Заметив, что Е Вэйлань проявила некоторый интерес к третьей барышне из Дома канцлера, Сяо Янь почувствовал ещё большее недоумение.
«Е Вэйлань… поистине непостижимая женщина», — подумал он, но уголки его губ всё же тронула лёгкая улыбка. Наблюдая, как карета Дома маркиза Хуаян уезжает прочь, он отвёл взгляд и вместе со своей свитой покинул Юньмэнцзэ.
Тем временем Е Вэйлань, знавшая будущее благодаря прочитанной книге, совершенно безмятежно продолжала проводить дни дома. Она не испытывала ни малейшего желания следить за героиней, не стремилась узнавать, как развивается сюжет, и уж тем более не строила планов по тайной перемене чужих судеб. Как человек из другого мира, она оказалась удивительно беззаботной.
Однако даже небеса, казалось, не вынесли такой пассивности и вскоре преподнесли ей неожиданное известие.
В тот день Е Вэйлань лениво возлежала на мягком диванчике в своей комнате, погружённая в чтение, когда её прервала вошедшая Белсу:
— Девушка, госпожа просит вас зайти в главное крыло.
Е Вэйлань выпрямилась и отложила книгу в сторону.
— Что случилось? — спросила она, глядя на служанку. Её мать знала, что в это время дочь всегда читает, и не стала бы беспокоить без веской причины. Значит, произошло нечто важное.
— Говорят, из Линьчжоу прибыл гонец от второй тётушки, — ответила Белсу, задумавшись на мгновение. — Неизвестно, по какому делу.
— Вторая тётушка? — тихо повторила Е Вэйлань, слегка нахмурившись. Мать рассказывала, что эту тётушку, вторую дочь старого маркиза, выдали замуж за человека из бедной семьи, и с тех пор она редко присылала весточку в Хуаян. Почему же теперь вдруг?
Е Вэйлань поправила складки юбки и направилась в главное крыло вместе с Белсу и другими служанками, размышляя по дороге. Внезапно она вспомнила, что в книге упоминалось о сироте — своей двоюродной сестре, которая после смерти родителей жила в Доме маркиза Хуаян. Взгляд Е Вэйлань слегка изменился.
Неужели со второй тётушкой случилось несчастье, и она прислала гонца с просьбой о приюте для дочери? Раньше Е Вэйлань даже шутила про эту сестру: кроме отсутствия младшего брата, рождённого с нефритом во рту, её судьба напоминала Линь Дайюй из «Сна в красном тереме». Правда, в отличие от несчастной героини романа, эта двоюродная сестра, по имени Лю Жуянь, никогда не страдала в Хуаяне: госпожа Цзян, хоть и не любила свою свекровь, но никогда не позволяла себе унижать ребёнка. Поэтому Лю Жуянь всегда пользовалась всеми привилегиями настоящей барышни из знатного рода. Жаль только…
Войдя в главный зал, Е Вэйлань увидела, что её мать уже ждёт её.
— Мама, — тихо окликнула она.
Госпожа Цзян взглянула на дочь и вздохнула:
— Сегодня из Линьчжоу пришёл гонец. Твоя вторая тётушка тяжело больна. Нам следует заглянуть в Восточное крыло.
Восточное крыло находилось к востоку от главного двора Дома маркиза Хуаян, отделённое от него цветущим садом. Пройдя сквозь сад, можно было увидеть резную воротную арку с изображением лотосов и листьев. За ней, сделав несколько шагов, оказывались у ворот самого Восточного крыла.
Е Вэйлань почти не помнила это место — оно словно не существовало в её жизни. Поэтому, глядя на незнакомые ворота, она с лёгким любопытством последовала за матерью.
Внутри Восточного крыла всё было устроено так же, как и в других дворах: весной цветы и травы пышно цвели, повсюду чувствовалась атмосфера знатного дома, где звучат колокола и подают изысканные яства.
Хотя отношения между госпожой Цзян и хозяйкой Восточного крыла были напряжёнными, формально последняя оставалась законной матерью нынешнего маркиза Хуаян. Поэтому ни маркиз, ни его супруга никогда не позволяли себе ущемлять её в бытовом достатке. Неприязнь — одно дело, но давать повод для сплетен — глупость, на которую они не пошли бы.
Войдя в комнату, Е Вэйлань сразу ощутила густой запах сандала. Такой насыщенный аромат говорил о том, что хозяйка крыла действительно много времени посвящала молитвам.
Подняв глаза, она увидела пожилую женщину в простом коричневато-зелёном платье, с проседью в волосах и скромными украшениями. Старшая госпожа, получив весть из Линьчжоу, выглядела обеспокоенной. Увидев входящих Цзян и её дочь, она с трудом собралась с духом и велела служанкам подать чай и сладости.
Госпожа Цзян холодно приняла чашку, опустила глаза и молчала.
Старшая госпожа прекрасно понимала, что Цзян до сих пор не простила ей прошлых обид. Хотя формально она и была свекровью, на деле власть в доме принадлежала Цзян. Много лет она жила в уединении, не выходя за пределы Восточного крыла, и давно уступила позиции невестке. А теперь, когда её дочь в Линьчжоу, вероятно, при смерти, ей понадобится помощь Цзян. Поэтому она была вынуждена смириться и заговорить первой — не с Цзян, а с Е Вэйлань.
Она с интересом посмотрела на спокойно сидящую девушку и невольно восхитилась. Когда-то эта хрупкая, едва живая младенческая девочка, рождённая с ослабленным здоровьем из-за интриг свекрови, теперь превратилась в изумительную красавицу.
— Так это и есть Вэйлань? Как же быстро ты выросла и какая стала прекрасная! — с ласковой улыбкой сказала старшая госпожа, изображая заботливую бабушку.
Е Вэйлань скромно улыбнулась, опустила глаза и сделала лёгкий реверанс:
— Вэйлань кланяется бабушке.
— Садись, дитя, — ласково ответила та. — Увидев тебя, я вспомнила твою несчастную вторую тётушку. Когда она выходила замуж, ей было столько же лет, сколько тебе сейчас… Сколько лет мы не виделись, а теперь она… — голос старшей госпожи дрогнул, и она не смогла продолжить.
Е Вэйлань молча сидела, опустив голову.
Госпожа Цзян холодно поставила чашку на стол — звонкий звук на мгновение нарушил тишину комнаты.
— Говорите прямо, чего вы хотите, — спокойно, но с лёгкой иронией произнесла она. — Не стоит использовать мою дочь в своих целях.
Лицо старшей госпожи стало неловким, но она понимала характер Цзян: если сейчас не сказать, то шанса не будет. Отбросив гордость, она заговорила:
— У твоей бедной второй сестры осталась лишь одна дочь — Жуянь. Боюсь, после её смерти девочке будет тяжело. Может, примем Жуянь сюда? Пусть живёт со мной. Мне будет хоть какое-то утешение в старости, да и за ней присмотрят.
Госпожа Цзян на мгновение задумалась. Дом маркиза Хуаян легко мог прокормить ещё одного человека. Вопрос был в характере этой Лю Жуянь: если она окажется такой же беспокойной, как её мать, это может стать источником бед. Но раз уж старшая госпожа заговорила так умоляюще, отказывать было бы неуместно.
— Я обсудю это с маркизом, — сказала она наконец.
Старшая госпожа знала, что Цзян всегда держит слово. Раз сказала — значит, так и будет. Спорить она не стала.
Вернувшись в главное крыло, госпожа Цзян задумчиво посмотрела на дочь:
— Как ты думаешь, Цинцин?
Е Вэйлань улыбнулась, глаза её лукаво блеснули:
— Эта двоюродная сестра всё равно не для меня приедет. Мне всё равно.
Она не особенно жаловала Лю Жуянь, но знала: рано или поздно та всё равно окажется в Хуаяне. Раз уж судьба предопределена, лучше позволить матери проявить милость — это только укрепит её положение.
Госпожа Цзян ласково улыбнулась, погладив дочь по волосам:
— Ты у меня такая…
Действительно, если Лю Жуянь и приедет, заботиться о ней будет старшая госпожа, а не они.
Е Вэйлань весело блеснула глазами — в них мелькнула редкая для неё хитринка.
Через несколько дней из Дома маркиза Хуаян отправили людей в Линьчжоу. Госпожа Цзян даже послала туда свою доверенную няню, чтобы та заранее оценила характер Лю Жуянь и подготовила соответствующие меры.
Узнав об этом, Е Вэйлань лишь слегка улыбнулась и тут же забыла обо всём. В конце концов, приедет ли её двоюродная сестра или нет — для неё это не имело никакого значения. Всё равно в доме станет лишь на одного человека больше.
Тем временем старшая госпожа, услышав эту весть, как раз находилась в маленьком храме Восточного крыла, где читала молитвы и перебирала чётки.
Рука её на мгновение замерла, она опустила глаза и тихо прошептала:
— Амитабха…
В письме дочь писала, что, скорее всего, не протянет и нескольких месяцев. Её единственная забота — дочь Жуянь. Она просила мать принять девочку в Хуаян, чтобы та, имея за спиной поддержку знатного рода, смогла в будущем выйти замуж за достойного человека.
Когда-то старый маркиз выдал её дочь за бедного учёного, и это глубоко ранило сердце старшей госпожи. Почему старшая сестра стала государыней и наслаждается роскошью, а её единственная дочь должна была терпеть лишения?
Но она никогда не могла повлиять на решения мужа. Пришлось смириться и смотреть, как дочь уезжает в нищету. Позже её муж, правда, добился высокого положения и стал правителем Линьчжоу, но обида в сердце старшей госпожи так и не угасла.
Дочь, недовольная браком, перестала писать в Хуаян, и это причиняло боль. Но теперь, читая письмо, где та, некогда гордая и упрямая, писала смиренно и умоляюще, старшая госпожа чувствовала лишь материнскую боль.
Она, вероятно, больше никогда не увидит дочь. Оставалось лишь сделать всё возможное для внучки — найти ей хорошую судьбу в столице.
http://bllate.org/book/5589/547519
Готово:
