Вскоре карета уже подкатила к городским воротам. На ней красовался герб Дома маркиза Хуаян, поэтому стражники лишь вежливо провели формальную проверку и без промедления пропустили её.
Некоторое время они ехали по большой дороге, и вокруг постепенно воцарилась тишина. Лёгкий ветерок коснулся кареты и чуть приподнял занавеску.
Е Вэйлань лишь слегка прищурилась, но как только карета замедлила ход и остановилась, она открыла глаза.
Белсу и другие служанки помогли Е Вэйлань привести в порядок наряд и последовали за ней из экипажа.
Привратник заранее знал, что сегодня ждут важных гостей, и сразу же повёл их внутрь.
Загородные резиденции в империи Цзинь обычно устраивали именно так: прекрасные виды, свежий воздух, густая тень деревьев — в летнюю жару это было отличное место для отдыха.
Е Вэйлань ещё не дошла до главного двора, как увидела, что ей навстречу спешит Лю Ваньинь со своей свитой. Та тепло взяла её за руку и заговорила:
— Сестричка, наконец-то приехала! Я уж думала, ты передумаешь!
— Как я могла не приехать, раз сестра Ваньинь сама пригласила? — с ласковой улыбкой ответила Е Вэйлань.
Лю Ваньинь внимательно взглянула на неё — следов болезни не было — и сказала:
— Эти дни ходили слухи, будто ты больна и не можешь выходить из дома. Если бы ты сегодня не приехала, через несколько дней я бы сама отправилась в Дом маркиза Хуаян проведать тебя.
Е Вэйлань слегка смутилась:
— Прости, сестра Ваньинь, что заставила тебя волноваться. Это не серьёзная болезнь — просто старая летняя немочь, которая каждый год даёт о себе знать. Несколько приёмов лекарства — и всё проходит.
— Главное, что тебе лучше, — с облегчением сказала Лю Ваньинь, ласково похлопав её по руке.
Они шли бок о бок, беседуя:
— Пока ещё прохладно, давай я покажу тебе нашу резиденцию? — предложила Лю Ваньинь.
— Всё, как ты скажешь, сестра, — улыбнулась Е Вэйлань. Она давно не выходила из дома и теперь рада была немного погулять.
Обойдя резиденцию, они наконец сели за чай.
Лю Ваньинь вдруг вспомнила кое-что, поставила чашку на стол и спросила:
— Говорят, к вам в дом приехала двоюродная сестра из Линьчжоу и собирается жить у вас надолго?
В столице и без того не бывает секретов, да и эта новость не была чем-то особенным — почти весь город уже знал, что в Доме маркиза Хуаян появилась юная госпожа, чья мать недавно скончалась. Сейчас она соблюдает траур и не выходит в свет, но как только срок траура закончится, наверняка начнёт появляться в обществе.
Е Вэйлань кивнула:
— Да, сестра права, всё именно так.
— А какова её натура? Легко ли с ней общаться? — тихо спросила Лю Ваньинь. Она вовсе не была любопытной — просто у неё самой была двоюродная сестра, избалованная и властная, с которой было невыносимо общаться, поэтому она и решила уточнить.
Е Вэйлань задумалась. Легко ли с ней общаться? Если бы Лю Жуянь не строила столько козней, возможно, и можно было бы найти общий язык. Но, увы, у каждого свои цели. Она слегка улыбнулась:
— Моя двоюродная сестра живёт при старой госпоже. Мы редко общаемся, но на первый взгляд она очень мягкая и добрая.
— Да, ведь она только недавно приехала. Пока рано судить о человеке — впереди ещё много времени, — согласилась Лю Ваньинь, поняв, что вопрос был преждевременным.
После обеда и нескольких партий в вэйци они заметили, что день клонится к вечеру, и Е Вэйлань попросила разрешения откланяться.
Лю Ваньинь проводила её до ворот резиденции и, дождавшись, пока Е Вэйлань сядет в карету, вернулась обратно со своими служанками.
Карета проехала лишь немного, как небо вдруг разразилось проливным дождём. До города оставалось недалеко, а возвращаться в резиденцию было неудобно, поэтому решили ехать дальше. К счастью, карета была водонепроницаемой, и дождь не доставал пассажиров.
Однако из-за сильного ливня дорога стала скользкой, возница плохо видел путь, и колёса застряли в глубокой луже. При этом один из колёсных валов треснул от резкого рывка.
Слуг с ними было мало, и все попытки вытолкнуть карету из ямы лишь увязали её глубже.
Е Вэйлань стояла под зонтом и с досадой вздыхала, глядя на увязшую карету. Похоже, ей действительно не стоит выходить из дома — каждый раз что-нибудь случается.
— Госпожа, кто-то едет! — воскликнула Белсу, стоявшая рядом.
Е Вэйлань подняла глаза и сквозь дождевую пелену увидела приближающийся обоз. Когда те подъехали ближе, она узнала герб Дома маркиза Цинин на каретах.
Экипаж остановился неподалёку, и из него вышел человек.
Среди ливня, в белоснежном одеянии с широкими рукавами, с зелёным бамбуковым зонтом в руке, к ней направлялся маркиз Цинин, Сяо Янь.
Сердце Е Вэйлань дрогнуло. Она опустила глаза и произнесла:
— Здравствуйте, маркиз Цинин.
По тихой дороге двигался отряд. Впереди ехала скромная, но изысканная карета с гербом одного из столичных аристократических родов.
Внутри пространство было просторным. Посреди стоял низенький столик из агарового дерева, на котором красовался фарфоровый чайный сервиз. В белоснежных чашках парился прозрачный чай. Мужчина в белоснежном одеянии с широкими рукавами, с волосами, собранными в узел под нефритовой диадемой, выглядел поистине благородным и отстранённым — это был маркиз Цинин, Сяо Янь.
Он расслабленно сидел, перебирая в руках письмо, и рассеянно смотрел на чашку перед собой, погружённый в мысли.
На этот раз он выехал из столицы по приказу императора Тайаня, чтобы разузнать кое-что на юге. Теперь нужные сведения были у него, но как незаметно использовать их — вот в чём вопрос.
Размышления прервал внезапный ливень. Сяо Янь отодвинул занавеску и увидел, как дождь, смешиваясь с зеленью деревьев, создаёт завораживающую дымку.
— Сколько ещё до столицы? — спросил он.
Возница, его личный телохранитель, прикинул расстояние:
— Ваше сиятельство, мы уже в пригороде. Ещё час — и будем дома.
— Тогда продолжим путь. Отдохнём уже в резиденции, — решил Сяо Янь. Раз уж они так близко к городу, а его отъезд держали в тайне, лучше не заезжать в загородные поместья.
Через некоторое время телохранитель заметил впереди остановившуюся карету и доложил:
— Ваше сиятельство, впереди, кажется, люди попали в беду.
Сяо Янь, занятый изучением документов, нахмурился и равнодушно бросил:
— Не обращай внимания. Скорее возвращаемся в резиденцию.
— Слушаюсь, ваше сиятельство.
Однако, когда они почти поравнялись с каретой, телохранитель вгляделся и добавил:
— Ваше сиятельство, это карета Дома маркиза Хуаян. Я вижу госпожу Е с её служанками у обочины.
Он помнил, что его господин относится к этой девушке иначе, чем ко всем остальным, и потому счёл нужным сообщить.
— Е Вэйлань? — Сяо Янь слегка замер, удивлённо повторяя имя про себя. Насколько ему известно, эта госпожа редко покидала дом. Что она делает здесь?
В его глазах мелькнуло что-то неуловимое, и он коротко приказал:
— Остановиться.
Дождь по-прежнему лил как из ведра. Сяо Янь взял бамбуковый зонт и вышел из кареты. Взглянув вперёд, он увидел Е Вэйлань.
На ней было платье цвета молодой листвы с вышивкой, за спиной держала зонт служанка. Несмотря на то что подол и пряди волос слегка намокли и испачкались грязью, её красота ничуть не пострадала.
Сяо Янь подошёл к ней, и в тот же миг она сделала реверанс.
Он мягко улыбнулся — вежливый, учтивый, как подобает благородному мужу:
— Госпожа Е, не нужно церемониться. С чем застряли?
На лице Е Вэйлань отразилось лёгкое смущение:
— Из-за дождя дорога стала скользкой, и колёса увязли в луже.
Сяо Янь взглянул на застрявшую карету:
— Не беспокойтесь. У меня людей много — вытащим вашу карету.
Е Вэйлань наблюдала, как он распоряжается, и с благодарностью поклонилась:
— Благодарю вас, маркиз, за помощь.
Сяо Янь слегка поддержал её, чтобы она встала:
— Не стоит благодарности. Видя, что кому-то нужна помощь, любой обязан помочь.
— Ваше великодушие достойно восхищения, — с улыбкой сказала Е Вэйлань, хотя в душе недоумевала: в книге маркиз Цинин описывался как крайне холодный и отстранённый человек, но в реальности он казался совсем другим.
Карету только что вытащили, как возница подбежал с новой бедой:
— Госпожа, ось повреждена — дальше ехать невозможно.
Улыбка Е Вэйлань померкла. Она помолчала, затем спросила:
— Можно ли починить на месте?
— Нужна новая ось, да и времени уйдёт немало… — развёл руками возница.
— Но как же быть? У госпожи здоровье слабое, да и дождь не прекращается! — взволнованно воскликнула Белсу.
Сяо Янь заметил, что губы Е Вэйлань побледнели, и вдруг почувствовал странную жалость:
— Госпожа Е, почему бы вам не доехать до города в моей карете? Я пошлю людей в ваш дом, чтобы предупредили — так вам не придётся мокнуть под дождём.
Е Вэйлань заколебалась. Хотя в империи Цзинь нравы свободны и ехать в чужой карете не возбранялось, особенно учитывая их будущие отношения… Но рядом с Сяо Янем ей всегда приходилось быть начеку, и это утомляло.
Однако дождь не утихал, день клонился к вечеру, и задерживаться здесь становилось опасно. После недолгих размышлений она ответила:
— Благодарю за доброту, маркиз. Тогда не откажусь от вашего предложения.
— Прошу, не стоит благодарностей, — сказал Сяо Янь и повёл её к своей карете.
Е Вэйлань с Белсу сели в его экипаж, остальные последовали в другой.
Внутри было просторно даже с двумя дополнительными пассажирами. Сяо Янь налил горячего чая в чашку и протянул Е Вэйлань:
— Выпейте, чтобы согреться.
Ароматный чай мгновенно разлился по чашке. Е Вэйлань сделала глоток — и озноб, сковавший её на улице, начал отступать. Она держала чашку в руках, грея ладони, и мягко поблагодарила:
— Вы очень внимательны, маркиз.
В карете воцарилась тишина. Е Вэйлань сидела, опустив глаза, а Сяо Янь тоже молчал, глядя в книгу. Атмосфера стала неловкой.
В общении главное — не углубляться слишком быстро. Они встречались всего несколько раз, и Е Вэйлань не знала, о чём говорить.
Сяо Янь бросил взгляд на девушку напротив — видел лишь чёрные волосы и жемчужную заколку, вплетённую в причёску. Жемчуг был крупным, ровным, с глубоким блеском — явно редкостный экземпляр. Внезапно он вспомнил шкатулку в семейной сокровищнице: там хранились южные жемчужины, оставленные его матерью — идеально круглые, с тёплым сиянием. Из них получились бы прекрасные украшения… и, наверное, очень шли бы ей.
Осознав, насколько его мысли вышли за рамки приличий, Сяо Янь слегка изменился в лице. Его обычная улыбка стала чуть холоднее. Он быстро отвёл взгляд от девушки и, помолчав, спросил:
— Откуда вы сегодня возвращались, госпожа Е?
К счастью, Е Вэйлань не заметила перемены в его выражении. Подняв глаза, она ответила с лёгкой улыбкой:
— Сестра Ваньинь пригласила меня в загородную резиденцию. Кто бы мог подумать, что по дороге домой начнётся такой ливень.
— Летом погода переменчива. Не стоит переживать, — мягко утешил он, хотя в мыслях уже прикидывал: «Сестра Ваньинь» — значит, из Дома маркиза Чэнъэнь? Не ожидал, что она так близка с дочерью этого рода.
Раз Сяо Янь завёл разговор, Е Вэйлань не могла позволить неловкости вернуться и с любопытством спросила:
— А вы, маркиз, тоже гостили в загородной резиденции?
http://bllate.org/book/5589/547529
Готово:
