Когда Е Вэйлань уселась рядом с Лю Ваньинь, в душе её промелькнуло лёгкое чувство задумчивости. Нравилась ли она этим дамам на самом деле — значения не имело: при таком отношении императора Тайаня все они проявляли к ней особую учтивость. За столько лет, проведённых здесь, Е Вэйлань поняла, что некоторые вещи невозможно передать даже в самых лучших дорамах и фильмах из прошлой жизни — например, эту удивительную многогранность человеческой натуры.
Едва Е Вэйлань заняла место, как придворные уже поднесли блюда с готовой едой. Свежее мясо, зажаренное до золотистой корочки, слегка поблёскивало жирком, а поверхность его была покрыта особым соусом, от которого исходил соблазнительный аромат.
Лю Ваньинь уже немного перекусила, поэтому с улыбкой сказала:
— Сестричка Вэйлань, попробуй. Мне кажется, вкус неплохой. Посмотри, придётся ли тебе по душе.
Е Вэйлань улыбнулась в ответ, взяла палочками один из тонко нарезанных кусочков и отведала. Мясо оказалось сочным, но не жирным, с хрустящей корочкой снаружи и нежным внутри, а в соусе чувствовалась лёгкая сладость ягод.
— Вкус действительно хороший, — сказала Е Вэйлань, положив палочки и кивнув Лю Ваньинь. — Сладость ягод уравновешивает жирность мяса, делая его совсем не приторным.
Глаза Лю Ваньинь чуть прищурились от удовольствия:
— Я и думала, что тебе понравится.
Поскольку нравы в Дайцзине были вольными, а это был всего лишь обычный банкет, мужчин и женщин не разделяли строго — они просто сидели по разным сторонам зала, а император Тайань восседал во главе.
Благодаря такому расположению, стоило Е Вэйлань чуть приподнять взгляд, как она увидела Сяо Яня: он склонился к собеседнику и что-то говорил, и в уголках его глаз играла тёплая, мягкая улыбка. А рядом с ним сидел генерал Хэ Юань.
Хотя Е Вэйлань уже однажды видела их разговаривающими, она не ожидала, что между ними действительно возникнет какая-то связь — в книге ведь не упоминалось ни единого слова об их дружбе. Поэтому она невольно удивилась и на мгновение не отвела глаз.
Сяо Янь, будто почувствовав её взгляд, поднял голову в паузе между фразами. Увидев Е Вэйлань, он мягко улыбнулся — так, будто весенний ветерок коснулся лица.
Е Вэйлань не ожидала, что он посмотрит прямо на неё. Сердце её дрогнуло, а щёки залились лёгким румянцем. Она поспешно опустила глаза. Хотя она ничего дурного не сделала, в душе всё же возникло странное замешательство.
Лю Ваньинь заметила её движение и наклонилась к ней:
— Что случилось?
К счастью, приглушённый свет свечей скрывал лёгкий румянец на лице Е Вэйлань. Она подавила в себе это странное чувство и, вернувшись к обычному спокойствию, ответила с улыбкой:
— Ничего особенного.
Е Вэйлань ещё немного поела жареного мяса, затем отложила палочки и промокнула уголки рта платком. Мясо и вправду было превосходным, но её желудок был слабоват — такие блюда трудно перевариваются и легко вызывают застой пищи, поэтому она не осмеливалась есть много. Вспомнив об этом, она невольно позавидовала своему телу из прошлой жизни, которое беззаботно наслаждалось шашлыками и грилем. Хотя нынешняя внешность стала изящнее, здоровье, увы, ухудшилось. Видимо, в жизни всегда есть компенсация: за одно приобретение приходится платить другим.
Пока она размышляла, к ним подошла Ци Шурань в сопровождении служанки. На этот раз, вопреки обыкновению, она не бросила мгновенного взгляда на того, кого тайно любила, а сразу же уставилась на Е Вэйлань — в глубине её глаз таилась лютая ненависть.
Е Вэйлань встретилась с ней взглядом и сразу всё поняла. Легко приподняв бровь, она будто ничего не заметила и спокойно отвела глаза, словно Ци Шурань для неё не существовала вовсе. Ей было совершенно безразлично, как та скрипела зубами от ярости.
Ци Шурань заняла своё место и машинально ела поднесённое придворными мясо, но вкуса не чувствовала. В голове крутились события, случившиеся по дороге сюда. Чжоу Ин, наблюдавшая за её рассеянностью, нахмурилась:
— Шурань, что с тобой?
Хотя Ци Шурань и дружила с Чжоу Ин, она инстинктивно не хотела рассказывать ей о случившемся и лишь улыбнулась в ответ:
— Со мной всё в порядке, просто сегодня устала.
В рукаве её пальцы сжались в кулак, нащупывая спрятанный предмет.
— Правда? Тогда, может, тебе лучше вернуться и отдохнуть? Здесь ничего особенного не происходит, — сказала Чжоу Ин, глядя на её улыбку. Хотя в душе она сомневалась, раз подруга не хотела говорить, настаивать она не стала.
Вернуться? Ци Шурань всё ещё колебалась. Она не хотела уходить — ей нужно было ещё понаблюдать, чтобы окончательно решить, стоит ли…
— До конца осталось недолго, да и уйти посреди банкета будет невежливо. Подожду окончания, потом и отдохну. Со мной всё хорошо, — с улыбкой ответила она.
— Ладно, но если почувствуешь себя плохо, обязательно скажи. Не терпи, — с заботой напомнила Чжоу Ин.
— Не волнуйся, Айин, я знаю, — кивнула Ци Шурань.
Поскольку есть не хотелось, она отложила палочки и задумалась. Она, конечно, подозревала, не подстроено ли всё это, но почерк маркиза Цинъниня она знала лучше всех — это точно были его иероглифы. Неужели всё-таки ловушка?
Ци Шурань чуть приподняла голову и посмотрела на Сяо Яня. Этот взгляд чуть склонил чашу весов в её душе. Женская интуиция редко ошибается, особенно когда речь идёт о человеке, которого любишь годами. Сяо Янь внешне оставался таким же вежливым и учтивым, как всегда, но Ци Шурань отчётливо видела, как его взгляд то и дело скользил к Е Вэйлань, которая пробовала жарить мясо. В его глазах играла искренняя нежность — её невозможно подделать.
Теперь, когда у неё появилось «доказательство», всё прошлое вдруг обрело новое объяснение. Несомненно, маркиз Цинънинь влюбился в Е Вэйлань! От этой мысли Ци Шурань охватила ревность и боль, но в то же время в душе мелькнула тайная радость: неужели записка и правда от него?
Однако, наблюдая за происходящим неподалёку, Ци Шурань невольно сжала пальцы на краю стола, и ногти издали неприятный скрежет.
Е Вэйлань, заскучав за столом, потянула Лю Ваньинь попробовать пожарить что-нибудь самим. Многие гости уже делали то же самое, так что их поступок не выглядел странным.
Е Вэйлань повязала поверх платья зелёную повязку для рук того же оттенка и закатала широкие рукава. Взяв подготовленные продукты, она положила уже разделанное мясо на решётку. Хотя в Дайцзине она никогда не готовила, в прошлой жизни умела это делать — и даже жарила на гриле. Давно не практиковалась, но основные навыки остались.
Ци Шурань побледнела, увидев, что Сяо Янь тоже подошёл к Е Вэйлань. Он стоял рядом, слегка склонив голову, и с тёплой улыбкой смотрел на её оживлённое лицо. Более того — он сам взялся за дело!
В глазах Ци Шурань Сяо Янь всегда был снежной вершиной, лунным светом — чистым и недосягаемым. Готовка же была уделом низших слуг, а кухня — местом, куда благородный мужчина не должен ступать. Ведь ещё древние говорили: «Благородный муж держится подальше от кухни». Она никогда не могла представить, чтобы такой безупречный и достойный человек, как Сяо Янь, занимался подобным делом.
Появление Сяо Яня удивило не только Ци Шурань, но и саму Е Вэйлань, Лю Ваньинь и всех окружающих.
Неужели прославленный благородный маркиз Цинънинь способен на такую простоту?
Е Вэйлань перевернула кусок мяса и, заметив, что Сяо Янь всё ещё смотрит на неё, улыбнулась:
— Неужели господин маркиз тоже захотел попробовать?
Она шутила — ведь никогда не думала, что эти тонкие, изящные пальцы, которые однажды будут держать судьбу империи, возьмутся за что-то столь обыденное. Не то чтобы она пренебрегала подобным занятием, просто образ Сяо Яня казался совершенно несовместимым с кухней. Однако к её удивлению, он согласился.
Увидев, как она подняла на него глаза, Сяо Янь тихо рассмеялся:
— Хорошо.
С этими словами он тоже повязал повязку на рукав и сел рядом с ней.
Е Вэйлань молча передала ему часть продуктов, и в её голосе прозвучала лёгкая растерянность:
— Тогда господин маркиз попробуйте.
Ей и вправду казалось, что заставить Сяо Яня жарить мясо — всё равно что осквернить драгоценность.
Взгляд Ци Шурань словно прирос к этой сцене: маркиз Цинънинь и Е Вэйлань сидели рядом, улыбаясь, и занимались тем, чего он, по её мнению, никогда не делал.
В груди у неё закипела неописуемая злоба и обида. Инстинктивно нащупав в рукаве записку, она в глазах вспыхнула решимость. Небеса сами дали ей шанс — если она упустит его сейчас, другого, возможно, уже не будет. Ци Шурань приняла решение.
Чжоу Ин тоже видела происходящее — как, впрочем, и многие другие на банкете. Она не ожидала, что маркиз Цинънинь способен на такое, но, глядя на напряжённую спину Ци Шурань, лишь вздохнула про себя: «Некоторые вещи не заставить силой!»
Чжоу Ин и не подозревала, что её подруга в этот самый момент приняла решение, способное изменить всё.
После окончания банкета Е Вэйлань в сопровождении Белсу шла обратно. Подняв голову, она увидела полную луну, чей свет озарял ночь.
— Оказывается, сегодня пятнадцатое! Опять полнолуние! — с лёгкой грустью произнесла она.
Луна висела высоко в небе, круглая и яркая, и её серебристый свет разгонял ночную тьму.
Ци Шурань, напротив, сразу после банкета поспешила в свои покои. Она переоделась в изысканное платье цвета воды с вышитыми белыми лотосами, велела служанке заново уложить волосы и тщательно накрасилась.
Затем она вновь достала из рукава смятую записку, перечитала её и поднесла к пламени свечи. Глядя, как бумага превращается в пепел, Ци Шурань усмехнулась холодно и решительно. Теперь никто не узнает правду. Маркиз Цинънинь будет её — какое значение, что он сейчас смотрит на Е Вэйлань? В этот раз она непременно выйдет за него замуж.
Дав служанке последние указания, Ци Шурань коснулась поясного мешочка с благовониями и вышла в лунную ночь.
Однако она не знала, что вскоре после её ухода Чжоу Ин с сопровождением пришла к её покою.
Чжоу Ин уже вернулась в свои комнаты, но, вспомнив о странном поведении Ци Шурань, решила заглянуть к ней — иногда разговор помогает избавиться от тяжёлых мыслей.
Поэтому она снова вышла под луну и постучала в дверь.
Служанка, уже дрожавшая от страха из-за тайного отъезда своей госпожи, теперь ещё больше испугалась, услышав стук в такую позднюю пору.
Она неуверенно открыла дверь и, увидев Чжоу Ин, неловко спросила:
— Госпожа Чжоу, что вас привело так поздно?
Чжоу Ин не заметила её замешательства:
— Я пришла поговорить с вашей госпожой.
И, не дожидаясь ответа, шагнула внутрь.
Служанка в ужасе попыталась её остановить:
— Госпожа Чжоу, наша госпожа уже отдыхает. Может, лучше завтра?
— Банкет только что закончился, а она уже спит? — удивилась Чжоу Ин. После всего случившегося сегодня Ци Шурань вряд ли могла уснуть.
— Д-да, уже отдыхает.
Теперь Чжоу Ин точно поняла: со служанкой что-то не так. Притворившись, что уходит, она сказала:
— Ладно, тогда приду завтра.
Служанка облегчённо выдохнула — но в следующий миг Чжоу Ин резко оттолкнула её и вошла внутрь. Прямо в спальню… и обнаружила, что там никого нет.
Лунный свет, прохладный и чистый, словно тонкая серебристая вуаль, окутывал землю.
Ци Шурань с верной служанкой Жаньчжу направлялась к месту, указанному в записке. Хотя она не участвовала в охоте, местность здесь знала неплохо. Северо-западный лес граничил с входом в императорский заповедник, поэтому, выйдя из императорской резиденции, она сразу пошла туда.
Несмотря на яркую луну, было уже поздно, и тьма сгущалась. Жаньчжу несла фонарь, освещая дорогу.
От глубокой ночи Жаньчжу чувствовала всё нарастающее беспокойство. Она неуверенно заговорила:
— Госпожа, это слишком рискованно. Может, лучше…?
http://bllate.org/book/5589/547542
Готово:
