Староста слушал всё это в полном недоумении и в конце концов махнул рукой:
— Я всего лишь умею читать да писать, а всё прочее — не ведаю. Но раз есть учитель, так и ладно.
Под конец староста спросил ещё про остальных ребят в школе, ровесников И Ши, — как они учатся. Всё-таки будучи старостой, он привык обо всём заботиться.
И Ши стало скучно слушать, и он перевёл взгляд в угол комнаты, где стояли двое — высокий и низкий — и что-то шептались между собой. Вдруг ему пришло в голову: а если он всё-таки сдаст экзамены и станет стипендиатом, уедет учиться в провинциальный центр, то, верно, больше не увидит ни родных, ни друзей? Весной следующего года — экзамен в префектуре, потом — прощай, Жожэ, и через год наступит год Бин-Чэнь, осенние экзамены… Куда занесёт тогда судьба?
Он опустил глаза, размышляя о будущем, и чем дальше думал, тем тяжелее становилось на душе, будто внутри бушевало море. Не знал он, какая жила у него перекосилась, но вдруг почувствовал — совсем не хочет он больше сдавать эти проклятые экзамены. Однако он помнил ожидания отца, матери и бабушки: всякий раз, как только появлялись деньги, они копили их именно на его поездку на экзамены. Как он может их подвести? Он снова повернул голову и посмотрел на отца и дочь Ся…
Цзин Шэнь заметил, что И Ши снова смотрит в их сторону, и толкнул локтём Ся И. Та улыбнулась ему, и И Ши тоже успокоился, слегка приподняв уголки губ.
Этот «немой разговор» между ними, полный негласного понимания, резанул по глазам другому зрителю. Тот фыркнул с сарказмом и выбежал из комнаты.
Ся И не поняла его реакции и продолжила слушать разговор в доме.
***
Цзин Шэнь, выбежавший на улицу, оглянулся — убедился, что за ним никто не вышел, — и спокойно направился к платану.
— Аминь! — окликнул он.
— Спросил?
— Спросил. Завтра можно использовать.
— Тогда завтра на рассвете приходи под моё окно.
— Есть!
Аминь ответил, но в душе недоумевал: почему он всё ещё чувствует себя как слуга, которого посылают по делам? Хотя вчера наследный принц так убедительно объяснил всё, что и не скажешь, будто его «посылают».
— Уже Лидун, не сиди всё время на дереве. Лучше иди домой, ешь пельмени. У тебя же теперь денег полно?
Аминь промолчал. Если бы Цзин Шэнь не добавил последнюю фразу, можно было бы подумать, что тот искренне беспокоится. Но эта последняя реплика явно выдавала зависть — зависть к тому, что теперь у него больше денег, чем у самого наследного принца. Ведь он продал карету, на которой приехал в Жожэ, и получил за неё немало. Князь сказал, что вырученные деньги — его.
Пока Аминь молчал, Цзин Шэнь вдруг услышал за спиной голос Ся И:
— Цзин Шэнь!
Он обернулся и увидел, как девушка улыбается загадочной, довольной улыбкой. Он приподнял бровь.
— Я ведь умница, правда? Ты только «фыркнул» — и я сразу поняла, что ты имел в виду.
Цзин Шэнь растерялся.
— А… что именно?
— Ты же хотел поговорить со мной о своём плане?
Он только сейчас сообразил: она сначала не поняла его намёка, но, не дождавшись его возвращения, догадалась и вышла вслед. И действительно — он ждал её под деревом.
Такие извилистые мысли Цзин Шэнь, конечно, не мог уловить. Но они всё равно уселись под навесом колодца: один — шептал план, другая — подперев щёку ладонью, внимательно слушала.
Прошло немало времени, прежде чем наступила тишина. Наконец Ся И тревожно спросила:
— А если не получится?
Цзин Шэнь, только что с пафосом излагавший свой замысел, сделал вид, что глубоко огорчён:
— Ты мне не веришь?
Ся И испугалась, что обидела его, и замахала руками:
— Верю! Конечно, верю! У тебя обязательно получится!
Цзин Шэнь самодовольно похлопал её по плечу, как старший брат:
— Ладно, иди домой.
— Хорошо.
— Ах да, завтра, если учитель спросит про меня, скажи, что мы с Аминем поехали в уезд. Больше ничего не добавляй.
— Поняла! Это же секрет!
Она так громко произнесла слово «секрет», что оно вовсе не походило на секрет. Цзин Шэнь приложил палец к её губам:
— Слово «секрет» не кричат во весь голос.
— М-м, — промычала девушка сквозь сжатые губы, и голос её прозвучал мягко и немного приглушённо.
Цзин Шэнь убрал палец и, улыбнувшись, заключил:
— Прямо милашка.
Щёки Ся И вмиг покраснели, будто варёный краб. Её и раньше хвалили, но когда это делал Цзин Шэнь, почему-то было совсем иначе…
Автор примечает:
Зима пришла — неужели весна ещё далеко?!
ó.ò Может быть… вам захочется добавить в закладки «Чэньиньцзянь», а заодно и её будущие произведения — там всё очень сладко! (громко и настойчиво)
В тот же день после полудня господин Ся вместе с отцом и сыном Ли отправились в храм Земли на западе деревни, чтобы совершить подношение. Когда все ушли, Ся И взяла цветную бумагу, купленную в лавке, и вернулась в комнату, чтобы вырезать зимнюю одежду для духов.
Цзин Шэнь остался один в гостиной. Он осмотрелся, понял, что скучно, и позвал Аминя, который сидел на крыше, дуя на холодный ветер.
Но Аминь был не такой, как Шилюй, выросший на улицах и умеющий поддерживать беседу. Его в детстве подобрал учитель и воспитывал в горах; общался он лишь с несколькими братьями по школе. Приехав в Жожэ, он и вовсе почти ни с кем не разговаривал.
С Абао он ещё мог поговорить о жизни в столице, но с наследным принцем особо не о чём было беседовать. Они просто молчали друг напротив друга. Хотя Аминю и самому было приятнее сидеть рядом с кем-то, чем в одиночестве на дереве.
Цзин Шэнь, правда, не чувствовал этой радости. Ему по-прежнему было неинтересно. Он без особой нежности тыкал кочергой в угли в жаровне и наконец тяжело вздохнул.
Аминь приподнял веки и, попытавшись помочь, предложил:
— Может, пойдёшь поговоришь с госпожой Ся?
Цзин Шэнь печально вздохнул:
— Утром немного подразнил её — теперь стесняется.
Хотя девушка покраснела всего на мгновение, потом она избегала смотреть ему в глаза. Он вдруг осознал: хоть ей ещё и нет пятнадцати, она уже настоящая девушка с девичьими чувствами. Даже по книгам, которые она читает, это видно.
«Эх, надо было раньше понять — не следовало её дразнить», — подумал он с сожалением.
Как раз в этот момент в гостиную вошла Ся И. Цзин Шэнь сначала удивился, а потом, улыбаясь, быстро встал и уступил ей место:
— Садись сюда, тут теплее.
— Хорошо.
В её комнате тоже стояла жаровня, но ведь только что наступил Лидун — зачем тратить лишний уголь? Да и стеснение прошло, поэтому она принесла корзинку с цветной бумагой и ножницами и уселась на место, которое он освободил. Поздоровалась с Аминем и предложила вырезать зимнюю одежду и для них двоих.
Но они понятия не имели об этом обычае. Тогда она объяснила:
— Сегодня началась зима. Я делаю «зимнюю одежду» для мамы, чтобы ей не было холодно там.
Папа дал мне такое тёплое имя отчасти потому, что я родилась в день Летнего солнцестояния, а отчасти потому, что мама очень боялась холода — говорил, мол, зимой с таким ребёнком на руках будет теплее…
Оба парня задумчиво перебирали листы цветной бумаги. Цзин Шэнь серьёзно выбрал тёмно-фиолетовый и алый, Аминь долго размышлял и взял тёмно-синий с багряным. Ся И незаметно взглянула на них, потом склонилась над низким столиком и, опустив ресницы, аккуратно начала вырезать одежду. Остальные двое сидели на стульях, положив подбородки на колени, и не отрываясь смотрели на неё — даже когда угли начали жечь щёки, не отводили взгляд.
Господин Ся вернулся из храма Земли как раз в этот момент. Увидев картину, он почувствовал лёгкое раздражение: эти двое…
Хотя зима только началась, у двери он сделал вид, что стряхивает холод, нарочито громко шаркнув ногами. Все трое в гостиной тут же повернули головы к нему.
Цзин Шэнь и Аминь вскочили и в один голос произнесли:
— Учитель!
Они вели себя так послушно, будто были его учениками, затерявшимися где-то за пределами школы.
— Папа, почему так долго?
— Заодно зашёл к дяде Цуэю.
Господин Ся согрел руки у жаровни, затем подошёл и посмотрел на вырезанную дочерью одежду. Его лицо смягчилось.
Ся И больше не спрашивала. Она быстро доделала все фигурки, даже обрезки не выбросила — решила сделать побольше одежды, чтобы потом сжечь и для бездомных душ.
К вечеру во дворе развели небольшой костёр. Цветная одежда исчезала в пламени, мгновенно превращаясь в пепел. От огня исходило тепло — казалось, теперь и ушедшие не замёрзнут.
После ритуала все вернулись в гостиную.
Господин Ся, что бывало редко, взял в руки книгу для развлечения. Цзин Шэнь попросил у него шахматную доску и увлёк Аминя в игру. Тот, правда, плохо играл, так что Цзин Шэнь то и дело отвлекался, чтобы помочь Ся И расколоть несколько сушёных грецких орехов. Звук раскалываемых орехов звучал чище, чем стук шахматных фигур.
Ся И медленно очищала ядра и собрала целую миску, прежде чем раздать всем. Такая заботливость вызвала у всех троих тихую улыбку.
Аминь, который обычно не любил орехи, сегодня почему-то находил их особенно вкусными. Подняв случайно глаза, он увидел, как наследный принц, сияя от удовольствия, делает очередной ход.
Чувство долга заставило Аминя начать составлять в уме запись:
«Второй год правления Яньпин, тридцатое число девятого месяца, Лидун. Аминь провёл день в безделье, играя в шахматы с наследным принцем. Тот, несмотря на занятость, нашёл время расколоть для госпожи Ся семь-восемь орехов. Когда пришла пора есть, он сиял от радости — видимо, помогать другим доставляет ему истинное удовольствие».
Так прошёл весь день. Вечером, съев тёплую кашу с орехами, Аминь с чувством глубокого удовлетворения отправился в дом дяди Ли. Он быстро написал несколько строк на бумаге, затем собрал все недавние записи в большой конверт.
***
На первое число месяца, ещё до рассвета, Ся И разбудил шёпот за окном. Она долго прислушивалась в полусне, пока вдруг не вспомнила вчерашнее напоминание Цзин Шэня. Она резко села, зажмурилась и, наспех натянув лёгкую рубашку и обувь, побежала к окну.
Сквозь промасленную бумагу она видела лишь два расплывчатых силуэта. Дождавшись, пока они исчезнут, она поправила одежду и, зевая, вернулась в постель, чтобы снова заснуть.
Когда она проснулась во второй раз, солнце уже освещало окно.
Был ясный день. Во дворе доносился звук пилы. Ся И привела себя в порядок и вышла наружу. Зимнее солнце ярко светило, а древесная пыль, осевшая на земле, придавала ей белёсый оттенок.
— Папа, зачем пилишь доски?
— В школе сгнила одна дверь, да ещё несколько озорников вышибли кусок. Спросил у нескольких домов — никто не дал подходящего дерева. Пришлось взять небольшой кусок, завтра пойду чинить.
Теперь зима — нельзя же детям учиться на сквозняке… Он продолжал мерить доску, но услышал тихий вздох дочери:
— Эх… Зима пройдёт — снова наступит весна.
А весной опять начнётся учёба: чтение, заучивание стихов, письмо.
Господин Ся усмехнулся:
— Чего бояться? Теперь ведь есть, кто с тобой рядом.
— Цзин Шэнь? Он же не учится, да и у него свои дела…
— Свои дела? — Господин Ся принялся пилить, и звук пилы заглушил его слова. — Ты имеешь в виду, что он тайком рисует картины и продаёт их?
Ся И широко раскрыла глаза, но, помедлив, начала врать:
— Нет! Совсем не так! Он этого не делает! Ты что-то путаешь…
— Ваши с ним хитрости не дотягивают и до половины тех проделок, что вытворяют школьные шалуны.
Поняв, что отец всё знает, она обвила его одежду и потянула за рукав:
— Тогда ты сделай вид, что ничего не знаешь! А то Цзин Шэнь решит, будто я проболталась.
Да и в душе у неё была своя причина… Цзин Шэнь ведь продаёт картины, чтобы купить ей романы и альбомы с рисунками.
— Ладно, сделаю вид, что не знаю. Но после Нового года ты должна серьёзно заняться учёбой. Справишься?
— М-м, — ответила она неуверенно.
— И ещё — пригласи Цзин Шэня учиться вместе с тобой. Сможешь?
Ся И сначала кивнула, а потом спросила:
— Почему именно с ним?
Господин Ся задумался.
А всё потому, что этот наследный принц совершенно не хочет учиться, а его отец — тот самый князь — прислал ему длиннющее письмо, страницы которого были исписаны просьбами: «Пожалуйста, приглядите за моим сыном».
«Хм, — подумал господин Ся, — если даже старшие чиновники и учёные в столице не могут справиться с этим мальчишкой, почему он обратился именно ко мне, деревенскому учителю?»
Если бы речь шла о ком-то постороннем, он бы и не стал вмешиваться. Но этот князь — не простой аристократ, а старый друг и товарищ по учёбе. За его единственного сына нужно было присматривать.
Правда, сначала князь в письме писал довольно неловко: «Пусть немного привыкнет, учиться начнёт позже». Тогда господин Ся лишь мимоходом бросил пару слов Цзин Шэню и не ожидал, что тот вдруг захочет ходить в школу. И действительно — никакого желания учиться не проявилось, так что он и не настаивал.
Но в последнее время Аминь что-то рассказал князю, и тот вдруг прислал новое письмо с просьбой «строже контролировать наследного принца».
За время совместной жизни в этом домике господин Ся хорошо узнал Цзин Шэня. Особенно после нескольких разговоров при лунном свете он понял: мальчик вовсе не такой упрямый и своенравный, как описывал отец. По крайней мере, перед ним и Ся И он вёл себя очень послушно.
Раз жёсткие методы не работают, попробуем мягкие… Так размышлял господин Ся, подбирая для дочери самые приятные и убедительные доводы.
http://bllate.org/book/5594/548519
Готово:
