— Уездная госпожа слишком любезна, — скромно отнекивались обе старшие няни. Они отлично понимали: эта уездная госпожа Нинъань не только пользуется особым расположением императрицы-консорта, но и сама по себе весьма хитроумна.
— Няни преувеличивают, — мягко улыбнулась Е Вэйлань, протягивая им мешочки с деньгами. — Это всего лишь то, что вы заслужили. Не беспокойтесь.
Две няни больше не могли отказываться и приняли мешочки из рук Е Вэйлань. Ощупав тонкий слой монет внутри, их улыбки стали ещё шире.
Е Вэйлань ещё у выхода из главного зала Тайцзи распорядилась, чтобы госпожа Цзян послала кого-нибудь попросить у императрицы-консорта двух человек. Поэтому, даже если Ци Шурань задумала что-то иное, стоило Е Вэйлань задержаться дольше чем на два момента — примерно полчаса, — помощь уже пришла бы. Эти две няни были не простыми служанками: их боевые навыки легко справились бы с обычной дворцовой служанкой. Потому Е Вэйлань щедро расплатилась без малейших колебаний.
Когда няни ушли, Е Вэйлань вместе с Белсу покинула это место. Что до служанки в розовом платье — Е Вэйлань не была святой и не собиралась прощать того, кто пытался её погубить. Пусть теперь её судьба зависит от того, какие козни задумала Ци Шурань!
Во дворце позади Е Вэйлань на ложе за ширмой лежала без сознания служанка в розовом платье. На её поясе не было ароматного мешочка, а в воздухе витал тонкий запах, напоминающий одновременно орхидею и мускус.
Е Вэйлань с детства страдала слабым здоровьем, но именно это заставило её изучать основы медицины и читать медицинские трактаты. Госпожа Цзян из-за болезни дочери переживала несказанно и считала, что знание лекарственных трав и целебных методов пойдёт девушке только на пользу. Поэтому она даже пригласила для Е Вэйлань специальную лекарку. Кроме того, в Доме маркиза Хуаян хранилось множество медицинских книг, так что Е Вэйлань действительно обладала немалыми познаниями в фармакологии — просто мало кто об этом знал, ведь благородные девушки редко изучали медицину.
Без этих знаний она, возможно, и впрямь попалась бы на уловку Ци Шурань. Кто бы мог подумать, что та, презиравшая прежде второго принца, пойдёт на такое, лишь бы навредить Е Вэйлань, и осмелится устроить интригу прямо во время императорского пира!
Е Вэйлань с Белсу прошли недалеко, когда её шаги замедлились. Неподалёку стоял высокий мужчина в длинном камзоле цвета сланца. Лунный свет мягко окутывал его, словно он сошёл с небес.
— Маркиз Сяо? — удивлённо воскликнула Е Вэйлань и сделала пару шагов вперёд. — Ваше сиятельство здесь? Почему?
Сяо Янь стоял перед ней и, убедившись, что с ней всё в порядке, с облегчением вздохнул. В уголках его губ играла тёплая улыбка:
— В зале стало душно, вышел подышать свежим воздухом.
Похоже, даже без его помощи Е Вэйлань сумела справиться.
— Правда? — с лёгким сожалением ответила Е Вэйлань. — Тогда я нарушила ваш покой.
В душе она, однако, недоумевала: если Сяо Янь просто хотел подышать, зачем он зашёл так далеко от главного зала Тайцзи?
— Просто прогуливался без цели, — с улыбкой в глазах ответил Сяо Янь. — Уездная госпожа преувеличивает. Куда вы направляетесь?
Е Вэйлань, конечно, не могла сейчас вернуться в зал — иначе спектакль Ци Шурань провалился бы. Поэтому она ответила:
— Я тоже просто вышла прогуляться и освежиться.
— В таком случае, не соизволит ли уездная госпожа пройтись со мной? — предложил Сяо Янь. — Будет приятно составить компанию.
— Ваше сиятельство слишком вежливы, — ответила Е Вэйлань. — Прошу вас.
Она не знала, зачем Сяо Янь решил идти с ней, но свидетель — всегда кстати. А уж если это свидетель — маркиз Цинин, то Ци Шурань, вероятно, прийдёт в бешенство. При этой мысли в глазах Е Вэйлань блеснула искорка веселья.
— После вас, уездная госпожа.
Под серебристым лунным светом Е Вэйлань и Сяо Янь удалились вместе.
Тем временем пир в зале Тайцзи уже подходил к концу. Веселье утихло, и даже император Тайань слегка опьянел.
Ци Шурань с тревогой поглядывала на вход, сохраняя на лице учтивую улыбку благородной девушки. Внезапно в зал вбежал маленький евнух, и глаза Ци Шурань на миг озарились надеждой, а уголки губ приподнялись.
— Ваше величество! Во дворце Синцин начался пожар! — крикнул евнух.
Весь зал на мгновение замер.
Император Тайань почти протрезвел. В такой день, в его день рождения, случился пожар! Он раздражённо прикрикнул:
— Чего застыли?! Быстро пошлите людей тушить!
Зал Тайцзи состоял из трёх частей: главного зала, где проходил пир, и двух боковых дворцов — Синцин и Синъань. В Синцине хранились таблички с именами предков императорского рода, поэтому гнев императора был вполне понятен.
Гости мгновенно протрезвели и поспешили к дворцу Синцин. Рядом с ним находился тот самый боковой павильон, куда Е Вэйлань заходила переодеваться.
От главного зала до Синцина гости шли почти два момента. Увидев, что горит не главный зал с предковыми табличками, а лишь боковое строение, и что огонь быстро потушили, император Тайань немного успокоился. Пламя лишь слегка повредило соседний боковой павильон зала Тайцзи.
Император вздохнул с облегчением: если бы в его день рождения сгорел храм предков, это сочли бы дурным знаком, а некоторые даже усомнились бы в его добродетели как правителя.
Пожар в Синцине был лишь прикрытием. Ци Шурань бросила взгляд на боковой павильон Тайцзи, пострадавший от огня, затем едва заметно кивнула стоявшей рядом Лу Юньнинь. Та вспомнила слова кузины и вдруг взволнованно воскликнула:
— Ах! Я только что видела, как уездная госпожа Нинъань зашла в тот павильон переодеваться! Что, если с ней что-то случилось из-за пожара?
Госпожа Цзян, стоявшая в ряду знатных дам с опущенными глазами, чуть приподняла брови и взглянула на Лу Юньнинь.
В зале воцарилась тишина, и слова Лу Юньнинь прозвучали отчётливо. Император Тайань тоже услышал их и, вспомнив о девочке, которую он особенно жаловал, спросил госпожу Цзян:
— Ваша дочь действительно вышла переодеваться?
Госпожа Цзян вышла вперёд и поклонилась:
— Да, ваше величество. Платье моей дочери испачкалось, и она вышла переодеться.
— В таком случае, госпожа Е, возьмите людей и проверьте, всё ли с ней в порядке. Пусть не пугается от такого происшествия, — распорядился император. — Разумеется, вы сами пойдёте: это же дамские покои.
Госпожа Цзян поклонилась и уже собиралась уйти, как вдруг Лу Юньнинь сказала:
— Давайте пойдём все вместе! Мы сможем утешить уездную госпожу и составить ей компанию, верно, кузина?
Она посмотрела на молчавшую Ци Шурань.
Ци Шурань слегка улыбнулась госпоже Цзян:
— Слова моей кузины разумны. Что скажете, госпожа?
Не дожидаясь ответа госпожи Цзян, император Тайань произнёс:
— Пусть все дамы отправятся туда. Можете отдохнуть в павильоне.
Слишком много людей толпилось у Синцина, и это было неуместно. Император решил отправить их обратно в Тайцзи.
Услышав это, Ци Шурань ещё шире улыбнулась. Она рассчитывала лишь на несколько свидетельниц, но император сам отправил туда всех женщин! Теперь Е Вэйлань точно не сможет выйти сухой из воды.
Когда дверь распахнулась, из комнаты донеслись страстные стоны женщины и тяжёлое дыхание мужчины. В воздухе витал лёгкий мускусный аромат. Среди присутствующих было немало замужних дам, и они сразу поняли, что происходит. Их лица исказились от шока.
Ци Шурань опустила голову, но в глазах мелькнула радость: план сработал.
Она подавила улыбку и, подняв глаза на госпожу Цзян, с притворным испугом воскликнула:
— Госпожа! Ваша дочь…
Остальные женщины по-разному посмотрели на госпожу Цзян: кто с презрением, кто с насмешкой, а кто и с сочувствием.
Е Вэйлань была необычайно красива и пользовалась особым расположением императора, поэтому многие знатные девушки завидовали ей. Если бы её действительно уличили в подобном позоре, конкуренток стало бы меньше. Некоторые из пришедших девушек даже злорадно усмехнулись.
Лишь Лю Ваньинь искренне переживала за подругу. Сжимая в руке платок, она молилась: «Моя милая Вэйлань так умна… Это не может быть она!»
Госпожа Цзян с негодованием смотрела на эти злорадные лица. Ей хотелось вступиться за дочь, но в этот момент из толпы раздался голос:
— Что здесь происходит? Почему так много народу собралось?
Услышав этот голос, госпожа Цзян облегчённо выдохнула и подняла глаза. Остальные тоже обернулись и увидели Е Вэйлань в лунно-белом платье с горничной Белсу и маркизом Цинин в камзоле цвета сланца.
Как только Ци Шурань услышала голос, её охватило беспокойство: «Как такое возможно?!» Она обернулась и увидела Е Вэйлань целой и невредимой, а рядом с ней — того самого маркиза Цинин, о котором она мечтала. Лицо Ци Шурань на миг исказилось от злости, и она впилась ногтями в ладони, чтобы скрыть потрясение. Если Е Вэйлань здесь, то кто же в комнате?
Госпожа Цзян поспешила к дочери и, сжимая её руку, обеспокоенно спросила:
— Дочь моя, где ты была?
Е Вэйлань погладила мать по руке, затем взглянула на Ци Шурань и лёгкой, но холодной улыбкой ответила:
— После переодевания мне стало душно, и я вышла прогуляться. Случайно встретила маркиза Цинин и немного походили вместе. Прости, мама, что заставила волноваться.
— Главное, что с тобой всё в порядке, — с облегчением сказала госпожа Цзян.
Затем она вежливо кивнула Сяо Яню:
— Маркиз Цинин.
— Госпожа слишком любезна, — ответил он с улыбкой.
Е Вэйлань окинула взглядом собравшихся и спокойно спросила:
— Мы с маркизом услышали, что во дворце Синцин пожар, и шли туда. Проходя мимо, увидели, что все здесь собрались. Что случилось?
Лю Ваньинь, наконец, перевела дух и объяснила:
— Лу Юньнинь сказала, что ты пошла переодеваться, и, опасаясь, что ты испугаешься от пожара, император велел нам тебя найти и отдохнуть здесь. А потом…
— Не ожидала, что Лу Юньнинь так обо мне заботится, — с лёгкой иронией сказала Е Вэйлань, затем перевела взгляд на Ци Шурань. — Вы искали меня? Я слышала, как Ци Шурань упомянула меня. Не ожидала, что вы так уверены в моём присутствии там.
Раз Ци Шурань пошла на такие крайности, Е Вэйлань не собиралась больше с ней церемониться.
Лицо Ци Шурань побледнело, но возразить она не могла:
— Уездная госпожа ошиблась. Я лишь сделала логическое предположение.
Е Вэйлань явно что-то знала. Её взгляд напугал и разозлил Ци Шурань: столько усилий — и всё напрасно!
— А, понятно, — легко ответила Е Вэйлань. — Тогда извините за недоразумение. Но впредь, Ци Шурань, не делайте поспешных выводов — можете навредить невинному человеку.
— Да, благодарю за наставление, — с унижением ответила Ци Шурань. Этот пренебрежительный взгляд заставил её почувствовать себя ничтожной, особенно под взглядом маркиза Цинин. Она тайком взглянула на него, но увидела, что он, будто безразличный, смотрит только на Е Вэйлань. Это ещё больше унизило и разозлило её.
Сяо Янь с интересом наблюдал, как Е Вэйлань «разбирается» с противницей, и в душе почувствовал лёгкую радость от её живости и остроты.
Присутствующие, все до единой изощрённые в придворных интригах, уже поняли, в чём дело, но сохраняли видимость вежливости. Однако если это не Е Вэйлань в комнате, то кто же?
Из комнаты больше не доносилось ни звука. Лица собравшихся стали неловкими. Наконец, супруга князя Дуань послала туда служанку.
Через мгновение та вернулась, слегка покраснев:
— Там… служанка и… и… — запнулась она, затем тихо добавила: — …и дворцовый стражник.
Это происшествие, конечно, доложили императору Тайаню. Но поскольку оно касалось внутренних дел дворца, пир пришлось завершить.
http://bllate.org/book/5589/547534
Готово:
