Е Вэйлань, услышав, как Цинси упомянула «первую красавицу», сразу поняла, зачем та пригласила её сегодня. Похоже, Цинси питает к Ци Шурань глубокую неприязнь — настолько сильную, что готова использовать даже Е Вэйлань, лишь бы унизить соперницу. Однако сама она не собиралась становиться чужим орудием. Взглянув на двух женщин перед собой, она плавно поднялась:
— Принцесса, госпожа Ци.
Ци Шурань смотрела на это лицо — совершенное, словно цветок фуджи, — и в глубине глаз вспыхнула злоба. Если бы не эта женщина, ей сегодня не пришлось бы терпеть такое унижение. Но внешне она лишь слегка кивнула и мягко улыбнулась:
— Госпожа Е.
Е Вэйлань тоже ответила лёгкой улыбкой, хотя внутри тяжело вздохнула. Она всегда избегала лишних хлопот, а теперь её использовали в чужой игре. Ци Шурань, несомненно, уже возненавидела её.
Цвели цветы, дул лёгкий ветерок, и весенний пир был полон радостного смеха.
***
Весеннее солнце лилось щедро, повсюду распускались роскошные цветы, аллеи пестрели от багряных фуджей. Лёгкий ветерок колыхал изящные платья девушек, создавая живописную картину: цветущий сад и прекрасные девушки, задумчиво выводящие стихи.
Весенний пир был давней традицией знати — юноши и девушки из благородных семей собирались здесь, чтобы насладиться природой и продемонстрировать свои таланты. Не прошло и получаса, как любители поэзии начали состязаться в литературном мастерстве.
Девушки вскоре узнали об этом. Принцесса Чанълэ лишь велела служанкам хорошо прислуживать гостям и не проявила особого интереса — она никогда не любила эти заумные стихи.
Однако то, что не волновало принцессу, волновало других.
Услышав новость, Ци Шурань чуть заметно дрогнула ресницами, в глазах мелькнул огонёк, и рука, сжимавшая платок, напряглась — но она продолжала спокойно сидеть.
Зато её соседка в жёлтом вышитом платье тихо заговорила:
— Ваше высочество, сейчас такое прекрасное время года. Почему бы нам тоже не попробовать сочинить стих наспех? Даже если получится всего пара хороших строк, мы не обидим этим цветущий сад, верно?
Сказав это, девушка в жёлтом слегка повернула голову и бросила взгляд на Ци Шурань, давая ей успокаивающий знак.
Ци Шурань встретилась с ней глазами и покачала головой — будто не одобряя. Но, опустив глаза, в уголках губ скользнула лёгкая улыбка. Не зря она так заботилась о своей двоюродной сестре. То, что она сама не могла сделать, сделает кто-то другой. Ведь весь Чанъань знал: дочь заместителя министра чиновников Лу Юньнинь всегда прямолинейна и говорит всё, что думает.
Принцесса Чанълэ взглянула на заговорившую и про себя выругалась: «Глупая Лу Юньнинь! Используют тебя, а ты ещё и рада». Но раз Ци Шурань сама лезет впросак, она, принцесса, не станет отказываться от такого подарка.
— Слова госпожи Лу разумны, — холодновато произнесла принцесса. — Все согласны с её предложением?
В империи Дацзин процветала литература, и даже девушки из покоев умели сочинять стихи. Поэтому все благородные девушки одобрительно закивали.
Принцесса приказала слугам принести чернила, бумагу и кисти. Шумный сад постепенно затих.
Е Вэйлань посмотрела на чистый лист перед собой и внутренне вздохнула. Зачем она вообще пришла на этот скучный пир? Дома можно было спокойно читать книги или писать стихи. А здесь — интриги, перешёптывания и всякие мелкие игры. Она не злилась, но чувствовала раздражение.
Хотя ей и было неприятно, но раз уж она теперь Е Вэйлань, ей придётся адаптироваться. Только тот, кто умеет приспосабливаться к обществу, не будет отброшен им. Она хочет спокойно жить здесь, а значит, должна привыкнуть. Ранние годы безмятежности были подарком родителей. Но раз она появилась на весеннем пиру, подобные события станут обычным делом.
Е Вэйлань слегка прикусила алые губы и взяла кисть, чтобы написать своё стихотворение.
Когда она положила кисть, другие девушки тоже уже закончили. Подняв глаза, она увидела, что Ци Шурань задумчиво смотрит на неё.
Выражение лица Е Вэйлань не изменилось. Она слегка кивнула Ци Шурань и снова опустила взгляд на свои строки, вспоминая всё, что знала о ней.
Ци Шурань, заметив этот взгляд, опомнилась. Сегодня её унизили перед всеми — красота Е Вэйлань затмила её. Но в учёности она была уверена: с детства стремилась быть лучшей, освоила всё, что полагается знать благородной девушке, и даже великие учёные хвалили её, говоря, что она не уступает мужчинам. Неужели кто-то здесь сможет превзойти её?
Какая разница, насколько красива эта женщина? Без таланта она всего лишь ваза для цветов.
Увидев, что все закончили, принцесса Чанълэ бросила взгляд на самоуверенную Ци Шурань и чуть усмехнулась про себя. Так уверена, что её стих станет лучшим?
Она поправила прядь волос и сказала:
— Недавно ко мне попал восьмигранный гребень с инкрустацией из жемчуга и бирюзы. Сегодня я выставлю его в качестве приза. Чья поэма окажется лучшей, та и получит его. Что скажете?
Служанка принесла шкатулку, и все увидели восхитительный гребень: на фоне бирюзовых крыльев бабочки сиял цветок пион, инкрустированный мелкими драгоценными камнями, а снизу свисали жемчужные нити. Он был поистине изыскан.
То, что принцесса Чанълэ выставила такой приз, было щедро. Девушки загорелись, но, вспомнив о Ци Шурань, быстро погасли: ведь пока она здесь, первое место всегда достаётся ей. Наверное, и сейчас будет так же.
Ци Шурань смотрела на гребень и не могла понять замысла принцессы. Они никогда не ладили — почему та вдруг…?
Принцесса продолжила:
— Я, как хозяйка, не буду участвовать в судействе. Давайте послушаем ваши стихи.
Она кивнула служанке:
— Читай стихи всех госпож.
— Слушаюсь, — склонилась та.
В саду воцарилась тишина, нарушаемая лишь мелодичным голосом служанки.
Е Вэйлань сидела в одиночестве. Остальные девушки не подходили к ней: во-первых, она редко появлялась в обществе и была незнакома большинству; во-вторых, её красота была столь ослепительна, что рядом с ней любая выглядела простолюдинкой. Кто захочет затмеваться, особенно после того, как даже «первая красавица» Ци Шурань поблекла рядом с ней?
Е Вэйлань, однако, была рада одиночеству. Ей не хотелось поддерживать пустые беседы.
Когда служанка прочитала одно из стихотворений, Е Вэйлань оживилась: это произведение по замыслу и стилю явно превосходило остальные, даря ощущение свежести. Интересно, чьё оно?
— Какое прекрасное стихотворение! — воскликнула одна из девушек. — Чьё оно?
Под каждым стихом стояла подпись, и служанка уже собиралась ответить, но её опередили.
Лу Юньнинь гордо заявила:
— Кому как не моей сестре! Её хвалил сам глава Академии Миндэ!
— Юньнинь! — окликнула её Ци Шурань, затем мягко добавила: — Не говори глупостей. Прошу вас, госпожи, не обращайте внимания на слова ребёнка.
— Я не глуплю! Разве это не твоё стихотворение? Разве глава Академии не хвалил тебя? Ты просто слишком скромная, поэтому… — возмутилась Лу Юньнинь.
— Юньнинь! — строже повторила Ци Шурань, остановив сестру, но не опровергнув её слов.
Лу Юньнинь обиженно опустила голову. Она ведь хотела помочь сестре! Та всегда так мягка — даже когда её затмила эта Е Вэйлань, не выказала злобы. Но она, Юньнинь, не будет терпеть подобного!
Принцесса Чанълэ равнодушно наблюдала за их представлением, уголки губ тронула лёгкая усмешка. Смотреть, как Ци Шурань притворяется святой, было скучно — даже смешно. Интересно, что подумает Ци Шурань, узнав, что глава Академии Миндэ — старший брат по учёбе самой Е Вэйлань? Пусть завидует удаче Е Вэйлань, но использовать её против Ци Шурань — истинное удовольствие.
— Продолжай читать, — лениво приказала принцесса служанке.
Та поклонилась и продолжила.
Ци Шурань всё это время сохраняла нежную улыбку, словно богиня. Но когда служанка прочитала стихотворение под названием «Весенние размышления», улыбка её медленно исчезла, а глаза расширились от шока.
«Не может быть!» — подумала она. Кто-то написал стих, равный её собственному?
Ци Шурань резко посмотрела на принцессу и увидела на её лице странную усмешку. Почувствовав взгляд, принцесса едва заметно усмехнулась с сарказмом.
Ци Шурань поспешно отвела глаза и опустила голову.
— Это стихотворение тоже прекрасно! Оно не уступает предыдущему! Первое было госпожи Ци, а чьё это? — загудели девушки.
На этот раз служанку никто не перебил:
— Это стих госпожи Е из Дома маркиза Хуаян.
Все удивлённо посмотрели на тихо сидевшую Е Вэйлань.
Она встала, поправила вышитые складки платья и спокойно улыбнулась:
— Вэйлань посрамила всех своим творением.
Хотя она и не любила соревнований, но не хотела, чтобы её считали лишь красивой вазой. Она понимала свою внешность, но без таланта её имя навсегда заклеймит как «пустую красавицу». Раз уж она теперь Е Вэйлань, она обязана думать о себе и о чести своего дома. Поэтому она не скрывала своих способностей.
К счастью, у неё был отличный учитель, и за эти годы она научилась писать стихи самостоятельно. Даже если бы не смогла, она бы не стала красть чужие произведения. Плагиат — это позор.
Глядя на изящную Е Вэйлань, Ци Шурань с трудом сдерживала ярость. Под столом она впилась ногтями в ладонь, и только боль помогала сохранять спокойное лицо.
«Е... Вэй... Лань», — мысленно произнесла она каждую букву имени. В её взгляде читалась глубокая ненависть. Ци Шурань смутно чувствовала: Е Вэйлань, возможно, станет её величайшей соперницей.
***
— Я всё равно считаю, что стих моей сестры лучше, — пробурчала Лу Юньнинь.
Её голос не был громким, но после стиха Е Вэйлань в саду воцарилась тишина, и слова прозвучали отчётливо.
Принцесса Чанълэ бросила на Ци Шурань насмешливый взгляд, не удостоив вниманием «глупую» Лу Юньнинь, и лениво произнесла:
— Хотя говорят: «в литературе нет первого места, в бою — второго», но у меня только один гребень. Придётся вам вместе решить, чей стих лучше.
Она велела служанке отобрать стихи Е Вэйлань и Ци Шурань и раздать их на просмотр.
Е Вэйлань не стремилась к победе. Она просто хотела показать, что не пустая красавица. Теперь все это знали — цель достигнута. Кто получит первый приз, её не волновало.
Но Ци Шурань, конечно, волновалась. Хотя она всегда притворялась безразличной к таким вещам, сейчас её пальцы крепче сжали платок.
Ци Шурань и принцесса Чанълэ не ладили, но у первой были свои сторонницы — девушки из семей, зависящих от канцлера, — поэтому поддержки ей не занимать.
http://bllate.org/book/5589/547516
Готово:
