
— Братец Цзин, мне нужно кое-что у тебя спросить.
— Что?
А Цюй положил ветку сливы на плиту и вытащил из-за пазухи письмо, на котором коряво было выведено «А».
— Ты, небось, грамотный. Скажи, как пишется иероглиф «мин» из имени Аминь?
Цзин Шэнь молчал долго, пока наконец не вытащил из огня обугленную лучину и не начертил на полу нужный иероглиф.
А Цюй с восхищением разглядывал надпись, потом похвалил:
— Как красиво ты пишешь, братец Цзин! Прямо как сам!
Затем поднял лучину и, криво копируя, вывел тот же иероглиф на конверте.
Цзин Шэнь, которому давно хотелось спросить, наконец не выдержал:
— Это письмо для Аминя? Вы же живёте во дворе одного дома. Зачем писать, если можно просто сказать?
А Цюй важно подбоченился:
— Хочешь знать? Сначала назови меня «старшая сестра».
Юноша молча затёр ногой написанное и отвернулся.
Но А Цюй, спрятав письмо, вдруг спросил:
— Вы сегодня в школу пойдёте обедать? Если нет… — он принял важный вид, — тогда я приготовлю вам обед.
Цзин Шэнь вспомнил слова учителя и подумал: почему бы и нет?
— Готовь, если хочешь.
А Цюй, хоть и вёл себя странно, готовил отлично… Цзин Шэнь мысленно упрекнул себя за эту слабость.
На балке висел сушеный окунь, купленный в Сянъюне. А Цюй решил приготовить его в рагу с мясом. Зимой в деревне свежих овощей почти не бывает, поэтому нашлись лишь зимний лук-порей и капуста хуанъяйцай. Обычно вкусная поздняя капуста (ваньсун) к началу зимы уже исчезла.
Нож стучал по доске, когда в кухню влетела розовая фигурка.
— А Цюй! — радостно закричала Ся И, подбегая к нему. Волосы её ещё были мокрыми. — Ты вдруг явился готовить? Мы тебя так давно не видели!
Цзин Шэнь тут же потянул её назад и проворчал сверху:
— С мокрыми волосами на холод — хочешь, чтобы они замёрзли?
— Ладно… — послушно пробормотала она и уселась у печки сушить волосы. После купания ей пришлось несколько раз носить воду из ванны в уборную, и теперь она чувствовала себя уставшей и продрогшей.
Чуть согревшись, она запрокинула голову и спросила:
— Что ты готовишь?
— Рагу из сушеного окуня с мясом, кисло-сладкую капусту хуанъяйцай и жареный лук-порей с капустой…
Цзин Шэнь вдруг рассмеялся. Раньше он не замечал, но теперь понял: зимой выбор блюд действительно скуден.
А Цюй подумал, что смеётся над ним, и обиделся:
— Чего ржёшь? Просто сейчас зима! В другое время я могу приготовить море всего: горный суп «Шаньхайдоу», желе из апельсинов и нефрита, маринованные вишни… Чего только не умею!
Ся И с восторгом воскликнула:
— А научишь меня потом готовить такое?
Нож на мгновение замер. А Цюй перевёл взгляд с одного на другого и тихо ответил:
— Мне скоро надо уехать домой. В день поминовения моего несчастного учителя.
— Ты уезжаешь? Когда? — Ся И резко подняла голову и сжала край одежды. Сердце сжалось знакомой тоской — точно так же ей было, когда Цзин Шэнь говорил о возвращении.
Цзин Шэнь имеет дом. Он обязательно вернётся туда. Но она думала, что А Цюй, у которого, похоже, вообще нет дома, никуда не уедет…
А Цюй снова улыбнулся своей обычной ухмылкой:
— После обеда.
Даже Цзин Шэнь на миг опешил и посмотрел то на А Цюя, то на Ся И.
Ся И стала ещё унылее, опустила голову и недовольно спросила:
— Почему ты говоришь об этом только сейчас?
— Ах, я сам вспомнил, увидев снег. Как только он прекратится — сразу уеду.
Ся И, чьи волосы ещё не до конца высохли, молча выбежала из кухни и стала ждать на веранде. Но никто не вышел за ней. Наконец, не выдержав, она приоткрыла занавеску:
— Вы что, совсем не хотите меня утешить?
Цзин Шэнь удивлённо посмотрел на неё, потом спросил:
— Разве ты не пошла за прощальным подарком?
— … — Ся И резко отпустила занавеску, метнулась в комнату и начала рыться в вещах. В последнее время она вышивала театральный костюм, а других мелочей под рукой не оказалось. Лишь через долгое время нашла что-то новое и нетронутое, сунула в карман и вышла.
На кухне А Цюй как раз закончил жарить капусту и обрадованно спросил:
— Давай посмотрю, что ты мне даришь?
— Вот это, — она вытащила из кармана длинный прямоугольный платок, на котором были вышиты пышные пионы и порхающие бабочки.
Цзин Шэнь подошёл, и они вместе с А Цюем разглядывали подарок.
— Красиво! — восхитился А Цюй. — Но это что за…
— Летом, когда подушка с набивкой становится слишком жаркой и берёшь плетёную из бамбука или лозы, можно накрыть её этим платком. Так и удобно, и красиво!
— Но разве не станет ещё жарче? — возразил Цзин Шэнь.
— … — А Цюй сердито глянул на него, торжественно принял подарок, сложил в несколько раз и убрал за пазуху. — Понял! Хотя, думаю, зимой его тоже можно класть на вышитую подушку.
Ся И опустила глаза. Этот платок она вышила прошлым летом, но потом решила, что он непрактичен, и спрятала в сундук.
— Ладно, хватит болтать — еда остынет! Сейчас быстро пожарю лук с капустой, и будем есть!
А Цюй принялся за последнее блюдо, а Ся И потащила Цзин Шэня в малый зал за двумя стульями, чтобы поставить их у печки. За обедом все трое сидели на низких табуретах.
Ся И положила А Цюю в тарелку еды и спросила:
— Ты правда уедешь сразу после еды?
— Или посуду помыть перед отъездом? — подшутил тот, но тут же стал серьёзным и протянул ей письмо. — Вот, возьми.
— Что это?
— Письмо для Аминя. Передай ему, когда увидишь.
— Ладно.
В следующее мгновение А Цюй вздохнул:
— Хотя… два дня назад я его поцеловал, и он с тех пор боится выходить из комнаты.
Говорил он совершенно обыденно, будто рассказывал, что ел вчера на ужин, но Ся И покраснела до корней волос и чуть не поперхнулась:
— Зачем ты его поцеловал?
— Ну, красивый же! Поцеловала. Ты ещё молода, не поймёшь.
Ся И натянуто улыбнулась. Прощальная грусть вдруг перемешалась с неловким весельем.
После обеда Ся И помогла А Цюю вымыть посуду. Тот вернулся во двор дяди Ли, собрал небольшой узелок и вышел на заснеженный двор. Ся И шмыгнула носом:
— Ты не попрощаешься с братом Аминем?
— Всё написано в письме.
— А мы ещё увидимся?
— Если судьба соединит нас — обязательно увидимся, — ответил А Цюй и посмотрел на Цзин Шэня, прислонившегося к двери. — Братец Цзин, и с тобой тоже судьба нас сведёт.
— Не болтай ерунду. Никакой у нас судьбы нет.
А Цюй пожал плечами, поправил узелок и помахал рукой:
— Тогда я пошёл.
— Угу.
Когда они махали друг другу на прощание, вдали послышался стук копыт. Все трое обернулись и увидели, как по дороге скачет всадник.
А Цюй решил, что будет весело, и задержал свой уход, чтобы посмотреть, кто приехал.
Трое стояли на снегу, пока топот приближался. Всадник в чёрном плаще, завидев их, резко осадил коня. Животное фыркнуло, выпуская облачко пара, и мужчина спрыгнул на землю. За плечами у него был большой узел. Подойдя ближе, он поклонился Цзин Шэню:
— Молодой господин.
http://bllate.org/book/5594/548526
Готово:
