Ци Шурань вошла в зал Тайцзи раньше Е Вэйлань и уже устроилась на своём месте. Глядя, как множество людей поражены красотой Е Вэйлань, зависть и обида внутри Ци Шурань яростно рвались наружу, но она жёстко подавила эти чувства. Вспомнив, какой позор вскоре постигнет Е Вэйлань, лицо Ци Шурань исказилось странным, почти болезненным выражением. К счастью, в этот момент никто не обращал на неё внимания, и её странное состояние осталось незамеченным.
Принцесса Чанълэ Цинси тоже проявляла интерес к Ци Шурань, однако их места находились далеко друг от друга. Хотя в зале горели многочисленные свечи, принцесса не разглядела мимолётного выражения на лице Ци Шурань. Зато, наблюдая за величественно ступающей Е Вэйлань, она с любопытством подумала, как же будет выглядеть противостояние между этими двумя женщинами.
Когда Е Вэйлань наконец заняла своё место, взгляды присутствующих немного успокоились, и атмосфера в зале вновь оживилась.
Из четырёх сыновей императора Тайань в зале уже присутствовали трое — кроме второго принца. Первый принц разговаривал с близкими знакомыми, но так поступал лишь он один: третий и четвёртый принцы сидели на своих местах тихо и отстранённо…
Самой Е Вэйлань эта ситуация казалась несколько забавной. У императора Тайань было всего четверо сыновей и одна дочь. Не считая единственной дочери — принцессы Чанълэ, отношение императора к своим сыновьям явно различалось, и это давало повод для размышлений.
Первый принц Цинь Сюнь был сыном наложницы Чжан Дэфэй. Род Чжан не отличался знатностью, и сама наложница получила свой титул исключительно благодаря сыну. Первый принц не любил учиться, предпочитая воинские упражнения; в целом он производил впечатление человека, развитого преимущественно физически. Однако, будучи первенцем, он всё же пользовался отцовской привязанностью. «Не любит учиться? Ну и пусть занимается боевыми искусствами — пригодится для командования войсками», — решил император и даже назначил ему наставников по военному делу.
Однако, по какой-то причине, в супруги первому принцу император выбрал девушку из семьи, славившейся своей приверженностью конфуцианским ценностям. Эти двое явно были не пара. К счастью, первый принц был добродушным человеком: хотя он и не питал к ней особой симпатии, относился к жене с должным уважением, и потому в их доме не возникало скандалов.
Второй принц Цинь Цзэ, который ещё не появился, был сыном наложницы Го Шуфэй. Её род принадлежал к числу уважаемых интеллектуальных кланов. Второй принц кардинально отличался от старшего брата: он охотно общался с учёными мужами и презирал грубую, «воинственную» натуру первого принца. Император Тайань также благоволил второму сыну, и, возможно, именно эта поддержка придавала ему уверенности в борьбе за трон. Между первым и вторым принцами разгорелась ожесточённая вражда, о которой знали все придворные.
Император же холодно наблюдал за их распрей, не вмешиваясь и не раскрывая своих намерений. Его бездействие позволило обоим принцам собрать вокруг себя группы сторонников. Пока что место второй принцессы оставалось вакантным, и никто не мог понять, что задумал император.
Что до третьего и четвёртого принцев, то они принадлежали к так называемой «тихой группе». Третий принц Цинь Шэнь, хоть и был сыном главной императрицы, не пользовался особым вниманием отца и, по слухам, не отличался выдающимися способностями. В дворцовой жизни он оставался в тени. Четвёртый принц Цинь Му был ещё менее заметен — если бы не праздники и церемонии, император, вероятно, и вовсе забыл бы о существовании этого сына.
Однако пребывание в тени имело и свои преимущества. Никто не мешал Цинь Шэню незаметно наблюдать за женщиной, которая, судя по всему, вызвала интерес у Сяо Яня. Внешность её, несомненно, была прекрасна, а поведение — достойным и уверенным. Пока он не заметил в ней ничего особенного. Но вдруг она словно почувствовала его взгляд и бросила в его сторону короткий взгляд. Цинь Шэнь тут же поднёс кубок к губам и сделал глоток. «Чуткая!» — отметил он про себя, больше не глядя в её сторону.
Е Вэйлань тоже почувствовала чужой взгляд и слегка повернула голову. Она увидела только сидящего в одиночестве Цинь Шэня, пьющего вино. Её глаза на миг блеснули, после чего она спокойно перевела взгляд в другое место. «Этот третий принц… внешне незаметен, но может оказаться неожиданной фигурой», — подумала она.
Однако её взгляд случайно скользнул чуть дальше — и она увидела Сяо Яня. Он разговаривал с мужчиной в чёрных одеждах, на лице его играла мягкая, доброжелательная улыбка. Но при виде того мужчины в чёрном Е Вэйлань на мгновение замерла, после чего быстро отвела глаза, будто просто бросила мимолётный взгляд.
«Это ведь главный герой этой книги — генерал Хэ Юань из Вэйюаня? Интересно, познакомились ли они с героиней к этому моменту?»
До прибытия императора Тайань второй принц Цинь Цзэ всё же поспешил явиться на праздник. Он всегда считал себя образцом благородства и порядочности, но, увы, рядом со Сяо Янем его манеры выглядели несколько напыщенными и неестественными. Сам же Цинь Цзэ был вполне доволен собой и с улыбкой вошёл в зал Тайцзи.
Как только он переступил порог, его взгляд сразу упал на ослепительную Е Вэйлань. Однако он был поражён её красотой лишь на миг: в детстве во дворце она не раз его подводила, и теперь, как бы прекрасна она ни была, в его глазах оставалась коварной красавицей. К тому же его сердце принадлежало Ци Шурань, поэтому он лишь мельком взглянул на Е Вэйлань и тут же отвёл глаза.
Такое поведение несколько успокоило Ци Шурань: видимо, чувства второго принца к ней всё же были искренними. Она тут же одарила его тёплой улыбкой.
Обычно Ци Шурань держалась с Цинь Цзэ довольно холодно, поэтому эта внезапная улыбка показалась ему настоящим весенним пробуждением. Все сомнения и ощущение, будто им манипулируют, мгновенно испарились.
Приход императора Тайань поднял праздничное настроение в зале Тайцзи до предела, и банкет в честь праздника Ваньшоу официально начался.
Е Вэйлань спокойно сидела на своём месте, наслаждаясь танцами и музыкой. Неудивительно, что представления, подготовленные силами всей империи, оказались поистине великолепны. В своей прошлой жизни она редко имела возможность увидеть столь подлинные классические выступления.
Правда, еда ей не слишком понравилась: хотя вкус был неплох, блюда, доставленные из императорской кухни, уже успели остыть. Да и вообще, мало кто на таких пирах приходил ради еды. Поэтому Е Вэйлань лишь слегка перекусила и отложила палочки. На женской стороне стола подавали в основном фруктовое вино. Она понюхала его — лёгкий, свежий аромат фруктов, почти без алкоголя. Она сделала небольшой глоток.
Её выносливость к алкоголю была высокой: это фруктовое вино было слабее пива, которое она пила в прошлой жизни, поэтому никакой реакции не последовало. Оперевшись подбородком на ладонь, она с лёгкой скукой наблюдала за выступлением.
Служанка позади неё осторожно спросила, не желает ли госпожа ещё вина. Е Вэйлань не особенно интересовалась этим напитком и попросила подать горячего чая, чтобы снять приторность.
Но служанка нечаянно пролила чай на широкий рукав платья Е Вэйлань цвета воды. Коричневое пятно быстро расползлось по шелковой ткани. Служанка в ужасе упала на колени и начала кланяться:
— Уездная госпожа, простите! Уездная госпожа, простите!
Е Вэйлань не собиралась наказывать служанку за такую мелочь. К счастью, на подобные случаи гости обычно брали с собой запасное платье — и сейчас как раз пригодилось. Она остановила кланяющуюся девушку и мягко сказала:
— Встань. Ты нечаянно, я прощаю тебя. Проводи меня в комнату для переодевания.
— Благодарю вас, уездная госпожа! Благодарю вас! — воскликнула служанка и поспешно поднялась, чтобы вывести Е Вэйлань из зала.
Банкет был в самом разгаре: император Тайань беседовал с чиновниками, все веселились и пили, никто не обратил внимания на эту маленькую сцену. Е Вэйлань коротко сообщила об этом госпоже Цзян и вместе с Белсу последовала за служанкой.
Однако, помня о тревожном ощущении, вызванном Ци Шурань, Е Вэйлань внимательно следила за ведущей её служанкой.
В зале Тайцзи Ци Шурань, видя, как Е Вэйлань уходит вслед за служанкой, едва заметно блеснула глазами и усмехнулась. Она медленно повертела белый нефритовый браслет на запястье и одним глотком осушила кубок фруктового вина. «Посмотрим, кто станет защищать тебя, если ты учинишь скандал прямо на императорском пиру? Будет ли маркиз Цининь по-прежнему к тебе благосклонен?» — подумала она. Представив себе жалкое будущее Е Вэйлань, Ци Шурань ещё шире улыбнулась и, больше не глядя в сторону её пустого места, весело заговорила с соседками.
Однако за Е Вэйлань следил не только Ци Шурань. Ещё один человек невольно отвлёкся на неё — Сяо Янь. После их последней встречи он больше не видел Е Вэйлань. Услышав, что император неожиданно пожаловал ей титул уездной госпожи, он засомневался и теперь пристально следил за ней на пиру.
Заметив, как Е Вэйлань вместе со своей служанкой покидает зал Тайцзи, и узнав впереди идущую служанку — похоже, она из свиты второго принца, — Сяо Янь нахмурился. Придумав предлог «подышать свежим воздухом», он тоже вышел из зала.
Зал Тайцзи, предназначенный для императорских пиров и собраний, был огромен. По мере того как они удалялись от главного зала к комнате для переодевания, шум музыки и веселья постепенно затихал.
Идя по тихому коридору, Е Вэйлань внимательно взглянула на идущую впереди служанку. Та двигалась с изящной грацией, совсем не похожей на обычную дворцовую служанку. Е Вэйлань хорошо знала устройство дворца и понимала, что путь, выбранный служанкой, действительно вёл к комнате для переодевания. Однако это не успокаивало её.
С тех пор как она встретила Ци Шурань, в её душе зрело подозрение, и она усилила бдительность. Она отлично заметила, как Ци Шурань якобы незаметно следила за ней во время пира. Когда служанка пролила чай на её рукав, Е Вэйлань сознательно воспользовалась случаем, чтобы выйти из зала и проверить, что задумала Ци Шурань.
— Прошу вас, уездная госпожа, — сказала служанка, открывая дверь в комнату для переодевания и почтительно опустив голову.
Е Вэйлань кивнула и вместе со служанкой и Белсу вошла внутрь. Едва переступив порог, она почувствовала тонкий аромат, смесь ландыша и мускуса. Её взгляд на миг встретился со взглядом Белсу, после чего глаза Е Вэйлань стали ледяными. Она резко повернулась к служанке.
Та дрогнула под её пристальным взглядом, но постаралась сохранить спокойствие:
— Уездная госпожа, разве я что-то сделала не так?
— Правда? Тогда скажи мне, — голос Е Вэйлань стал глубоким и опасным, — чем ты наполнила эту курильницу? И что у тебя в ароматном мешочке на поясе?
Пока Е Вэйлань говорила, Белсу уже потушила благовония в курильнице и встала за спиной своей госпожи.
— Это… это новое благовоние, недавно поступившее во дворец. Я не знаю его названия. Его зажгла служанка, отвечающая за эту комнату. А в моём мешочке… там просто обычные травы, — запинаясь, ответила служанка.
— Ха, — лёгкий смешок Е Вэйлань прозвучал как лезвие, и служанка почувствовала, как по спине пробежал холодок. — Раз ты не хочешь говорить правду, я скажу сама. Это благовоние называется «Опьяняющее сердце». Оно вызывает потерю сознания и галлюцинации и состоит из цветов дурмана, жасмина и персиковых косточек «Цзуйсяньтао». Самое интересное — даже императорский лекарь не сможет обнаружить его следов. А противоядие… находится в твоём мешочке: мята и полынь.
Ещё когда служанка налила ей вино, Е Вэйлань уловила запах трав в её мешочке и подумала, что это средство для успокоения. Но теперь выяснилось, что мешочек играет ключевую роль в задуманном.
Улыбка на лице Е Вэйлань оставалась мягкой, но для служанки она была страшнее любого демона.
— Уездная госпожа, я… я не понимаю, о чём вы говорите! — бормотала служанка, пятясь к двери. Она не ожидала, что уездная госпожа Нинъань разбирается в лекарствах. Сама она знала лишь действие «Опьяняющего сердца» и то, что мешочек — противоядие, но не думала, что Е Вэйлань знает даже состав!
Видя, что Е Вэйлань не мешает ей, служанка обрадовалась и рванула к двери. Но за дверью уже стояли две крепкие пожилые няньки.
Е Вэйлань с улыбкой наблюдала, как няньки втолкнули дрожащую служанку обратно в комнату. Эта улыбка была спокойной, но от неё становилось не по себе.
— Уездная госпожа! Умоляю, простите меня! Я всё расскажу! Это… — служанка в розовом платье бросилась к ногам Е Вэйлань, полностью потеряв прежнее изящество.
Е Вэйлань мягко покачала головой и отступила на шаг в сторону:
— Раз ты не захотела говорить раньше, теперь уже не нужно. Я и так знаю: ты из свиты второго принца.
Лицо служанки побледнело. Она онемела. «Она всё знала… с самого начала! Она нарочно вышла сюда, чтобы поймать меня в ловушку!» — мелькнуло в её голове.
Е Вэйлань, облачённая в лунно-белое вышитое платье, вышла из комнаты вместе с Белсу и двумя няньками.
— Благодарю вас за помощь, — сказала она с тёплой улыбкой и передала каждой по мешочку с деньгами.
http://bllate.org/book/5589/547533
Готово:
