Когда Е Вэйлань вошла, в зале уже собралось немало народу. Придворные чиновники ожидали вместе с императором Тайанем в главном зале, а женщины расположились в боковом. Хотя происшествие было внезапным, каждая дама выглядела безупречно — причёска аккуратна, наряды в порядке, макияж безупречен. Однако, поскольку уже приближался час Цзы, усталость всё же проступала на лицах.
Заметив Е Вэйлань, Чжоу Ин, сидевшая рядом с супругой маркиза Аньдин, подняла глаза. В её ясных очах мелькнула тревога, а тонкие брови слегка сдвинулись.
Е Вэйлань почувствовала этот взгляд, едва заметно улыбнулась и спокойно отвела глаза. Поклонившись нескольким наиболее знатным дамам, она уселась рядом с Лю Ваньинь и замолчала.
Чжоу Ин, наблюдая за её невозмутимостью, нахмурилась ещё сильнее и задумалась.
В боковом зале царила тишина, но вдруг её нарушил чей-то голос.
— Почему моя кузина до сих пор не пришла? — спросила Лу Юньнинь, обращаясь к служанке. Голос её был тих, но в такой тишине прозвучал особенно отчётливо.
— Рабыня не видела госпожу Ци, — тихо ответила служанка.
Лу Юньнинь забеспокоилась: не случилось ли с кузиной беды? Почему она до сих пор не вернулась? Но это место не позволяло ей вести себя вольно, и она не осмелилась спрашивать дальше.
Поскольку дочь канцлера отсутствовала, да ещё и без сопровождения матери, супруга князя Дуань и несколько других дам немедленно отправили людей на поиски.
В глазах Чжоу Ин тоже читалась тревога, но она переживала не за то, что Ци Шурань могла столкнуться с тигром, а за то, что та вышла гораздо раньше и, похоже, преследовала некую цель. Что, если её заметили? Как тогда быть?
Наблюдая за этой сценой, Е Вэйлань чуть не рассмеялась. Иногда ей казалось, что Лу Юньнинь — настоящая подруга-предательница для Ци Шурань. В такой момент она сама выставила кузину на всеобщее обозрение… Просто невероятно.
В главном зале было не так тихо, но и настроение там оставляло желать лучшего. Император Тайань с суровым лицом восседал на возвышении и окидывал взглядом собравшихся.
Само происшествие нельзя было назвать серьёзным, но впервые за многие годы дикие звери из императорского заповедника вырвались наружу. Ответственный за заповедник уже стоял на коленях внизу — как он мог допустить, чтобы во время пребывания императора в резиденции животные сошли с ума?
Однако вскоре брови императора Тайаня нахмурились ещё сильнее. Он повернулся к Линь Аню:
— Где второй императорский сын? — спросил он. Он видел старшего, третьего и четвёртого сыновей, но второго нигде не было.
— Ваше Величество, посланные не нашли второго императорского сына в его покоях, — с поклоном ответил Линь Ань.
Император Тайань ещё больше нахмурился.
— Продолжайте поиски, — приказал он. Что за дела у этого второго сына в столь поздний час?
Многие в зале тоже заметили отсутствие второго императорского сына, и каждый думал своё.
Старший императорский сын сразу понял, что его главный соперник исчез. «Вот и подвёл в самый нужный момент», — с иронией подумал он, вспомнив все прежние стычки с братом.
Третий императорский сын, Цинь Шэнь, как обычно, сидел тихо и скромно, точно так же, как и четвёртый — оба старались не привлекать внимания.
Вскоре пришёл гонец с известием: тигр был убит маркизом Циньнинь и генералом Хэ Юанем.
Услышав эту весть, император Тайань немного расслабил брови и тут же похвалил Сяо Яня и Хэ Юаня. Старший императорский сын недовольно нахмурился: если бы он не опоздал, то сам бы убил зверя.
Но прежде чем император Тайань успел отпустить всех, Линь Ань сообщил ему ещё одну новость. Улыбка на лице императора сразу померкла. Он начал теребить перстень на большом пальце и бросил многозначительный взгляд на канцлера Ци.
Канцлер, до этого спокойно сидевший, вздрогнул от этого взгляда. Лицо его оставалось невозмутимым, но в душе он уже лихорадочно гадал: что же случилось?
Не успел он додумать, как император Тайань произнёс:
— Пусть второй императорский сын немедленно явится ко мне. А что до… — он на мгновение замолчал, но всё же решил сохранить лицо канцлеру, — пусть её отведут обратно в боковой зал.
В боковом зале уже знали, что тигр убит Сяо Янем и Хэ Юанем. Некоторые пожилые дамы тут же начали хвалить их, и в зале на миг воцарилось оживление.
Но вскоре все увидели, как служанка ввела Ци Шурань. На миг в зале воцарилась полная тишина.
Дело в том, что вид у Ци Шурань был… слишком двусмысленный.
Её причёска и одежда были слегка растрёпаны — это ещё можно было простить. Но главное — её лицо было бледным, а губы — покрасневшими и припухшими. Любая дама, имевшая опыт в подобных делах, сразу поняла, что произошло. Взгляды женщин в зале тут же изменились.
Ци Шурань уже не думала ни о чём. В её голове царил хаос, тело оледенело, а руки сжались в кулаки. Как так вышло? Почему в лесу с ней был именно второй императорский сын? Ведь там должна была быть встреча с маркизом Циньнинь!
Она не хотела вспоминать ту сцену, когда их застали. При ярком свете факелов человек, которого она приняла за маркиза Циньнинь, оказался вторым императорским сыном. От этого откровения у неё закружилась голова, и весь мир словно перевернулся.
Как такое возможно? Ведь маркиз Циньнинь приглашал Е Вэйлань!.. Е Вэйлань!.. Внезапно Ци Шурань словно что-то поняла и резко посмотрела на Е Вэйлань.
Та спокойно смотрела на неё, и в её глазах отражался жалкий, растерянный образ Ци Шурань.
В спокойных глазах Е Вэйлань отражался жалкий образ Ци Шурань. Даже увидев, как та получила по заслугам, Е Вэйлань не испытывала радости.
Ци Шурань когда-то пыталась её подставить, а теперь Е Вэйлань ответила тем же. Это просто закон кармы — воздаяние неизбежно. Если бы тогда Е Вэйлань попала в ловушку Ци Шурань, её судьба была бы ещё хуже нынешней участи Ци Шурань.
Е Вэйлань встретилась взглядом с Ци Шурань, но в её глазах не было ни злорадства, ни презрения — лишь спокойствие. Затем она отвела глаза.
Однако именно такое безразличие ещё больше разозлило Ци Шурань. Она считала Е Вэйлань своим главным врагом, но та, похоже, даже не замечала её. Такое пренебрежение заставило Ци Шурань, и без того униженную, задрожать от ярости.
Вскоре пришёл указ императора Тайаня отпустить всех. Уставшие до изнеможения дамы в боковом зале поспешили расходиться. Ци Шурань, поддерживаемая служанкой, тоже ушла, бросив на прощание полный ненависти взгляд на Е Вэйлань.
Лю Ваньинь стояла рядом с Е Вэйлань и тоже заметила этот взгляд.
— Сестра Вэйлань, будь осторожна, — с беспокойством сказала она. — Мне кажется, Ци Шурань сейчас не в своём уме.
— Сестра Ваньинь, не волнуйся, — улыбнулась Е Вэйлань. — Я ничего дурного не сделала, так чего мне бояться?
— Всё равно будь настороже, — настаивала Лю Ваньинь. Она не знала, почему Ци Шурань так ненавидит Е Вэйлань, но чувствовала, что та сейчас опасна.
Е Вэйлань кивнула:
— Уже поздно, сестра Ваньинь, иди отдыхать. Я всё понимаю.
Попрощавшись с Лю Ваньинь, Е Вэйлань вместе с Белсу направилась к своим покоям. В тишине императорской резиденции над головой по-прежнему висела яркая луна, неизменная и спокойная.
На следующий день
История со вторым императорским сыном и Ци Шурань быстро разнеслась по резиденции. Слишком много людей видели их вместе, и заглушить слухи было невозможно. Более того, император Тайань даже не пытался полностью замять дело, так что вскоре об этом говорили все.
Конечно, при канцлере и императоре никто не осмеливался открыто обсуждать происшествие, но за закрытыми дверями слухи ходили самые разные. Люди любят сплетни, а в резиденции не было иных развлечений, так что эта история стала главной темой для разговоров.
Теперь имя Ци Шурань стало известно куда шире, чем раньше, только, увы, не так, как ей хотелось.
После этого случая Ци Шурань больше не выходила из своих покоев. Но даже запершись в комнате, она прекрасно представляла, какие злые сплетни ходят о ней за её спиной.
В своей комнате, двери которой были плотно закрыты, Ци Шурань сидела на кровати в одном нижнем платье, с распущенными волосами и бледным лицом. С тех пор как она вернулась, всё, что можно было разбить, уже лежало в осколках, и теперь она просто сидела, молча уставившись в пол.
— Госпожа, пожалуйста, хоть что-нибудь съешьте, — уговаривала Жаньчжу. — Вы ничего не ели с самого вчерашнего дня, как ваше тело выдержит такое?
Ци Шурань молчала, будто не слышала.
Чжоу Ин пришла проведать подругу, но её не пустили. Зная, что Ци Шурань, вероятно, не хочет никого видеть, Чжоу Ин лишь расспросила служанок и, узнав, что та ничего не ест, нахмурилась.
Подумав немного, она сказала служанке:
— Хорошо ухаживайте за госпожой. Я пойду.
— Госпожа, к вам заходила госпожа Чжоу, — сообщила Жаньчжу сидевшей на кровати Ци Шурань.
Ответа не последовало, но Жаньчжу не сдавалась:
— Госпожа, вы должны собраться! Иначе как вы сможете отомстить?
При слове «отомстить» взгляд Ци Шурань на миг ожил. Жаньчжу поняла, что попала в точку, и поспешила продолжить:
— Госпожа, если вы сломаетесь, те, кто вас подставил, будут радоваться. Подумайте: кому больше всего понравится, если вы сдадитесь?
Ци Шурань медленно моргнула и повернула голову к служанке. Её голос прозвучал хрипло:
— Жаньчжу…
— Здесь, госпожа! — тут же откликнулась та.
— Я хочу есть… — медленно произнесла Ци Шурань. Её голос был сиплым, но в глазах уже горел огонь. Жаньчжу права: она не может позволить себе пасть. Ей ещё нужно отомстить тем, кто её подставил.
«Е… Вэйлань…» — мысленно повторила она это имя. Она никогда не простит её. Всё, что с ней случилось, — вина Е Вэйлань!
Ненависть Ци Шурань к Е Вэйлань росла с каждой минутой. Она сваливала на неё всю свою беду, даже не задумываясь о собственной вине. Если бы она не замышляла подставить Е Вэйлань, разве оказалась бы в такой ситуации? Более того, если бы тогда Е Вэйлань попала в её ловушку, её участь была бы куда хуже: ведь Ци Шурань тщательно подбирала для неё пьяницу и игрока.
Чжоу Ин не знала, что её подруга когда-то замышляла такое зло. Она лишь видела страдания Ци Шурань и чувствовала несправедливость, поэтому отправилась к Е Вэйлань.
Узнав, что та поехала на конюшню, Чжоу Ин последовала за ней. Хотя она и не умела охотиться, верхом ездила отлично.
Сегодня Е Вэйлань была одета не в конную куртку, а в светло-жёлтое платье с вышитыми цветами груш, рукава которого были подвязаны светло-зелёными повязками. Она сидела на коне — нежная, добрая и в то же время полная жизни.
Но Чжоу Ин не верила, что Е Вэйлань так проста, как кажется. Подвязав рукава голубой повязкой, она легко вскочила на коня и подъехала к ней.
— Госпожа Е, — сказала Чжоу Ин.
— Госпожа Чжоу, — ответила Е Вэйлань с лёгкой улыбкой.
— Говорят, вы отлично владеете верховой ездой и стрельбой из лука. Не соизволите ли прокатиться со мной? — предложила Чжоу Ин. В присутствии стольких людей она не хотела задавать вопросы прямо.
Е Вэйлань посмотрела на эту умную девушку и, всё ещё улыбаясь, кивнула:
— Прошу вас, госпожа Чжоу.
Они выехали за пределы конюшни и доехали до леса. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра.
Улыбка Чжоу Ин поблекла, её лицо стало серьёзным и сложным для прочтения. Помолчав немного, она спросила:
— Это вы всё устроили?
Е Вэйлань по-прежнему улыбалась. Поправив гребень в волосах, она ответила:
— Не понимаю, о чём вы, госпожа Чжоу.
http://bllate.org/book/5589/547544
Готово:
