Не дожидаясь, пока Жаньчжу договорит, Ци Шурань прервала её. На плечах у неё лежал серебристо-белый расшитый плащ с капюшоном, скрывавшим лицо; сквозь тень едва угадывались алые губы, тихо шевелящиеся:
— Жаньчжу, это шанс. Если упустить его сейчас, может, больше никогда не представится такой возможности. Так что не уговаривай меня.
Жаньчжу замолчала. Она прекрасно знала, чего хочет её госпожа, да и в последнее время дочь рода Е почти свела её с ума. Теперь же Шурань словно ухватилась за соломинку — и не собиралась отпускать.
Ци Шурань всегда была решительной, и Жаньчжу понимала: переубедить её невозможно. Поэтому она молча пошла вперёд.
Вскоре они достигли места назначения — уже виднелись очертания леса. Ци Шурань взяла у Жаньчжу фонарь и тихо что-то ей приказала.
Сердце Жаньчжу бешено колотилось. В растерянности она пробормотала:
— Госпожа… если вы так поступите, ваша репутация…
Она не ожидала, что её госпожа зайдёт так далеко. Если план провалится, у неё не останется никакого пути назад.
— На этот раз всё решится окончательно: либо победа, либо гибель, — холодно произнесла Ци Шурань. — Делай, как я сказала. Моё решение окончательно.
Она уже всё обдумала, когда решилась на этот риск. Ради того чтобы стать женой маркиза Циньниня, что значила для неё репутация? А если всё удастся, все будут лишь завидовать ей.
— Госпожа… — Жаньчжу хотела ещё раз попытаться отговорить её. Если репутация госпожи пострадает, канцлер и его супруга не пощадят их, служанок.
Ци Шурань покачала головой. Её уже ослепила мечта. Никто теперь не мог её остановить. Она пристально посмотрела на Жаньчжу и сказала:
— Хватит. Иди скорее. Помни мои слова, обязательно…
С этими словами Ци Шурань взяла фонарь и направилась в лес.
Её фигура и правда напоминала Е Вэйлань, а теперь, в этом плаще и платье, похожем на то, что Вэйлань носила сегодня, со спины она была почти неотличима от неё.
Жаньчжу стояла и смотрела, как её госпожа уходит. Она протянула руку, чтобы удержать её, но не успела. Наблюдая, как силуэт Шурань постепенно исчезает вдали, Жаньчжу топнула ногой на месте, но в конце концов послушалась и ушла, как было приказано.
………………………………………………………………
Чжоу Ин обманула горничную у двери и беспрепятственно вошла в покои Ци Шурань, но внутри никого не оказалось. Комната была тихой и пустынной — явно давно покинутой.
Лицо Чжоу Ин потемнело. Она повернулась к горничной и спросила:
— Где Шурань? Разве ты не сказала, что она отдыхает в комнате?
Горничная не ожидала, что госпожа Чжоу нарочно уйдёт, чтобы снизить её бдительность, а потом ворвётся обратно. Теперь, будучи пойманной, она в ужасе опустилась на колени:
— Это… это госпожа велела мне так сказать.
Чжоу Ин приказала своей служанке закрыть дверь и, глядя на испуганную девушку, нахмурилась. Было уже поздно ночью — куда же она отправилась?
— Ваша госпожа велела тебе так говорить? Куда она делась? — нахмурившись, спросила Чжоу Ин.
— Я… я не знаю, — ответила горничная.
— Не знаешь? — Чжоу Ин вспомнила события этого дня и почувствовала тревогу. Обычно она была мягкой, но теперь резко повысила голос: — Говори прямо! Если с вашей госпожой что-нибудь случится, думаешь, ты сможешь понести за это ответственность?
Горничную её внезапный гнев напугал. Дрожа, она воскликнула:
— Госпожа Чжоу, я правда не знаю! Госпожа сказала лишь, что выйдет прогуляться с Жаньчжу и велела мне сторожить дверь, чтобы никто не входил. Больше ничего не сказала, честно!
— Она ушла с Жаньчжу? — уточнила Чжоу Ин.
— Да-да, госпожа вышла вместе с Жаньчжу, совсем недавно, перед тем как вы пришли, — поспешно ответила горничная.
Чжоу Ин задумчиво постучала пальцами по столу. Очевидно, Шурань отправилась куда-то с определённой целью и не хотела, чтобы об этом узнали другие. Но что бы это могло быть?
Внезапно Чжоу Ин вспомнила, как после банкета она встретила Е Вэйлань из Дома маркиза Хуаяна.
Их резиденции находились недалеко друг от друга, поэтому встреча на дороге не была удивительной. К тому же Чжоу Ин всегда интересовалась Вэйлань, и они обменялись несколькими словами.
Странно, но Вэйлань спросила, дружны ли они с Ци Шурань. Ведь всему городу было известно, что они близки, и Чжоу Ин честно подтвердила это.
Однако после её ответа улыбка Вэйлань показалась Чжоу Ин странной. Та сказала, что завидует им — ведь иметь подругу, с которой можно откровенно поговорить, большая редкость.
Тогда Чжоу Ин подумала, что это просто вежливость, и они вскоре расстались. Но теперь всё выглядело иначе.
Похоже, Вэйлань знала, что Шурань не в своей комнате, и намекнула Чжоу Ин заглянуть туда, чтобы та всё увидела сама. Но зачем?
Чжоу Ин не могла понять связи, но тревога в её сердце усиливалась. Она приказала своей служанке тайно найти Ци Шурань, не привлекая внимания других в императорской резиденции, и как можно скорее вернуть её.
Чжоу Ин осталась ждать в комнате Шурань, нервничая всё больше. Однако вместо ожидаемых слуг она услышала, как внезапно оживилась обычно тихая резиденция.
Е Вэйлань лежала на софе. Её чёрные волосы, ранее собранные в причёску, теперь рассыпались по спине и извивались по подушкам, отливая в свете свечей глубоким блеском.
В руках у неё была книга — просто чтобы скоротать время. Страницы она переворачивала редко: мысли явно были далеко.
Белсу спросила:
— Госпожа волнуется?
Е Вэйлань лёгкой улыбкой ответила, глаза её сияли:
— Волнуюсь? О чём? Я лишь дала ей выбор. А решать — ей самой.
Она отложила книгу и удобнее устроилась на софе, уголки губ тронула насмешливая улыбка:
— Как говорится: «Мудрый видит мудрость, добродетельный — добродетель». Всё зависит от характера человека. Выбор всегда за ним самим.
— Госпожа права, — улыбнулась Белсу. — Всё действительно в руках самого человека. А как вы думаете, чем это закончится?
Е Вэйлань не ответила прямо, лишь тихо произнесла:
— Если бы она сегодня не пошла, я, пожалуй, уважала бы её чуть больше…
Хотя ответа не последовало, Белсу уже всё поняла и больше не задавала вопросов, молча оставаясь рядом.
Е Вэйлань взглянула на луну за окном, её взгляд стал глубоким и задумчивым.
Когда снаружи раздался шум, её спокойное лицо вдруг озарила улыбка — мимолётная, но яркая, словно вспышка фейерверка.
Она встала с софы, небрежно собрала распущенные волосы в узел с помощью одной шпильки и накинула светло-бирюзовую накидку — так, будто её только что разбудили.
С лёгким вздохом, полным иронии, она произнесла:
— Похоже, рыбка всё-таки клюнула. Жадность, как известно, до добра не доводит…
Деревья шелестели листвой. Даже при полной луне, осыпающей землю серебристым светом, в лесу царила тьма. Лёгкий ветерок шуршал листьями.
Ци Шурань стояла на краю леса с фонарём в руке, лицо её было спокойным. Ветерок принёс с собой насыщенный, чуть приторный аромат.
Она прикоснулась к ароматному мешочку на поясе, и на щеках заиграл румянец. Взгляд её стал томным, соблазнительным. Позади послышались шаги. Фигура Шурань слегка дрогнула — она хотела обернуться, но, взглянув на фонарь в руке, передумала.
Она ведь не Е Вэйлань. Если обернётся, сразу станет ясно, что здесь не та, кого ждут. А если маркиз Циньнинь поймёт обман, он может просто уйти. Поэтому Шурань не смела рисковать.
К тому же, на всякий случай, в её мешочке был особый аромат — не яд и не снадобье, но средство, вызывающее лёгкое помутнение сознания и заставляющее видеть перед собой желанного человека. Правда, действовало оно недолго — всего четверть часа. Поэтому нужно было, чтобы маркиз подошёл ближе и вдохнул этот запах.
Шурань стояла спиной к приближающемуся человеку. Сердце её билось быстрее с каждым шагом. Рука, державшая фонарь, крепче сжала ручку.
Незнакомец остановился позади неё, вдохнул её аромат и вдруг, охваченный порывом, обнял её за талию, прижавшись лицом к нежной шее.
— Шуэр… — прошептал он.
Ци Шурань уже сняла капюшон. Его тёплое, слегка пахнущее вином дыхание щекотало кожу, вызывая лёгкое головокружение. Ноги её подкосились, и она оперлась на него.
Сначала она ревновала — ведь эти ласки предназначались не ей, а Вэйлань. Но, услышав своё имя, Шурань не поверила своим ушам, а затем ощутила безграничную радость. Значит, маркиз Циньнинь хотел увидеть именно её?
Она обернулась и увидела перед собой мужчину с благородными чертами лица. Тихо позвав: «Господин маркиз…» — она бросила на него томный, полный страсти взгляд. От переполнявшей её радости Шурань забыла о стыдливости и обвила руками его шею, прильнув к нему, как робкая птичка.
Она забыла одно: аромат действовал не только на мужчину, но и на неё саму. То, что она сейчас видела, могло быть иллюзией.
Потому что перед ней был вовсе не Сяо Янь, а второй императорский сын Цинь Цзэ. После банкета к нему подошла служанка и передала, что Ци Шурань просит встретиться с ним у северо-западного края императорского заповедника. Хотя он и усомнился, всё же пришёл — и увидел, что это действительно она.
Лунный свет играл на её изящной фигуре. Вино, выпитое на пиру, ещё бурлило в крови, а аромат усилил опьянение. Цинь Цзэ обнял её за талию.
Он уже готовился к отказу, но вместо этого она так нежно обвила его шею! Из-за тумана в голове он не разобрал её шёпота и только радовался её неожиданной покорности.
Под влиянием вина Цинь Цзэ наклонился и поцеловал её в алые, мягкие губы.
Ци Шурань почувствовала, как благородный мужчина целует её, и в глазах её вспыхнула радость. Она крепче обняла его за шею и, закрыв глаза, ответила на поцелуй.
Фонарь, забытый рядом, мерцал в темноте, пока порыв ветра не погасил пламя. Лес погрузился во мрак, лишь редкие лучи луны пробивались сквозь листву, создавая причудливые узоры.
………………………………………………………………
Шум за окном становился всё громче. Е Вэйлань, одетая в бирюзовую накидку с тёмным узором, вышла во двор под присмотром Белсу.
В императорской резиденции горели огни, повсюду сновали люди.
Е Вэйлань не выходила за пределы двора. Она спросила у служанки, что происходит. Та рассказала всё как есть: в императорском заповеднике тигр сошёл с ума, убил одного из стражников и скрылся.
Поскольку в резиденции находились император и множество знатных особ, нельзя было допустить, чтобы зверь кого-то ранил. Инцидент мог иметь серьёзные последствия. Поэтому сразу же доложили императору Тайаню, и всю резиденцию взяли под усиленную охрану для поисков тигра.
Услышав объяснение, Е Вэйлань была удивлена: это событие совершенно не входило в её планы. Было ли это совпадением или что-то ещё происходило?
Тем не менее, она вернулась в покои, переоделась и заново уложила волосы в причёску. Ведь при таком происшествии император наверняка скоро созовёт всех сопровождающих его чиновников и их семей — как для защиты, так и для наблюдения.
Как и предполагала Вэйлань, вскоре прибыл придворный с указом. Поскольку тигр всё ещё не был пойман, император Тайань прислал стражу для сопровождения.
http://bllate.org/book/5589/547543
Готово:
