Чжоу Ин прекрасно понимала, что собеседница не станет отвечать на её вопросы без промедления, и потому сама озвучила своё предположение:
— В тот вечер, когда я возвращалась и повстречала вас, госпожа Е, вы упомянули мои отношения с Ци Шурань. Тогда я не уловила смысла ваших слов, но позже всё прояснилось: вы нарочно направили меня к ней, чтобы я обнаружила, что её нет в покоях. Верно?
Лицо Чжоу Ин исказилось от сложных чувств.
— Значит, вы заранее знали, что она вышла. Более того, наша встреча вовсе не была случайной.
Е Вэйлань спокойно выслушала её. Её ясные глаза чуть прищурились, но ни тени смущения в них не было. Наоборот — она улыбнулась:
— Госпожа Чжоу — умная женщина.
Чжоу Ин уловила скрытый смысл этих слов, и её лицо потемнело:
— Так это правда вы всё спланировали! Но зачем?
Е Вэйлань не стала отвечать прямо. Вместо этого она сказала:
— Как верно заметила госпожа Чжоу, я действительно нарочно направила вас к Ци Шурань, чтобы вы обнаружили её отсутствие. А если бы это вызвало переполох в императорской резиденции — тем лучше. Таков был мой замысел. Однако…
Она слегка замолчала, затем продолжила:
— Однако после этого разъярился тигр и поднял тревогу во всей резиденции. Госпожа Чжоу, не задумывались ли вы, чьих это рук дело?
Чжоу Ин внимательно обдумывала каждое слово Е Вэйлань. Она чувствовала: та не лжёт. Всё, что случилось позже, не было делом её рук. Тогда чьё же? После долгих размышлений Чжоу Ин пришла к самому невероятному выводу — Ци Шурань.
Но как такое возможно? Она тайно встречалась со вторым императорским сыном, и её застали. Какая от этого ей выгода? В лучшем случае её выдадут замуж за него. Но по поведению Ци Шурань после инцидента было ясно: она вовсе не хочет выходить за второго императорского сына. Тогда зачем она пошла на свидание? Разве что…
Разве что она думала, будто встречается не со вторым императорским сыном, а с…
Чжоу Ин с недоверием посмотрела на Е Вэйлань:
— Зачем вы проделали столько усилий? Я не понимаю.
Улыбка на лице Е Вэйлань наконец померкла. Она тихо произнесла:
— Это всего лишь возврат зла его же средствами.
Затем снова улыбнулась — ярко и открыто:
— Я лишь дала Ци Шурань выбор. Всё, что случилось дальше, — результат её собственного решения. И я спокойна совестью.
Чжоу Ин ушла с тяжёлым сердцем. Из слов Е Вэйлань она поняла: за этим, вероятно, скрывается нечто, о чём она даже не подозревает.
Когда Чжоу Ин скрылась из виду, Е Вэйлань ещё немного постояла на месте. Осенний ветер развевал её подол, и ткань платья трепетала, будто крылья.
Всё, что она сказала, было правдой. Она действительно спокойна совестью. Ранее Ци Шурань задумала против неё столь коварный план, что теперь Е Вэйлань просто отплатила той же монетой.
Более того, она лишь предоставила Ци Шурань повод. Она никого не принуждала и не подсыпала ей снадобий. Та сама сделала выбор. А всё, что последовало далее, уже вышло из-под контроля Е Вэйлань — виновата лишь жадность Ци Шурань.
Если бы та не была жадной, она не стала бы пытаться заменить Е Вэйлань на свидании. Если бы не была жадной, она не взяла бы с собой ароматный мешочек с галлюциногенными травами и не навредила бы себе самой.
Е Вэйлань глубоко вздохнула и собралась уходить, но в этот момент из леса выехал всадник.
Одетый в зелёные одежды с широкими рукавами, с изящными бровями и миндалевидными глазами, он выглядел благородно и невозмутимо — это был маркиз Циньнинь Сяо Янь. Он смотрел на Е Вэйлань с необычной для него сложностью во взгляде.
Е Вэйлань вовсе не заметила его, пока он сам не выехал. Увидев выражение его лица, она сразу поняла: он слышал весь их разговор с Чжоу Ин. Хотя она удивилась, что такой благородный и честный человек, как Сяо Янь, способен подслушивать, но, глядя на его замешательство, она лишь приподняла бровь и уже собралась что-то сказать, как вдруг Сяо Янь заговорил первым:
— Почему уездная госпожа оказалась здесь одна?
Он нарочно обошёл молчанием всё, что только что услышал, и даже не намекнул на разговор. Е Вэйлань, разумеется, не собиралась сама заводить эту тему, поэтому лишь слегка улыбнулась:
— Просто решила прогуляться.
Заметив в его руках лук и стрелы, она добавила:
— Маркиз охотится?
Сяо Янь отвёл взгляд от её прекрасного лица и перевёл его на вышитый узор грушанки на её рукаве, затем кивнул:
— Просто немного потренировался вместе с императорскими сыновьями и генералом Хэ.
Е Вэйлань кивнула в знак понимания и улыбнулась:
— В таком случае, не стану мешать маркизу. Нинъань удаляется.
— Прошу вас, уездная госпожа.
Хотя Сяо Янь внешне оставался невозмутимым, Е Вэйлань всё же почувствовала неловкость и быстро ускакала, чтобы выйти из его поля зрения.
Сяо Янь смотрел, как её силуэт постепенно исчезает вдали, и лишь тогда слегка ослабил хватку на поводьях. Он вовсе не собирался подслушивать их разговор, но, услышав голос Е Вэйлань, на мгновение замешкался — и услышал всё до конца. Однако даже узнав, что она кого-то подстроила, Сяо Янь не почувствовал разочарования. Напротив, образ Е Вэйлань в его сердце стал ещё ярче и живее.
Маркиз Циньнинь Сяо Янь в глазах общества всегда был образцом благородства, чистоты и возвышенности. Всё столичное общество единогласно восхваляло его, называя «чужим ребёнком» в семьях аристократов.
Однако сам Сяо Янь знал: он вовсе не настоящий джентльмен и уж точно не святой. По натуре он был холодным и безразличным. Он лишь играл роль благородного человека, потому что понимал: это выгоднее всего. Просто со временем маска настолько приросла к лицу, что он сам начал верить в собственную искренность.
Сегодня, услышав разговор Е Вэйлань с Чжоу Ин, Сяо Янь вдруг осознал: он всё ещё тот самый человек. Во всём, что он делает, всегда лежит тщательно продуманный расчёт. И лишь один человек стал для него неожиданностью.
Когда он встречал её, он больше не думал о выгоде или убытках. Всё, что она делала, казалось ему правильным. Более того, Сяо Янь даже радовался тому, что Е Вэйлань — не наивная девушка. У неё есть хитрость, но есть и чувство справедливости. Ему не нужна слабая и безвольная женщина, цепляющаяся за него, как плющ. Ему нужна та, кто сможет идти рядом. Поэтому за все эти годы лишь одна Е Вэйлань смогла тронуть его сердце.
— Сычжи, ты здесь? — Сяо Янь задумчиво смотрел вдаль, когда к нему подошёл Цинь Шэнь.
Сяо Янь не хотел, чтобы Цинь Шэнь узнал о случившемся, поэтому мягко улыбнулся:
— Только что увидел лисицу и погнался за ней, но она скрылась в лесу.
Цинь Шэнь удивлённо воскликнул:
— Неужели хоть раз добыча ускользнула от тебя, Е Сычжи? Очень хочу взглянуть на эту лисицу!
Сяо Янь бросил на него ироничный взгляд:
— Третий императорский сын ещё успевает подшучивать надо мной? Видимо, охота у вас удалась.
— Не так, как у тебя, раз ты гоняешься за лисицами, — усмехнулся Цинь Шэнь, ничуть не обидевшись. — Пойдём скорее, а то мы с тобой окажемся на последнем месте.
Сяо Янь кивнул и вместе с Цинь Шэнем уехал. Лес снова погрузился в тишину, нарушаемую лишь шелестом листьев на ветру.
В последующие два дня в императорской резиденции больше не происходило никаких инцидентов. Всё оставалось спокойным, и вскоре свита императора Тайань вернулась в столицу.
Столица по-прежнему кипела жизнью и шумела, но слухи о событиях осенней охоты уже разнеслись среди аристократических семей.
Дом канцлера
Ци Шурань, вернувшись в столицу, заперлась у себя и никуда не выходила. Как бы ни шумели слухи за стенами её двора, до неё они не доходили.
Услышав о случившемся с дочерью, супруга канцлера, госпожа Ван, чуть не лишилась чувств. Всего один раз она не поехала с ней на охоту — и её драгоценная дочь устроила такой скандал! Тайная связь — для девушки это страшное пятно на репутации.
Госпожа Ван хотела строго наказать дочь, но, увидев её бледное и несчастное лицо, не смогла. Ведь это же её единственная дочь, которую она лелеяла с детства! Как же так получилось?
Теперь госпоже Ван оставалось лишь радоваться, что дочь встречалась со вторым императорским сыном. Даже если он не взойдёт на трон, всё равно получит титул принца. А раз у него ещё нет главной супруги, то при происхождении и красоте Шурань она вполне может стать его официальной женой.
Хотя госпожа Ван сумела не допустить проникновения слухов во внутренние покои дочери, Ци Шурань прекрасно понимала, что о ней говорят. Не имея возможности отомстить виновнице, она с каждым днём становилась всё раздражительнее — малейшая мелочь выводила её из себя.
Канцлер, вернувшись из дворца, сразу направился в покои дочери. Ещё не дойдя до двери, он услышал громкий звон разбитой посуды. Лицо канцлера, и без того мрачное, стало ещё темнее.
— Господин, — горничные у двери поспешно поклонились.
— Встаньте, — махнул он рукой и спросил: — Уже несколько дней так?
Служанки переглянулись, не зная, что ответить. Они были приближёнными Ци Шурань, но и перед хозяином дома не могли солгать.
По их выражению лиц канцлер и так понял ответ. Нахмурившись, он толкнул дверь и вошёл.
Внутри царил полный хаос. Ци Шурань сидела на полу в полном беспорядке, с растрёпанными волосами и помятым платьем. Услышав шаги, она обернулась и, увидев отца, поспешно поднялась:
— Отец!
Канцлер окинул взглядом осколки фарфора, разбросанные по полу, и разбросанные драгоценности. Его дочь, всегда такая изящная и сдержанная, теперь выглядела жалко.
— Посмотри на себя! — строго сказал он. — Где твоё достоинство знатной девушки? Ты опозоришь наш дом, когда выйдешь замуж!
Ци Шурань почувствовала вину, но, привыкшая к вседозволенности, не испугалась слишком сильно. Услышав слово «замуж», она в отчаянии бросилась к отцу:
— Отец, я не хочу выходить за второго императорского сына! Кто-то подстроил мне эту ловушку! Я его не люблю, не хочу за него замуж!
— Бах!
Не договорив, она получила пощёчину.
Ци Шурань, никогда в жизни не знавшая ударов, оцепенела от шока:
— Отец…
Канцлер с суровым лицом произнёс:
— Ты думаешь, у тебя ещё есть выбор? Неважно, подстроили тебе или нет — твоя репутация уже запятнана. Ты обязана выйти за второго императорского сына.
Увидев слёзы в глазах дочери, он добавил ещё более жестоко:
— Знаешь, что сказал мне император в дворце Дамин? — Его лицо исказилось от гнева, но он продолжил: — Его величество заявил, что твоё поведение недостойно, и ты не годишься в главные жёны. Либо становишься наложницей второго императорского сына, либо уходишь в монастырь и проводишь остаток жизни у алтаря. Теперь дело не в том, хочешь ты выходить замуж или нет, а в том, что император вовсе не собирается делать тебя официальной супругой. Поняла?
Когда император Тайань произнёс эти слова в дворце Дамин, канцлер тоже был в ярости. Даже если дочь и нарушила приличия, это всё равно можно объяснить юношеским увлечением. При её происхождении она вполне достойна стать главной женой императорского сына. Такое решение императора было равносильно публичному унижению.
Но канцлер быстро взял себя в руки. Он хоть и был канцлером, но при одном слове императора мог лишиться всего. Император Тайань, несмотря на мягкую внешность, был мастером политических интриг, и никто в империи не осмеливался ему возражать.
Не зная, чем именно он вызвал неудовольствие императора, канцлер всё же вынужден был смириться. «Гром и дождь — всё милость небес», — подумал он.
— Нет, этого не может быть… — Ци Шурань была в шоке. Наложница? Это же просто наложница!
— Отец, вы шутите? Я — дочь канцлера! Как я могу стать наложницей?
Она ухватилась за рукав отца, надеясь на чудо. Сейчас она думала только об одном: она не может стать наложницей!
Но слова канцлера окончательно разрушили её надежды:
— Указа ещё не издано, но это сказано лично императором. — Он провёл рукой по её волосам и вздохнул: — Решать тебе — продолжать ли вести себя так или одуматься. Я сказал всё, что должен был, Шурань. Подумай хорошенько.
http://bllate.org/book/5589/547545
Готово:
