Сяо Янь слегка покачал головой и пояснил:
— Я ездил в Цзяннань навестить дядю с семьёй. Сегодня как раз возвращаюсь в столицу.
Дядя Сяо Яня? Е Вэйлань на мгновение задумалась. Да, у покойного маркиза Цинин был младший брат. Этот дядя Сяо — известный учёный и любитель поэзии, о котором она даже слышала от своего учителя. Он обожал книги и стихи, не терпел оков и, несмотря на то что старший брат был знатным маркизом, а невестка — принцессой императорского двора, всё равно отказался переезжать в столицу на службу и предпочёл жить со своей семьёй в родовом поместье в Цзяннане.
Хотя Е Вэйлань и сомневалась в искренности его слов, она всё же сказала:
— Вот как? Значит, мне повезло: сегодня как раз встретила вас на обратном пути в столицу. Иначе…
Сяо Янь хотел что-то добавить, но в этот момент карета остановилась — они доехали до городских ворот. Солдаты проводили обычный досмотр.
Е Вэйлань приподняла занавеску и увидела, что дождь, незаметно для неё, уже прекратился. Воздух был свеж и насыщен запахом влажной земли. На западе закат окрасил облака в багряные и золотистые тона.
Этот привычный пейзаж вдруг показался необычайно прекрасным.
Сяо Янь смотрел на профиль Е Вэйлань, озарённый закатными лучами: её кожа была белее снега, и казалось, будто от неё исходит мягкий свет. Впервые он понял, что есть такая красота, которая способна всколыхнуть душу.
Когда они въехали в город, карета вскоре снова остановилась. Возница доложил:
— Господин, подъехала карета из Дома маркиза Хуаян.
Е Вэйлань и Сяо Янь вышли из кареты и увидели недалеко стоявшую карету Дома Хуаян.
Е Вэйлань ещё раз склонилась в поклоне:
— Благодарю вас, господин маркиз, за то, что доставили меня. Не сочтите за труд.
Сяо Янь, высокий и статный, стоял спиной к свету, на лице его играла тёплая улыбка, а вся его осанка излучала благородную учтивость:
— Госпожа Е слишком скромна. Раз карета вашего дома уже здесь, позвольте мне откланяться.
Е Вэйлань улыбнулась:
— Прошу вас, господин маркиз.
Подняв голову, она вдруг заметила человека, которого давно не видела.
Неподалёку остановилась карета Дома канцлера. Ци Шурань стояла там с горничной и смотрела в их сторону. Е Вэйлань мысленно усмехнулась: она помнила, что Ци Шурань давно питала к Сяо Яню самые нежные чувства. Наверное, именно ради него та и задержалась здесь.
«Мужская красота — опасное оружие», — подумала про себя Е Вэйлань и перевела взгляд на Сяо Яня, который всё ещё не уходил.
Он спокойно стоял, будто не замечая Ци Шурань. Почувствовав на себе взгляд Е Вэйлань, он снова посмотрел на неё.
— На что смотрит госпожа Е? — мягко спросил Сяо Янь.
Е Вэйлань отвела глаза от него и устремила взор на далёкие облака, окрашенные закатом, и уголки её губ тронула улыбка:
— Любуюсь красотой. Давно не обращала внимания на такие великолепные закаты.
Сяо Янь тоже обернулся и взглянул на закат, естественно заметив и стоявшую неподалёку Ци Шурань в лазурном платье, изящную, словно небесная дева.
Он сделал вид, будто её не видит, и спокойно повернулся обратно:
— Закат и вправду прекрасен, но уже поздно. Госпожа Е, вам пора возвращаться домой.
Е Вэйлань не удивилась его равнодушию к Ци Шурань — Сяо Янь всегда был холоден, и мало кто мог тронуть его сердце.
— Вы правы, — сказала она с улыбкой. — Действительно, пора. Господин маркиз, прошу вас, проходите первым.
Но прежде чем они успели разойтись, Ци Шурань подошла вместе со своей горничной:
— Господин маркиз, госпожа Е, какая неожиданная встреча!
Сегодня она ездила в храм Сянго помолиться и по возвращении совершенно случайно увидела карету маркиза Цинин. А из неё вышла Е Вэйлань! Как это они оказались вместе?
В сердце Ци Шурань маркиз Цинин был безупречен: умён, воспитан, его слова и поступки всегда внушали уважение. Она давно влюблена в него, но он почти не общался с женщинами, и у неё не было ни единого шанса приблизиться. А эта Е Вэйлань — что у неё такого особенного, что она может ехать в его карете?
Глядя, как они разговаривают, Ци Шурань чувствовала, как в груди нарастает кислая, горькая зависть, и не смогла удержаться.
Е Вэйлань с Ци Шурань были малознакомы и прекрасно понимала, что та сейчас меньше всего хочет видеть её рядом. Поэтому она лишь вежливо кивнула:
— Госпожа Ци.
— Господин маркиз, — сказала Ци Шурань, стараясь, чтобы её улыбка выглядела ещё приветливее и очаровательнее, — а вы с госпожой Е откуда возвращаетесь?
— Просто моя карета сломалась по дороге, — ответила Е Вэйлань с улыбкой, — и мне посчастливилось встретить господина маркиза. Он добр и любезно довёз нас до города.
Она слегка закашлялась, её лицо побледнело, и она извиняющимся тоном добавила:
— Мне немного нездоровится. Не хочу мешать вашему разговору. Позвольте откланяться.
С этими словами она ещё раз склонилась в поклоне и ушла, не желая становиться «третьим лишним» и наблюдать, как Ци Шурань будет кокетничать.
Сяо Янь, провожая взглядом уезжающую карету Е Вэйлань, нахмурился, вспомнив её бледное лицо.
— Господин маркиз… — начала Ци Шурань, радуясь, что Е Вэйлань уехала, но Сяо Янь перебил её:
— Уже поздно, мне нужно срочно вернуться в резиденцию и закончить кое-какие дела. Извините, госпожа Ци, позвольте откланяться.
Он оставался вежлив и учтив, но его слова расстроили Ци Шурань.
— Счастливого пути, господин маркиз, — с трудом выдавила она улыбку.
Глядя, как кареты Е Вэйлань и маркиза Цинин уезжают одна за другой, Ци Шурань крепко сжала в руке свой платок. На лице её всё ещё играла улыбка, но в глазах мелькнула ледяная злоба.
Дворец Дамин
Император Тайань молча рассматривал бумаги, которые подал ему Сяо Янь. Его лицо оставалось невозмутимым, и по нему невозможно было ничего прочесть. Положив документы на стол, он взглянул на Сяо Яня, спокойно пившего чай, и мягко произнёс:
— Сычжи, ты много потрудился.
Сяо Янь склонил голову. Услышав слова императора, он поставил чашку на стол и встал:
— Служить вашему величеству — мой долг. Вы слишком добры ко мне.
— Ах, расслабься, — улыбнулся император. — Здесь нет посторонних, только мы с тобой, дядя и племянник. Не нужно столько церемоний.
— Благодарю вас, ваше величество, — ответил Сяо Янь и, поклонившись, снова сел. Теперь в его манерах появилась лёгкая непринуждённость.
Император Тайань улыбнулся и заговорил о делах в Цзяннане. Сяо Янь подробно отвечал, не утаивая ничего.
— На этот раз всё удалось благодаря тебе, — удовлетворённо сказал император. — Только тебе я мог доверить это дело. Ты отлично справился, Сычжи!
— Ваше величество слишком хвалите меня. Я лишь исполнил свой долг.
— Не скромничай! — отмахнулся император. — Если бы твои родители были живы, они бы гордились тобой. Кстати, тебе пора подумать о женитьбе. Есть ли девушка, которая тебе по сердцу? Я могу устроить свадьбу по императорскому указу.
При этих словах в голове Сяо Яня мелькнул образ Е Вэйлань, но он тут же подавил это чувство и спокойно ответил:
— У меня нет возлюбленной, и я пока не думаю о браке. Боюсь, я вынужден отклонить вашу доброту.
— Ничего страшного, — махнул рукой император. — В твоём доме нет старших, и я, как твой дядя, обязан позаботиться об этом. В столице столько знатных девушек — выбирай не спеша.
— Благодарю вас, ваше величество, — сказал Сяо Янь, не зная, как ещё отнекиваться.
Император ещё немного побеседовал с ним о семейных делах и отпустил:
— Отдохни как следует после дороги. Через три дня приходи на аудиенцию — мне ещё многое нужно поручить тебе.
— Благодарю за милость, ваше величество.
Когда Сяо Янь ушёл, улыбка императора Тайаня постепенно сошла с лица. Он снова взглянул на бумаги, что подал племянник, и глубоко вздохнул.
«Эти негодники… Если бы все мои сыновья были такими, как Сычжи, я бы, пожалуй, прожил ещё несколько лет».
Вернувшись в резиденцию маркиза Цинин, Сяо Янь сразу же узнал от управляющего, что из Дома маркиза Хуаян прислали подарок — благодарность за помощь их госпоже.
Управляющий знал Сяо Яня с детства и прекрасно понимал его характер. Поэтому он удивился, что тот помог девушке из другого дома, но, будучи опытным слугой, не стал задавать лишних вопросов. Просто передал подарок и удалился.
Сяо Янь взял изящную шкатулку из сандалового дерева, в которой не было видно содержимого. Открыв её, он увидел несколько книг.
Рассмотрев их внимательнее, он понял, насколько они ценны: почти все были утраченными в наше время уникальными экземплярами. Не ожидал он, что в Доме маркиза Хуаян хранятся такие сокровища.
Подарить такие книги — это щедрость, достойная восхищения. Эти тома давно исчезли из обращения, и их ценность невозможно выразить деньгами. Даже переписанные от руки копии были бесценны.
Е Вэйлань же вовсе не осознавала, что отправила нечто бесценное. Она просто хотела выразить благодарность: Сяо Янь помог ей, и вежливость требовала ответного жеста. Учитывая их отношения, в подарок мужчине уместно было послать книги или свитки. После последней просушки библиотеки она велела переписать несколько редких томов на случай непредвиденных обстоятельств. Теперь выбрала из них подходящие и отправила в Дом маркиза Цинин.
Тем временем сама Е Вэйлань совсем не думала о подарке — она мучилась над предстоящим праздником в честь дня рождения императора.
Через месяц император Тайань отмечал день рождения, и все чиновники и знатные семьи должны были прийти в дворец с поздравлениями. Но Е Вэйлань в детстве жила во дворце, и благодаря покровительству государыни Е император относился к ней как к родной дочери. Поэтому каждый год она, как принцессы и принцы, обязана была преподнести императору особый дар.
Но выбрать подарок было непросто: слишком дорогой — затмит подарки настоящих детей императора, слишком скромный — покажет неуважение. Нужно найти золотую середину, а это требовало немалой изобретательности.
Е Вэйлань лежала на мягком диване и задумчиво перебирала нефритовую подвеску на поясе. Но прежде чем она успела придумать что-то стоящее, к ней пришла помощь.
Из дворца прибыл гонец от государыни Е с повелением явиться ко двору.
Е Вэйлань тут же поднялась, велела Белсу помочь ей привести себя в порядок, переоделась, тщательно проверила, всё ли соответствует придворному этикету, и отправилась во дворец.
Весть о вызове распространилась по всему Дому маркиза Хуаян. В павильоне Циндай Лю Жуянь тоже услышала шум.
Служанки во дворе оживлённо обсуждали, как государыня Е снова пригласила Е Вэйлань и как сильно та её любит. Лю Жуянь слушала молча, и в её глазах мелькнула тень обиды.
«Не в том беда, что мало дают, а в том, что дают неравно», — подумала она горько. Государыня Е так тепло принимает Е Вэйлань, а её, Лю Жуянь, с тех пор как она вошла в Дом маркиза Хуаян, даже не удостоила вниманием. Эта несправедливость вызывала в ней всё больше злобы.
Но, глядя на своё траурное платье, она почувствовала горечь и отчаяние: она всё ещё в трауре и не может выходить в свет. Скорее всего, она не сможет присутствовать и на празднике в честь дня рождения императора.
Впервые Лю Жуянь по-настоящему возненавидела своё происхождение.
Кирпичные стены, золотые черепицы, алые стены, тянущиеся вдаль…
Е Вэйлань шла по дороге к дворцу Чжаоян и остро ощущала давление императорской власти, пронизывающее каждый камень и каждую плитку. Именно поэтому она не любила бывать во дворце.
В её прошлой жизни слово «император» давно ушло в историю, а дворцы превратились в музеи — места, куда толпами стекались туристы. Она сама когда-то посещала Запретный город, который по планировке почти не отличался от нынешнего дворца. Но там уже не осталось былого величия: она видела лишь экспонаты за стеклом и толпы туристов с фотоаппаратами.
http://bllate.org/book/5589/547530
Готово:
