Цзяйин резко хлопнула ладонью по столу:
— Если тебе невмоготу, так и хочется сварить этих рыбок? Ну уж нет! Тебе они не по нраву — другим служат украшением!
Иньчжи не обиделся на сестру за шлепок, лишь потёр ушибленное место и, к всеобщему удивлению, на лице его мелькнуло детское обиженное выражение.
— Да я ведь так, между прочим, сказал! Вторая сестра, не могла бы ты реже меня бить? С детства только и знаешь — колотить меня!
— Да ладно тебе! — фыркнула Цзяйин. — Разве я сильно бью? Хватит притворяться жалким.
Четвёртый а-гэ вступил в разговор:
— Третий брат, лучше поведай нам о своей печали. Может, загадаешь желание — и оно сбудется?
Третий а-гэ бросил на Иньчжэня сердитый взгляд:
— Ты меня поддразниваешь! Смотри, как бы моё желание не исполнилось — тогда в этот недавно отмытый белый мраморный пруд снова накидают медяков!
При этих словах все четверо вспомнили прошлый скандал с гегэ Шайин и золотыми карпями и невольно рассмеялись.
— Ещё говоришь, что я опоздал! — воскликнул Иньчжи. — А где же наша кузина? Почему её до сих пор нет?
Увидев, что настроение у третьего брата немного улучшилось, Цзяйин бросила на него украдкой взгляд:
— Ой-ой, теперь-то ты повеселел? А минуту назад хмурился, будто кто-то у тебя денег не отдал!
Иньчжи закрыл лицо ладонями и опустил голову:
— Лучше не напоминай… Ты ведь не представляешь, как мне тяжело.
— О чём же печалишься, кузен?
Голос, звонкий и чистый, прозвучал из-за деревьев, густо обрамлявших дорожку из гальки. Лишь половина фигуры была видна сквозь листву.
Гегэ Шайин неспешно ступала по камешкам. На ней было платье цвета озера, серьги из аквамарина мягко покачивались. Придворные цветочные заколки подчёркивали белизну её кожи, а глаза, полные живой влаги, сияли при улыбке. Солнечные лучи, отражаясь от воды, озаряли её так, будто она сама источала свет.
Эта мысль мелькнула в голове Четвёртого а-гэ.
— Наконец-то ты пришла, кузина! — Иньчжи решительно подошёл к Шайин. — Что задержало тебя во дворце так надолго?
Шайин, проходя мимо Иньчжи, взяла Цзяйин за руку:
— Сестра, он снова в таком нетерпении! Неужели опять получил выговор от учителя?
Цзяйин собралась подшутить над Иньчжи, но, заметив, как тот нахмурился ещё сильнее, сдержала улыбку и неожиданно встала на его защиту:
— Не надо его сейчас дразнить. Эти дни сплошь в делах — Иньчжи совсем измучился. После возвращения Его Величества начались внезапные проверки учёбы, а ещё матушка велела ему начать занятия по боевым искусствам с мастером ушу.
— Разве у кузена слабые навыки боя? — нарочито удивилась Шайин.
Иньчжи тяжело вздохнул:
— Да ты ведь моя родная кузина! Неужели не можешь хоть раз не насмехаться надо мной?
— Ладно-ладно, не буду, — Шайин прикусила губу, стараясь унять улыбку. — Но скажи, в чём дело, третий брат?
Когда дошло до сути, Иньчжи вдруг смутился и, неловко усевшись на скамью, долго молчал.
В этот момент слуги принесли то, что заказал Четвёртый а-гэ.
На подносе лежал зелёный виноград.
— Держи, попробуй, — сказал Иньчжэнь, обращаясь к Шайин. — Только что привезли из Дворцового управления. Вечером ещё пришлют тебе в покои.
Шайин взяла две ягоды и положила в рот:
— Вкусно.
Лишь тогда Иньчжэнь перевёл взгляд на Иньчжи.
— Сегодня Старший а-гэ при многих в Императорской школе заявил, что почерк господина безобразен. Поскольку и Старший, и Третий брат любят борьбу, они отправились в зал боксёров и устроили поединок. Старший брат избил Третьего.
— Да как ты можешь так говорить! — вскочил Иньчжи, возмущённый. — Я ведь сопротивлялся!
Ещё в двадцать втором году правления императора Канси Иньчжэнь поступил в Императорскую школу вместе с Иньчжи, поэтому уже знал об этом инциденте. Жаль, что его не было на месте — он бы хоть немного удержал вспыльчивого брата.
— Но дело не только в этом, — продолжил Иньчжэнь. — Сегодня Его Величество и наследный принц отсутствовали, и Старший брат совсем разошёлся. Проиграть в борьбе — ещё полбеды, но он нарочно унизил Третьего: пинал его по помосту, пока тот катался по полу, а потом подвесил вверх ногами…
— Ладно, хватит!.. — покраснев, перебил Иньчжи.
— В общем, — добавил он тихо, — он специально меня опозорил. При этом ушибов почти нет, так что и пожаловаться некуда.
Цзяйин, выслушав, вспыхнула гневом и так сильно ударила по столу, что виноград на блюде задрожал.
Несколько лет назад Старший а-гэ Иньтай вдруг решил сблизиться с ними. Но все прекрасно знали его нрав — грубый, задиристый, любящий драки. Поэтому дети старались избегать его общества. Сначала Иньтай ничего не замечал, но со временем понял, что его сторонятся. Тогда он начал открыто их преследовать.
— Он ведь на столько старше тебя! Какое право он имеет хвастаться перед младшим братом силой! Пусть попробует сразиться со мной на плётке! Я так его отшлёпаю, что он сразу побежит к матушке! — Цзяйин уже кричала, требуя у слуг свою плётку.
Иньчжи в отчаянии пытался её остановить:
— Вторая сестра, не надо! Неужели я настолько слаб, что за меня должна заступаться девушка? Да и тебя накажут, если ты его ударите!
Цзяйин глубоко вдохнула и немного успокоилась. Глядя на расстроенного Иньчжи, она почувствовала боль в сердце.
Хоть они с братом постоянно перепирались, всё же были родными. А обидел его собственный старший брат! И хоть Иньчжи не получил серьёзных ран, проглотить эту обиду было невозможно. Цзяйин чувствовала себя виноватой.
С годами их дружба не ослабевала, а, напротив, становилась крепче. Они часто собирались вместе, веселились, а в трудную минуту всегда поддерживали друг друга. Но время шло, и уже нельзя было сохранять прежнюю детскую наивность.
Старший а-гэ участвовал в походе на Цзиньмэнь и, будучи старшим из сыновей императора, начал заниматься государственными делами. Его способности постепенно проявлялись, и в придворных кругах уже шептались, что он может бросить вызов наследному принцу.
И Иньчжи, и Цзяйин считали наследного принца самым достойным, но госпожа Жун, как и Номин, явно поддерживали Старшего а-гэ.
Цзяйин тяжело вздохнула:
— Иньчжи, не стоит стыдиться. Ты ведь ещё ребёнок, только недавно поступил в Императорскую школу. Старший брат гораздо старше — даже если победит, это не прибавит ему чести. Просто считай… считай, что тебя укусил пёс!
Иньчжи уныло сидел рядом. Да, наверное, так и есть. Даже если пожаловаться матушке, она всё равно не станет разбираться с Иньтаем.
С возрастом всё чаще приходится поступаться своим желаниям.
— На самом деле… — тонкий изгиб бровей гегэ Шайин выдал задумчивость. Голос её был мягок, но решителен.
Девочке уже исполнилось восемь лет. Детская пухлость начала исчезать, но красота её уже расцветала. Черты лица были изысканны, голос звонок — она напоминала бутон гибискуса, готовый раскрыться.
— Есть способ вернуть обиду, но придётся немного потерпеть, кузен.
— Да разве я ещё не страдаю?! — Иньчжи безнадёжно опустил голову. — Мне и так уже невыносимо! Он заранее сказал, что это будет честный поединок между джентльменами, без злобы, и я согласился. А потом… совсем не сдержал слова!
Он тяжело вздохнул:
— Вот и получается, что из-за этого «джентльменского соглашения» мне даже пожаловаться некуда.
Четвёртый а-гэ возразил:
— Но ведь именно он нарушил условия! Ты не обязан проявлять сдержанность.
— Да я и не сдерживался! — воскликнул Иньчжи. — Я выложился на полную!
— Нет, — серьёзно возразила Шайин, глядя прямо в глаза кузену. — По-моему, ты всё же щадил его. Иначе я бы не предлагала свой план.
Цзяйин строго посмотрела на Иньчжи, давая понять, чтобы он не перебивал:
— Продолжай, кузина.
— Как сказала сестра: по сравнению со Старшим братом мы ещё дети. Если между нами случится небольшая ссора, никто не станет делать из этого трагедию. Ведь это просто детские шалости.
Шайин сделала паузу и посмотрела на Иньчжи:
— Если Старший брат может устраивать тебе сцены, почему бы нам не устроить ему такую же? Кузен, если ты не побоишься унизиться и пойдёшь плакать отцу, именно Старшему брату придётся туго.
Глаза Иньчжи загорелись:
— Верно! Это сработает!
Цзяйин засомневалась:
— Ты не постыдишься пойти к Его Величеству и расплакаться?
— Почему стыдиться? — бесстыдно отозвался Иньчжи. — Он же воспользовался возрастом, чтобы избить меня и опозорить! Почему бы мне не пойти и не поплакать?
— Тогда действуем! — решительно заявил Иньчжи и, схватив план, тут же бросился прочь.
— Эй, куда ты?! Неужели прямо сейчас? — закричала ему вслед Цзяйин.
Иньчжи обернулся:
— Бегу в Императорскую кухню — спрячу в рукав перец, а то вдруг не смогу заплакать!
Ветер разнёс его слова. Цзяйин в панике подобрала подол:
— Нет, я пойду за ним! А то ещё наделает глупостей!
Сестра и брат быстро скрылись за поворотом дорожки из гальки. В павильоне Линьси ветерок колыхал водную гладь, создавая лёгкие круги.
— Уже июнь, — произнёс Четвёртый а-гэ, не возвращаясь к предыдущей теме, а глядя на Шайин. — Скоро двадцать третье число.
Двадцать третьего июня был день рождения Шайин. Она упомянула об этом однажды давным-давно, но Иньчжэнь запомнил.
Шайин повернулась к нему и нахмурилась:
— Неужели в этом году ты снова подаришь мне кумкват в горшке?
Иньчжэнь улыбнулся, и в его глазах мелькнула нежность.
Много лет назад Шайин и Иньчжэнь вместе посадили ряд цветов. Подсолнухи и бальзамины расцвели прекрасно, но кумкват, хоть и пустил листья и ростки, вскоре засох и стал удобрением.
Когда маленькая гегэ расстроилась, Четвёртый а-гэ принёс из своих покоев горшок с кумкватом, выращенным в оранжерее.
Плоды были крошечными, вдвое меньше мандаринов, золотисто-жёлтые, словно маленькие фонарики, всего четыре-пять штук, но невероятно красивые.
— Держи, — сказал Четвёртый а-гэ, вручая кумкват гегэ. — Я помню, завтра твой день рождения.
Сначала девочка обрадовалась, но, услышав, что это подарок ко дню рождения, слегка опешила.
Через несколько дней Иньчжэнь от Цзяйин узнал, что Шайин назвала его скупым.
— Кумкват я, конечно, всё ещё выращиваю, — сказал Четвёртый а-гэ, переводя взгляд на Шайин.
Маленькая гегэ оставалась такой же озорной, но с годами становилась всё прекраснее. Под летним солнцем тени от её ресниц были едва заметны, а брови и глаза изгибались, словно нефрит.
Шайин прикусила губу:
— Ну и ладно. В прошлом году ты подарил мне сушёные кумкваты — я до сих пор не допила весь настой.
Иньчжэнь не удержался от смеха. Тогда он смягчил впечатление, подарив ей ещё один, более ценный подарок, чтобы стереть репутацию скупого.
С тех пор каждый год, кроме основного подарка, он обязательно дарил ей горшок с кумкватом.
— Кумкват, конечно, будет, — сказал Иньчжэнь. — Но на этот раз я нашёл нечто особенное.
— А? — Шайин повернулась к нему. — Что это? Новые заколки или, может, фарфоровая ваза?
— Узнаешь в день рождения.
Раньше, накануне её дня рождения, Четвёртый а-гэ либо спрашивал, чего она желает, либо дарил типичные девичьи подарки. Такой загадочный подход был в новинку.
— Ты теперь и с друзьями так таинствуешь? — вздохнула Шайин. — Раз так, то когда вырастешь, наверное, станешь настоящим мастером ухаживания за девушками.
— С другими я не стану так поступать, — спокойно ответил Иньчжэнь. — Будь спокойна, тебе точно понравится.
Шайин, заметив, что настроение Четвёртого а-гэ испортилось, высунула язык и весело засмеялась:
— Я просто шучу, четвёртый брат! Не злись!
— Я на тебя не сержусь, — тон Иньчжэня снова стал мягким.
Шайин облегчённо выдохнула. За последние два года Иньчжэнь часто проявлял заботу, относился к ней как к близкому другу, и она порой забывала о настороженности. Но ведь Четвёртый а-гэ — тот самый скрытный и расчётливый будущий правитель, о котором она знала.
Тем не менее…
http://bllate.org/book/5592/548286
Готово:
