Но нынешний императорский дворец — с трепетно кланяющимися евнухами и служанками, попадавшимися по пути, с провожатым евнухом, ступавшим так осторожно, будто боялся разбудить саму тишину, — всякий раз заставлял её ощущать подлинное величие императорской власти с поразительной ясностью. Такое не передать ни одним декорациям, как бы усердно ни старались режиссёры из прошлой жизни.
Спустя ещё полчаса свита достигла дворца Чжаоян, где обитала государыня Е. У ворот стояла средних лет служанка — доверенная главная служанка при государыне.
Су Синь была рядом с ней ещё с тех пор, когда та была юной девицей в родительском доме, а затем последовала за ней во дворец. Преданность её была безграничной, и государыня отвечала ей полным доверием. Хотя их связывало не сестринское родство, но и не простое господско-слуговое подчинение.
Увидев, что к ним приближается Е Вэйлань, Су Синь озарила лицо тёплой улыбкой и пошла навстречу:
— Девушка, вы наконец-то прибыли! Государыня вас так долго ждала!
Е Вэйлань отлично помнила эту Су Синь — верную спутницу своей тётушки — и тоже приветливо улыбнулась:
— Это моя вина — заставила вас, тётушка Су Синь, лично выходить меня встречать.
— Ох, девушка слишком скромна, — отозвалась Су Синь, всё ещё улыбаясь. — Давно вас не видела. Как здоровье? Вы ведь раньше жили во дворце, поэтому я немного осведомлена о вашем состоянии.
— Благодарю за заботу, тётушка Су Синь. Со мной всё в порядке, — ответила Е Вэйлань.
Только она договорила, как они уже подошли к главному залу дворца Чжаоян.
— Служанка кланяется Вашему Величеству, государыня, — произнесла Е Вэйлань, едва переступив порог и заметив вдали фигуру государыни Е. Она уже начала кланяться, но та не дала ей опуститься на колени.
— Не нужно церемоний, Цинцин, скорее вставай! С каких это пор ты стала так чуждаться тётушки? — раздался мягкий, приятный женский голос, полный теплоты и лёгкой улыбки.
Е Вэйлань не была из тех, кто слепо следует этикету, поэтому послушно выпрямилась и, глядя на собеседницу, сияюще улыбнулась; глаза её заблестели, а голос прозвучал почти по-детски:
— Цинцин кланяется тётушке. Здравствуйте?
Государыне Е было уже под сорок, но она прекрасно сохранилась и выглядела не старше тридцати. На ней было фиолетовое парчовое платье с золотым узором пионов, волосы были уложены в причёску «крестообразный пучок». Сходство черт лица с Е Вэйлань делало их похожими скорее на сестёр, чем на тётушку и племянницу.
Разница заключалась лишь в том, что государыня Е обладала зрелой, отточенной годами жизни во дворце уверенностью и расчётливостью.
Государыня взяла Е Вэйлань за руку и усадила рядом, отвечая на её приветствие:
— Здорова, дитя моё. Всё хорошо.
Служанки в зале поняли, что государыня желает побыть наедине с племянницей, и молча вышли. В комнате остались только две родные души.
Государыня расспросила Е Вэйлань о домашних делах и её самочувствии. Услышав, что всё в порядке, она наконец успокоилась. Из-за императорского двора и интриг гарема она лишилась собственной дочери и потому особенно тревожилась за единственную племянницу. Раньше она брала Е Вэйлань ко дворцу не только из-за горечи утраты, но и чтобы придворные врачи могли как следует заняться её лечением: девочка с детства страдала врождённой слабостью и требовала особого ухода.
Государыня ласково погладила Е Вэйлань по голове, совсем не похожая на ту суровую женщину, какой бывала с другими наложницами, и нежно наставляла:
— Придворный врач Чжао недавно создал мягкое укрепляющее снадобье. Я лично спросила у него — оно пойдёт тебе на пользу. Обязательно возьми с собой два пузырька, когда будешь уходить. Попробуй, как подействует.
Этот врач Чжао был давним другом семьи Е, и именно он вёл лечение Е Вэйлань с самого детства, поэтому государыня безоговорочно верила его словам.
— Тётушка, не волнуйтесь, — утешала Е Вэйлань. — Моё здоровье значительно улучшилось, серьёзных проблем нет.
Она искренне не хотела, чтобы семья переживала из-за неё. Ведь впереди у неё ещё вся жизнь!
Государыня лишь мягко улыбнулась и не стала настаивать, зато перевела разговор на другую тему:
— Я слышала, что двоюродная сестра из Линьчжоу сейчас живёт в Доме маркиза Хуаян?
Е Вэйлань не стала спрашивать, откуда тётушка узнала об этом, просто кивнула:
— Да, тётушка права. Двоюродная сестра сейчас в доме. Мать поселила её в павильоне Циндай, рядом с Восточным крылом.
Государыня мысленно прикинула расстояние между павильоном Циндай и дворцом Е Вэйлань — довольно далеко. Что ж, её невестка всегда действовала продуманно и аккуратно; конечно, она не допустит, чтобы дочь той женщины слишком приблизилась к Цинцин.
Внутренне одобрив решение невестки, государыня продолжила:
— А каков характер у этой девушки? Хорошо ли вы ладите?
Хотя она знала, что Цинцин, хоть и ленива, но умеет держать себя и не позволит себя обидеть, всё равно не могла не волноваться.
Е Вэйлань по-прежнему улыбалась мягко, но слова её звучали уже не так тепло:
— С виду сестра — добрая и учтивая, да и умница. Пусть в душе и есть какие-то замыслы, но сейчас она находится в трауре, так что ничего не затеет. Что будет в будущем — зависит от её выбора. Но Цинцин не даст ей возможности навредить чести нашего дома.
Услышав это, взгляд государыни стал резким. Похоже, Лю Жуянь — не простушка. Но ведь и Ли из Восточного крыла, и мать Лю — далеко не святые, так что в этом нет ничего удивительного.
Хотя Лю Жуянь явно неспокойна, Цинцин уже повзрослела. Пусть учится разбираться с такими делами сама. Пока они ещё могут прикрыть её спину, пусть пробует действовать самостоятельно. Невестка, вероятно, думает так же. Ведь Цинцин — девушка, и рано или поздно ей предстоит выйти замуж и стать самостоятельной.
Государыня ещё немного побеседовала с племянницей, как вдруг снаружи раздался голос евнуха:
— Его Величество прибыл!
Император Тайань первоначально находился в дворце Дамин, занимаясь государственными делами. Узнав, что государыня пригласила девушку из Дома маркиза Хуаян, он вспомнил, что та раньше жила во дворце, и решил заглянуть — так и получилось, что он явился в этот самый момент.
— Служанка кланяется Его Величеству! Да хранит вас Небо! — воскликнули в унисон государыня и Е Вэйлань, едва император вошёл в зал.
Император Тайань подошёл, поднял государыню и мягко произнёс:
— Вставайте, не нужно церемоний.
Он слегка сжал руку государыни и взглянул на Е Вэйлань. Хотя видел её и раньше, всё равно был слегка поражён: когда-то милый, похожий на снежную игрушку ребёнок превратился в стройную, изящную девушку. Однако взгляд его быстро вернулся к государыне.
Красива Е Вэйлань была, конечно, но император с детства воспринимал её как дочь. Каждый раз, глядя на неё, он думал: если бы их с государыней дочь выжила, то сейчас она была бы точь-в-точь такой же, как Цинцин.
При этой мысли в сердце императора всегда поднималась вина, и никаких иных чувств к Е Вэйлань он испытывать не мог.
Император Тайань взошёл на престол в юном возрасте. Тогда в государстве хозяйничали коварные министры, а во дворце императрица-мать не желала отдавать власть. Юность его прошла в немалых трудностях. Однако он не был жестоким правителем. Напротив, пока не задевали его принципы, он оставался весьма доброжелательным и снисходительным.
Теперь, обращаясь к Е Вэйлань, он говорил мягко, словно настоящий дядюшка:
— Ну и ну, дитя моё! Почему так давно не заглядывала во дворец? Если бы не тётушка тебя позвала, ты, наверное, и вовсе забыла бы нас навестить!
Хотя император и был приветлив, Е Вэйлань прекрасно понимала: нельзя принимать его за обычного доброго родственника. Ведь в детстве она уже видела, как он впадает в гнев. Гнев императора — сотни тысяч трупов. С тех пор она знала: как бы ни был мил Тайань, он прежде всего — император.
Но раз уж Его Величество так любезен, было бы глупо не поддержать беседу. Поэтому Е Вэйлань улыбнулась и ответила с прежней, дворцовой непосредственностью:
— Ваше Величество, вы меня обижаете! Я очень скучала по вам и тётушке. Даже если бы она не звала, через несколько дней всё равно бы приехала во дворец проведать вас обоих. — Она добавила с лёгким кокетством: — Если не верите, буду приходить каждый день — посмотрим, не надоесте ли мне!
Император ещё не успел ответить, как государыня бросила на племянницу укоризненный взгляд:
— Эта девчонка! Как можно так разговаривать с Его Величеством? Совсем без правил!
— Ничего страшного, — успокоил император, погладив руку государыни. — Мы же семья, разве стоит церемониться? — Он снова посмотрел на Е Вэйлань и улыбнулся: — Ты уже на выданье, а всё ещё такая шалунья. Хотя… такой характер тоже неплох.
Много лет правя страной, император привык, что все — будь то наложницы, сыновья или чиновники — обращаются с ним с крайней осторожностью, боясь малейшей оплошности. Редко кому удавалось общаться с ним так естественно и по-родственному, будто он и вправду был просто добрым дядюшкой.
Даже его собственные дети не проявляли к нему такой искренней привязанности. Поэтому император особенно тепло относился к Е Вэйлань.
— Благодарю за похвалу, — сияя искренней улыбкой, ответила Е Вэйлань.
Государыня тоже улыбалась и добавила:
— Ваше Величество, не хвалите её больше! Такой характер уже и так вышел из-под контроля. Если будете хвалить дальше, хвост у неё задерётся до небес!
— Тётушка, перестаньте! — Е Вэйлань сразу поняла, к чему клонит государыня, и прильнула к ней, как маленькая девочка.
Императору стало любопытно. Он знал Е Вэйлань с детства и считал, что даже если её немного балуют, она вряд ли может быть «невозможной». Откуда же такие слова?
— Последнее время я был занят делами государства и не следил за городскими слухами, — сказал он. — Государыня, объясните, в чём дело? Мне кажется, Цинцин ведёт себя вполне благоразумно.
Государыня, будто дождавшись подходящего собеседника, тут же заговорила:
— Ваше Величество не в курсе! Недавно одна из знатных девушек пригласила Цинцин на прогулку. Что плохого в том, чтобы иногда развлечься? А она сослалась на болезнь и отказалась. Да у неё и болезни-то никакой — разве что старые недомогания. Теперь весь город говорит, что девушка из Дома маркиза Хуаян высокомерна и надменна! Ваше Величество, ведь ей пора выходить замуж! Какое жених найдёт девушку с такой репутацией?
Она закончила с лёгкой грустью:
— Вот почему я говорю: не хвалите её больше. Надо бы хорошенько проучить!
Император наконец понял, в чём дело. Но опытный взгляд сразу подсказал ему: за этим слухом кто-то стоит. Он искренне любил Е Вэйлань и, конечно, был на её стороне. Кроме того, он знал о её слабом здоровье с детства — благодаря лечению врачей она лишь недавно пошла на поправку. Разумеется, летом легко подхватить недуг, и если она больна, то совершенно правильно оставаться дома. Как такое можно трактовать как надменность?
Император обдумал всё и обратился к государыне:
— Не волнуйтесь. По-моему, Цинцин здесь ни в чём не виновата. Если она плохо себя чувствовала, ей следовало отдыхать.
— Ах… — вздохнула государыня. — Конечно, вы правы. Но ведь она девушка… Если репутация испорчена, как найти ей достойного жениха?
Её изящные брови слегка нахмурились от тревоги.
Е Вэйлань опустила голову и тихо сказала:
— Лань знает, что поступила плохо. Простите меня, тётушка.
Император смотрел на них обеих, и на его лбу тоже легли лёгкие морщинки. Но, вспомнив о замужестве, он вдруг оживился:
— Государыня, не тревожьтесь. Цинцин ведь с детства жила во дворце. Она не только ваша племянница, но и для меня — как дочь. — Его лицо прояснилось, пальцы начали постукивать по подлокотнику трона. — Раз она для меня почти дочь, я сегодня же издаю указ: пожаловать ей титул «госпожи», с титульным именем «Нинъань».
— Ваше Величество! — Государыня была потрясена. Она надеялась на какую-нибудь милость, но не ожидала такого! — Это противоречит установленному порядку! Титул «госпожи» обычно присваивается только дочерям князей. Мой брат — всего лишь маркиз. Как можно возвысить Лань до такого ранга? Прошу вас, отзовите указ!
Она встала и поклонилась, продолжая тревожиться: такой неожиданный почёт может сделать Цинцин мишенью зависти. Высокое положение — не всегда благо.
http://bllate.org/book/5589/547531
Готово:
