Она так расстроилась, что даже ямочки на щёчках пропали. Цзин Шэнь снова принялся её утешать и подбадривать:
— Мы вернёмся раньше господина Ся, да и в последнее время днём в школу ходить не надо. Достаточно попросить дядю Ли — господин точно ничего не узнает.
Ся И отнесла корзинку на кухню, зажала во рту булочку и с воодушевлением выбежала обратно, невнятно проговорив:
— Тогда пойдём!
— Ты что, превратилась в собачку? — поддразнил он, увидев, как она держит булочку зубами. — Нет, ты, наверное, краб: всё время ходишь боком.
Она не обиделась, вынула булочку и пояснила:
— Просто радовалась же! Да и дверь-то закрывать надо было — вот и держала во рту.
Ли Юань, ожидая у осла с телегой, увидел вместо одного двоих малышей, которые, стоя по разные стороны от него, умоляли не рассказывать господину Ся. Он не выдержал их уговоров и через пару фраз махнул рукой, дав согласие.
Осёл, неспешно переваливаясь, тащил за собой телегу. Двое детишек сидели сзади, поджав ноги среди четырёх-пяти корзин с гранатами, и ели булочки наперегонки. Ся И с удовольствием пересказала Цзин Шэню утренние слова бабушки Чжи.
— Бабушка Чжи сказала, что никогда не думала, будто мои рисунки плохи… — Она пригладила складки на юбке и слегка надула губки. — Ещё сказала, что раньше не замечала, а сегодня вдруг поняла: мои рисунки даже половины твоих не стоят.
Цзин Шэнь рассмеялся, чувствуя гордость, и прямо сказал:
— Раз уж цветок нарисовала, а уже вдвое хуже меня, то если я нарисую тебе пейзаж с горами и реками, получится, что твои работы даже половины этого не достигнут?
Она без стеснения сморщила носик и широко распахнула глаза:
— А ты всё равно поможешь мне рисовать?
— Конечно помогу. Что хочешь, чтобы я нарисовал?
— Тыквенные шалаши, бобы, лотосовое озеро, редкие цветы и травы, разных насекомых… Всё, что у тебя красиво получается.
Она оказалась совсем неприхотливой. Правда, где ему, живущему в столице, видеть эти самые тыквенные и бобовые шалаши? Уж тем более рисовать их для неё. Но остальное он мог нарисовать без труда и потому легко согласился.
— На днях я с крыши увидел хурму на холмике за домом и потом нарисовал картину «Хурмовый лес». Вернусь домой — покажу тебе.
— Отлично, отлично! — прошептала она, прикусив губку.
Осень окрасила софору в багрянец. Когда телега проезжала под огромным деревом, птица сверху случайно сбросила жёлтый стручок, который прямо на голову упавшего наследного принца.
Он снял стручок, обернулся и недовольно нахмурился, глядя на красные листья над собой. Уже собирался выбросить его, но Ся И удержала его за рукав.
Цзин Шэнь вопросительно посмотрел на неё.
Она просто протянула руку, взяла стручок и положила в вышитый мешочек, который всегда носила с собой.
— Разве ты не знаешь? Стручки софоры можно хранить и использовать для стирки одежды.
Цзин Шэнь улыбнулся, глядя на её маленький мешочек: вот уж точно деревенская девчонка — до такой степени бережливая!
В это время Ли Юань, сидевший спереди и правивший ослом, громко рассмеялся и, обернувшись к девочке, весело предложил:
— Если тебе нужны стручки, через несколько дней приходи ко мне во двор — там их полно!
Ся И кивнула с благодарной улыбкой. Ли Юань, полный энтузиазма, предложил детям гранаты, но воспитанная и рассудительная девочка вежливо отказалась.
Гранаты ведь с таким трудом выращены — каждый плод стоит несколько монет!
Телега почти час ехала, прежде чем показались ворота уезда Сянъюнь. Цзин Шэнь наконец спрыгнул на землю и протянул руку, чтобы помочь девочке, но Ся И сама легко соскочила вниз.
Он неловко убрал руку и, подняв голову, улыбнулся, разглядывая надпись «Уезд Сянъюнь» над воротами. Опустив взгляд, заметил, что девочка тоже задрала голову — неизвестно, смотрит ли она на голубое небо или на те самые иероглифы над воротами — и на её щёчках снова появились две милые ямочки…
Уезд Сянъюнь был невелик, но славился тем, что находился на перекрёстке путей: улицы и дороги были заполнены повозками и всадниками, а купцы со всех концов Поднебесной останавливались здесь на отдых.
Едва войдя в город, они распрощались с Ли Юанем. Тот, направляясь дальше на телеге, трижды оглянулся и ещё раз напомнил им встретиться в полдень у старой ивы, только после этого успокоился.
Дети послушно кивнули и, проводив телегу взглядом, переглянулись.
Ся И прикусила губу и, подняв голову, спросила:
— Ты так и не сказал, зачем приехал в уезд?
Он указал на переднюю часть своей одежды и улыбнулся:
— Отправить письмо.
— Ага? Спросить, когда отец заберёт тебя домой?
— Да, но есть и другие дела, — он оглядел улицу и спросил: — Ты знаешь, где здесь найти курьера?
— Э-э… — Она покачала головой. Её отец, кажется, никогда не отправлял писем.
Он изначально и не надеялся на её помощь и потому подошёл к одному лоточнику. Торговец, увидев перед собой двух миловидных ребятишек с одинаковыми глазами, решил, что это брат с сестрой.
Будучи местным жителем, он хорошо знал город и охотно ответил:
— Это зависит от того, куда именно ты хочешь отправить письмо, юный господин. Если недалеко — ищи Чжу Лаосана на юге уезда. Он самый честный курьер в Сянъюне. Если далеко — сейчас как раз подходящее время: загляни в гостиницу и спроси у купцов. Они могут взять письмо с собой, и даже быстрее доставят, чем курьер. Правда, говорят, придётся немало заплатить, да и чёрствые люди встречаются — могут и деньги, и письмо прикарманить…
Лоточник не умолкал, но Цзин Шэнь, узнав достаточно, достал из поясной сумочки кусочек серебра и поблагодарил торговца.
Тот остался стоять с выпученными глазами… Что такого он сделал, чтобы с неба упали деньги?
Он быстро окликнул двух миловидных детей:
— В последнее время в уезде беспорядки, много воров. Вы, брат с сестрой, берегите свои деньги!
Цзин Шэнь кивнул и повёл свою «младшую сестру» к самой большой гостинице Сянъюня — «Павильону Сянъюнь».
Между поиском курьера и отправкой письма через купцов он, конечно, выбрал второй вариант.
Ся И шла за ним довольно долго, пока наконец не нахмурилась и, склонив голову, стала разглядывать профиль Цзин Шэня. Он казался совершенно неробким: улыбался каждому встречному и легко спрашивал дорогу, быстро найдя «Павильон Сянъюнь». Хотя она-то прекрасно знала, где он находится, он даже не подумал спросить её.
— Подожди меня здесь немного, хорошо? — тихо спросил он.
Она послушно кивнула. Когда он скрылся вслед за слугой, она огляделась. В это время в «Павильоне Сянъюнь» было оживлённо: входили и выходили люди. Недалеко сидел белый мужчина, наливающий себе вино. У него были алые губы и белоснежные зубы — очень красивый.
Из близлежащих переулков доносились звуки пения и струнных инструментов, проникая сквозь шум уличной торговли прямо в передний зал гостиницы…
Ся И отвела взгляд от белого мужчины и стала рассматривать других прохожих, но тут один бородач сердито на неё уставился, видимо, приняв за воришку. Испугавшись, она быстро отвела глаза и посмотрела наверх, как раз в тот момент, когда Цзин Шэнь вышел из комнаты, оперся на перила и помахал ей. Казалось, он даже улыбнулся, но тут же вернулся внутрь.
Зачем он снова зашёл? Неужели просто выглянул, чтобы проверить, ждёт ли она?
От этой мысли ей стало спокойнее и увереннее, но теперь она уже не смела никуда смотреть, кроме лестницы, ожидая, когда же он спустится.
Поэтому, когда Цзин Шэнь снова вышел, он увидел девочку, которая с жалобным видом терпеливо его дожидалась. Его сердце сразу смягчилось: какая же она будет очаровательная, когда подрастёт!
— Заставил тебя долго ждать, — быстро подошёл он к ней. Увидев, что слуга снова следует за ними, он без промедления достал ещё один кусочек серебра. — Спасибо, что проводил меня к господину Чжоу.
Слуга радостно принял плату и с улыбкой проводил их до выхода, после чего весело запрыгал обратно в зал. Все сидевшие внутри повернулись, чтобы посмотреть на него.
***
Ся И вышла из «Павильона Сянъюнь» и сразу спросила:
— Ты всё уладил?
— Да, он завтра отправляется в столицу.
— Сколько дней от Сянъюня до столицы?
— Я ехал на коляске — ровно десять дней.
Он ответил и только теперь внимательно оглядел уезд.
На улицах не смолкала торговля, и в глубокой осени чаще всего слышались голоса продавцов жареного гинкго и разных сладостей. Оказывается, Сянъюнь довольно оживлённый город.
Ся И, однако, выглядела не слишком впечатлённой. Она покачала головой и с любопытством спросила:
— Ты всегда берёшь с собой столько серебра?
На самом деле она хотела спросить: неужели он всегда так расточителен? Даже за простой вопрос дороги он щедро отдавал целый кусочек серебра. Она и не знала, что за указание пути нужно платить.
Хотя ей и казалось это расточительством, она понимала: это его деньги, и решать ему. Из-за этого случая она вдруг почувствовала, что Цзин Шэнь, возможно, богаче, чем она думала…
Размышляя об этом, она посмотрела на него с новым интересом: неужели он из тех богатых отпрысков из книжек?
«Богатый отпрыск» Цзин Шэнь усмехнулся:
— Это серебро я ношу на всякий случай. Обычно со мной только Шилюй и Цзайши, зачем мне набивать карманы деньгами?
Но раз девочка считает, что их много, он не станет возражать, что это мало. Прикрыв рот ладонью, он кашлянул:
— Иногда беру немного. Сегодня потратил больше, потому что редко бываю в уезде.
Это было правдой: хотя приехал он с тоненьким кошельком, в Жожэ ведь и тратить-то некуда. Лучше уж купить побольше в городе.
Он наклонился к девочке:
— Хочешь чего-нибудь вкусненького?
Ся И сразу замотала головой.
Дело не в том, что не хотелось, а в том, что она тайком от отца приехала в уезд и не имела при себе ни единой монетки. Цзин Шэнь сразу догадался и с улыбкой поддразнил:
— Я живу у вас дома и хочу купить тебе лакомства. Младшая сестра Ся И примет подарок?
Услышав, как он назвал её «младшей сестрой Ся И», она вдруг покраснела до ушей, лицо стало горячим, но всё равно покачала головой и робко спросила:
— Мне бы хотелось заглянуть в книжную лавку… Пойдёшь со мной?
Разве она не говорила, что не любит учиться? Как можно, приехав в город впервые за долгое время, мечтать только о книжной лавке? Настоящая книжная зануда! А он терпеть не мог таких.
— Ну ладно, — согласился он неохотно и нехотя двинулся за ней к книжной лавке.
Проходя мимо лотков с жареными каштанами и семенами софоры, он вдруг остановил увлечённо шагавшую вперёд Ся И:
— Устали. Давай перекусим.
Не дожидаясь ответа, он купил бумажный свёрток с сахарными каштанами и сунул ей в руки.
Ся И, глядя на ароматные каштаны, больше не могла качать головой… В доме Цзин Шэня, наверное, столько денег, что можно покупать бесконечные шашлычки из хурмы и каштаны!
— О чём задумалась?
Она взяла один горячий каштан из свёртка и протянула ему, тихо и нежно сказав «спасибо» — ещё мягче и слаще, чем сами каштаны.
— Девушка, загляни-ка сюда! У нас отличная помада! — окликнула их молодая женщина с прилавка косметики.
Продавщица с соседнего прилавка, торгующая серьгами и украшениями, тоже оживилась:
— Господин, посмотрите-ка серьги для сестрёнки! Эти жемчужные такие изящные!
Цзин Шэнь почувствовал мурашки от её взгляда и уже собирался увести Ся И, но заметил, что та пристально смотрит на одну пару серёжек. Он не удержался и засмеялся над её глупостью.
Отойдя от прилавков, он объяснил:
— Глупышка, те вовсе не жемчужные — просто обманывают вас, девчонок.
Если ей понравятся серьги, он обязательно выберет лучшие, когда вернётся домой. Ведь все вокруг принимают её за его сестру — надо хоть немного соответствовать званию старшего брата.
Ся И, однако, обиделась, что он назвал её глупой:
— Я смотрела не на те! Я смотрела на красные, похожие на зёрнышки граната.
— К тому же, — одной рукой прижимая каштаны, другой она потрогала мочки ушей, — у меня ещё нет проколов. Зачем мне покупать?
Цзин Шэнь машинально посмотрел на её мочки. Раньше, когда она стирала одежду, он уже заметил, что у неё нет проколов. Теперь же, глядя на её ушко, он подумал, какое оно нежное и белое — просто прелесть.
Ей скоро исполнится пятнадцать лет — пора делать проколы! У Цзин Цюй они появились ещё в детстве, даже восьмилетняя Цзин Юань сделала проколы зимой прошлого года…
— Горячая груша! Ароматная, сладкая, горячая груша! Обязательно растопит вам сердце! —
Пока они говорили, прошли через маленький каменный мостик. Неподалёку от моста торговец громко расхваливал свои горячие груши, перекрывая голосом старушку, продающую кукуйские пирожки.
— Возьмём горячую грушу —
Цзин Шэнь не успел договорить, как рядом произошло замешательство: белая фигура мелькнула и сбила Ся И с ног. Горячие каштаны покатились по земле.
Человек, сбивший её, быстро присел и помог девочке встать:
— Ой-ой! Малышка, ты в порядке? Нигде не ушиблась?
Ся И упала прямо на попу, да ещё и на гладкий камешек — так больно, что глаза тут же наполнились слезами. Подняв голову, она увидела белолицего книжника в высоком узле и белоснежной одежде.
http://bllate.org/book/5594/548510
Готово:
