Шайин слегка удивилась и обернулась к этому малышу — будущему великому владыке.
Голос его звучал спокойно, и, несмотря на то что он младше Иньчжи, казался даже более сдержанным. Правда, щёчки ещё не утратили детской пухлости, отчего в нём всё ещё чувствовалась некоторая наивность.
— Хорошо.
Шайин прищурилась и тихонько согласилась.
После слов третьего а-гэ она уже знала, что в глазах Иньчжэня осталась репутация «непослушной девочки». Потому и не ожидала, что четвёртый а-гэ сам принесёт ей сверчка.
Шайин подавила возникшие сомнения и больше не заговаривала.
Лучше помолчать — вдруг снова скажешь что-то не так и нарушишь его «правила».
Цзяйин села, и Иньчжи тут же бросил Иньчжэню благодарственный взгляд, подхватывая:
— Те, что снаружи, хуже дворцовых. Потом я принесу тебе лучших — таких, что дерутся яростнее всех.
Шайин улыбнулась, изображая живой интерес к сверчкам.
Все решили, что она целиком поглощена подарком, и незаметно перевели дух. Даже Цзяйин, обычно равнодушная к подобным играм, теперь поддерживала Иньчжи.
— У кузины ещё нет занятий в дворцовой школе, так что пусть пока побольше играет, — сказала Цзяйин. — Я сама сначала не любила всяких жучков, но как-то посмотрела, как играют Иньчжи с другими, и оказалось — в самом деле интересно! Малюсенькие, а драчливые до невозможности.
— Дерутся? — Шайин раньше только слышала о боях сверчков, но никогда не видела их собственными глазами. — Они бьются усиками?
Иньчжи кивнул:
— И ногами тоже! Прыгают — выше половины человеческого роста!
Он воодушевился и принялся живо объяснять Шайин всё — от того, как сверчки едят, до того, как дерутся.
Остальные смеялись, глядя на его выразительные жесты. Цзяйин даже пошутила, что Иньчжи мог бы стать рассказчиком в чайхане.
Дети болтали и смеялись, и время летело незаметно.
Только к концу часа Сюй, около девяти вечера, пришла няня из Чэнганьгуна напоминать о возвращении, и они вдруг осознали, что на улице уже совсем стемнело.
Шайин была рада, что провела время в компании, и весело проводила гостей до ворот дворца Цининьгун. Цзяйин даже взяла её за руку и пообещала, что они обязательно ещё увидятся.
Но Шайин ещё не успела обернуться, как услышала, как Иньчжи резко схватил Иньчжэня за рукав:
— Четвёртый брат же сам говорил, что хочет посмотреть, как она заплачет! Ну как, гордишься моей кузиной? Только она такая! С другими бы… Эй-ей!
Цзяйин, в ярости и смущении, хлопнула своего болтливого братца по лбу.
«Шлёп!» — звук разнёсся особенно отчётливо в тишине дворцовых стен.
Это означало, конечно, что и слова Иньчжи прозвучали громко.
— Тише! — прошипела Цзяйин. — Не дай ей услышать, а то расстроится.
Иньчжи только теперь понял, что натворил, и в ужасе зажал рот ладонью, оглядываясь назад.
В тот миг он увидел лишь край фиолетовой одежды с узором виноградной лозы, исчезающий за воротами.
Мгновение спустя у ворот дворца Цининьгун уже никого не было.
Цзяйин сердито отчитывала Иньчжи за его бестактность. Тот и раскаивался, и в то же время упрямо возражал.
Лишь «жертва» — Иньчжэнь — молча смотрел на пустые ворота и слегка сжал рукав.
Услышала ли гегэ его слова? Ведь он вовсе не так это имел в виду…
— Четвёртый брат, пора, — напомнил Иньчжи.
Иньчжэнь наконец отвёл взгляд и сделал несколько шагов, но вдруг произнёс:
— Сестра.
— Что? — отозвалась Цзяйин.
— В следующий раз не бей третьего брата по лбу.
Болтливый третий а-гэ обрадовался и нежно обнял младшего брата, расточая ему похвалы.
Когда он наконец замолчал, Иньчжэнь посмотрел на Цзяйин и вспомнил:
— Мама говорила: если бить по голове, человек становится глупее. А вот по попе — умнее.
Иньчжи: …
Под смех Цзяйин трое постепенно удалились в ночную мглу.
Темнота, словно чёрнила, глубоко пропитала небосвод.
В усадьбе Номина царила такая же тишина, как и в Запретном городе, нарушаемая лишь тихим разговором супругов.
— Уже почти полмесяца прошло. Похоже, матушка твёрдо решила отправить Шайин к Великой Императрице-вдове.
Чжоу, уложив младшего сына Тансяня спать, сидела перед зеркалом и снимала украшения, разговаривая с мужем Малишанем.
— Ты ведь заранее знал об этом. Почему не сказал мне?
После последнего визита в дворец Малишань уехал в лагерь под Пекином и вернулся только сегодня.
Малишань полулежал на подушках, прикрыв глаза:
— Не до того было. Да и не столь уж это важно. Нас это не касается.
— Как это не касается? Подумай сам: Шайин в дворце — кто знает, какие почести её ждут в будущем?
Чжоу положила гребень из бычьего рога и бросила на мужа недовольный взгляд.
— На том пиру в дворце, когда дети из рода Мацзя получали подарки, Шайин и отца признала, и награды получила. А наша Сюэцзяо? Даже слова сказать не дали!
Малишань по-прежнему лениво лежал, не открывая глаз:
— Зачем тебе сравнивать себя с Шайин? Она — несчастный ребёнок.
— Несчастный? — Чжоу не поверила своим ушам. — Как ты можешь так говорить?
— В главном доме детей нет, это ладно. Но Шайин — отец и мать души в ней не чают, берегут как зеницу ока. А Сюэцзяо? Даже доброго слова не слышит от них.
Малишань вспомнил своих робких детей и нахмурился:
— Матушка старается быть ближе к Сюэцзяо, а та пятится, как будто её пугают. Тансянь вообще только к тебе льнёт, даже ко мне не особо привязан. Что тут поделаешь?
— Хм! — холодно фыркнула Чжоу.
В усадьбе все знали: много лет назад, когда госпожа Юй ещё была наложницей, родив Малишаня, его тут же отправили в Шэнцзин и отдали на воспитание матери Номина. Лишь после её смерти, когда Малишаню было уже за десять, его вернули в Пекин.
А к тому времени госпожа Юй уже родила младшего сына Маньду и вовсе забыла о старшем.
Старший сын Марсай, разумеется, не вызывал вопросов — он был сыном законной жены. Ради репутации госпожа Юй никогда не поскупится на него. Когда её не было дома, всеми делами управляла жена Марсая, госпожа Цзюэло.
Только их, второй дом, и не любили, и не жаловали. Она родила единственного внука в этом роду, а благодарности не дождалась.
Чжоу становилось всё злее, и она с сарказмом бросила мужу:
— Знаешь, виноват в этом, пожалуй, только отец Сюэцзяо.
Малишань резко открыл глаза, и в его взгляде мелькнуло отвращение.
— Шайин стала гегэ и живёт во дворце Цининьгун лишь потому, что третий брат ушёл на войну. Неужели тебе нужно, чтобы и я погиб, чтобы ты была довольна?
Авторские комментарии:
Шайин: Поняла. Четвёртый а-гэ оказывается таким.
Иньчжэнь: … Дайте объясниться.
Увидев гнев мужа, Чжоу осознала, что перегнула палку.
— Потише! Детей разбудишь — не беда, но если услышат отец с матерью, будет хуже.
Она подошла к мягкому ложу и слегка потрясла рукав Малишаня.
Тот, всё ещё в ярости, резко отмахнулся и отвернулся.
В комнате оставалась служанка. Чжоу кивком велела ей выйти.
Когда дверь закрылась, Чжоу снова приблизилась к мужу.
— Я виновата. Прости, сболтнула лишнего. Но ты же понимаешь, я вовсе не этого хотела. Ты — единственная надежда для меня и детей. Как я могу желать тебе беды? Я лишь молюсь день и ночь, чтобы ты получил высокий чин и чтобы отец с матерью наконец уважали тебя.
Малишань всё ещё не смотрел на неё, хмурясь:
— Опять ты за своё «отец с матерью». Просто жадная до почестей.
— Ты меня совсем не понял.
Свечи мерцали в тёплом свете, будто разделяя гнев хозяина.
Чжоу тяжело вздохнула и тихо заговорила:
— Мой род невысок, рассчитывать не на кого. Сюэцзяо растёт, и я надеюсь лишь на то, что матушка поможет ей найти хорошую партию. Но последние два года матушка часто в отъезде… Вот я и волнуюсь за неё.
При упоминании детей сердце Малишаня немного смягчилось.
Его жена была из ханьцзюньци, отец её занимал должность помощника командира пекинского речного гарнизона, всего лишь пятого ранга. Брак заключили в благодарность: однажды отец Чжоу помог Номину. Поэтому в этом союзе всегда присутствовала доля долга.
Правда, Чжоу была недурна собой, и после свадьбы родила подряд нескольких детей, так что Малишань относился к ней терпимо.
Но происхождение всё же сказывалось: её взгляды были узкими, без размаха.
Подумав об этом, Малишань подавил раздражение и сухо сказал:
— Сюэцзяо всего восемь лет. В семьях ханьцзюньци девушки часто выходят замуж поздно. Чего тебе спешить? Пока я жив, найду ей достойную партию.
— Хороших партий при дворе много, но ни одна не сравнится с…
Глаза Чжоу блеснули. Она наклонилась и прошептала мужу на ухо несколько слов, после чего выпрямилась и довольно улыбнулась:
— Госпожа Жун уже согласилась взять Тансяня в спутники-слушатели к третьему а-гэ. Сначала наладим эту связь, а потом у Сюэцзяо появится больше шансов.
Малишань нахмурился:
— Матушка об этом знает?
— Я сразу сказала ей после выхода из дворца. Тансянь — единственный внук матушки. Да и мы с госпожой Жун родственники. Дело несерьёзное, она согласилась.
— Не думай, будто ещё рано. Сюэцзяо старше третьего а-гэ на несколько лет — это даже преимущество. Я слышала, что перед свадьбой а-гэ сначала берут в дом старшую, опытную служанку.
— Через год, когда третьему а-гэ исполнится нужный возраст, Сюэцзяо, конечно, не станет его законной женой, но если первой войдёт в его дом, её положение будет высоким. Выше, чем у обычных фуцзинь…
Чжоу, увлечённая своими мечтами, говорила без умолку, словно перебирала бусы на счётах.
Малишань встал. Жена рядом с ним сияла от возбуждения, глаза её полыхали расчётливостью. Отвращение подступило к горлу.
— Сегодня я переночую в боковых покоях.
Дверь распахнулась, и внутрь ворвался холодный ветер. Чжоу вздрогнула.
Служанка у двери растерянно смотрела то на уходящего Малишаня, то на остолбеневшую Чжоу.
Чжоу потемнела лицом:
— Закрой дверь.
Служанка повиновалась.
Чжоу легла на кровать. Сердце её было пусто, но, вспомнив о своих планах, она снова повеселела.
Другая половина ложа была ледяной. Чжоу провела по ней рукой и с презрением прошептала:
— Ничтожество.
Ведь он — сын самого генерала Номина, а добился лишь звания младшего начальника конвоя и получает жалованье, которого едва хватает на жизнь.
Её отец, хоть и служит в речном гарнизоне, но от подношений подчинённых за год скопит в несколько раз больше, чем Малишань.
Лучше бы он, как Маньда, пошёл на войну и заслужил награду от самого императора. Тогда бы и она с детьми стояли перед троном, принимая дары.
Настроение Чжоу, уже было улучшившееся, вновь испортилось при мысли о том, что Шайин получает двойное месячное жалованье и щедрые подарки. Зависть вспыхнула ярким пламенем, и она ворочалась всю ночь, не находя сна.
В усадьбе бессонной была и госпожа Юй.
Все эти дни она расспрашивала знакомых о жизни Шайин во дворце Цининьгун. Узнав, что та чувствует себя хорошо, и сама радовалась.
Но сегодня всё иначе: сегодня Номин уезжал в Юньнань.
Утром госпожа Юй, не выспавшаяся, помогала мужу одеваться.
— Не можешь ли отложить отъезд?
— Ты же знаешь, это не от меня зависит. Завтрашний день — уже милость Его Величества.
Госпожа Юй замолчала. В прежние годы, когда Номин уезжал в поход, она всегда сопровождала его. Но в начале этого года, вернувшись в Пекин, она сильно заболела. Хотя здоровье и вернулось, врач запретил ей переутомляться, так что пришлось остаться.
Зато в Пекине можно чаще видеть Шайин. Но и за Номином она, конечно, переживает.
— Не тревожься понапрасну, — сказал Номин. — Буду присылать тебе письма. А ты следи за Шайин, не беспокойся обо мне.
Госпожа Юй понимала это и кивнула, провожая мужа на утреннюю аудиенцию.
Едва Номин ушёл, как в комнату ворвалась служанка — да не одна, а сразу несколько, перебивая друг друга:
— Беда! Вторая госпожа в обмороке! Второй господин дома нет, фуцзинь…
Вчера за обедом Чжоу ещё хвасталась перед старшим домом историей о спутнике-слушателе, и никаких признаков болезни не было. Как же так получилось? Госпожа Юй удивилась.
Последние годы она проводила в походах, и всеми делами управляла жена Марсая, госпожа Цзюэло. Та была рассудительна и тактична, но здоровьем слаба и часто не справлялась.
http://bllate.org/book/5592/548250
Готово:
